« Ceres, est-ce qu'on va continuer à acheter des gâteaux à partir de maintenant ? Tu n'avais pas dit que ceux de cette boutique étaient chers ? »
« Ils le sont. »
Ridiculement chers.
« Il n'y a qu'une seule solution. »
« Quelle solution ? »
« Le jeter. »
« Hein ? »
« Je dis qu'on se débarrasse de cette chose. »
Une famille comme la leur ne pouvait pas se permettre des goûts aussi raffinés.
[Pwuuu !!]
Sooty, qui lézardait paresseusement, se redressa d'un bond et se mit à pousser des cris perçants.
***
« Bien, le temps est écoulé. Ramassez les copies en commençant par le fond. »
L'instant où leur professeur principal Daniel eut fini de parler, la copie d'examen de Ceres fut emportée avec les autres.
Un examen…
Elle venait à peine de recommencer à venir à l'académie, et on leur balançait déjà des examens ?
Ceres posa la tête sur le bureau, incrédule. C'était donc pour ça qu'ils l'avaient menacée d'exclusion si elle ne revenait pas dans la semaine.
J'aurais dû les laisser m'exclure.
Pff, est-ce que j'ai une tête à réviser des examens à mon âge ? Ils auraient au moins pu me prévenir à l'avance.
Pas qu'il y ait qui que ce soit pour me dire quoi que ce soit.
Personne n'avait mentionné que c'était le jour de l'examen, donc elle ne l'avait réalisé qu'une fois la copie posée devant elle.
Bref, tant pis.
Ce n'était pas comme si elle était nulle en études. À l'époque, elle était même plutôt douée.
« C'est vrai. Notre Grace était toujours parmi les meilleures de la classe. Mais tu n'as jamais été tout à fait à mon niveau, pas vrai ? Moi, j'étais toujours première ! »
…Ferme-la.
Tout ça, c'était la faute d'Artia de l'avoir ramenée à la vie sans permission. Artia savait très bien à quel point elle pouvait être mesquine.
Chaque fois qu'il m'arrive quelque chose d'agaçant, c'est sur ton dos que je le rejette.
« Mademoiselle Ceres. »
「……?」
Ceres, qui déchargeait mentalement sa frustration sur l'absent Artia, releva la tête à l'appel de son nom. Daniel, son professeur principal, se tenait devant son bureau.
« Comment tu te trouves à l'académie ? Des soucis jusqu'ici ? »
« Pas vraiment… »
Enfin, si elle devait en lister… il y avait le fait que personne ne lui avait adressé la parole de la semaine, les cours étaient mortellement ennuyeux, et cet idiot de Feik, qui s'était cherché des noises le premier jour, semblait prendre de l'assurance au vu de la façon dont il ne cessait de la dévisager.
…En fait, y a pas mal de problèmes.
Ceres se gratta la joue, gênée.
« Si quelque chose te tracasse, viens m'en parler. J'aiderai comme je pourrai. »
« …… »
Ceres regarda Daniel avec curiosité. Elle avait entendu dire qu'il était fraîchement nommé, peut-être pour ça qu'il se montrait inattendument passionné par son travail.
« Ça doit être dur, de devenir prof à cet âge. »
Tous les deux devaient probablement se demander ce qu'ils foutaient de leur vie.
« Hein ? Ahaha. »
Daniel cligna des yeux, surpris, avant d'éclater de rire. Apparemment, il trouvait ça vraiment drôle. Il en essuya même des larmes derrière ses grosses lunettes.
« Tu es une personne bien intéressante, Mademoiselle Ceres. »
« Moi ? »
C'était une première.
« Bref, si tu as du mal, n'hésite pas à passer me voir quand tu veux. »
« D'accord. »
Daniel quitta la salle de classe avec un sourire chaleureux.
« Hé, t'as entendu ? »
« Quoi ? »
« Y aurait un élève transféré… »
Dès que le professeur fut parti, la classe explosa immédiatement en bavardages. Ceres fit abstraction du bruit et s'affala de nouveau sur son bureau.
Toc. Toc.
Quelque chose vint heurter légèrement son pied. Fronçant les sourcils, elle baissa les yeux.
« Toi… ! »
[Puo…. ]
Sooty !
Avant que le petit dragon n'ait le temps d'émettre un autre son, Ceres l'attrapa à une vitesse fulgurante.
Whoosh !
Bang !
La seconde d'après, elle était déjà debout et dehors.
Devant sa sortie brutale, les élèves la regardèrent partir, confus, mais elle avait des chats plus importants à fouetter.
« Qu'est-ce que tu fais ici ? »
Peu de temps après, Ceres arriva sous le même arbre où elle avait trouvé la créature auparavant. C'était l'un des rares endroits calmes de l'académie où personne ne venait traîner.
[Buuo ?]
Sooty cligna des yeux vers elle, comme pour demander quel était le problème. Ceres se plaqua la main sur le front.
Elle lui avait expressément dit de rester tranquille à la maison avant de partir.
« Reste caché et sage jusqu'à mon retour. Fais pas voir ton nez à personne. »
[Puo !]
Il s'était gonflé et avait répondu avec une telle assurance, agitant même ses mini-bras pour lui dire de pas s'inquiéter.
Alors pourquoi il était là maintenant ?
« Et une autre chose… »
Autre chose la chiffonnait.
Jusqu'à ce que Sooty apparaisse à ses pieds, elle n'avait pas senti la créature du tout. Pas la moindre trace de sa présence avant qu'il ne lui bouscule la chaussure.
Je… ne l'ai pas senti ?
Ceres fixa intensément le petit dragon qui voltigeait autour d'elle.
[Puo ?]
Une fois de plus, Sooty inclina la tête comme pour demander ce qui n'allait pas, avant de se poser sur la sienne. Avec un soupir, Ceres le décrocha et le posa dans sa paume.
Sooty réinclina la tête.
« Qu'est-ce que t'es, exactement ? »
[Puo-puo.]
« …Sooty ? »
[Puo !]
C'était absurde. Pourquoi arrivait-elle à comprendre le langage d'un monstre ? Depuis quand savait-elle traduire ça ?
Kkiiiiiieeeek ! Kkieeeeeek !
À cet instant, une alarme familière déchira l'air. C'était la sirène d'alerte signalant une éruption de Forêt Noire.
L'expression de Ceres se durcit. Si cette alarme retentissait à l'intérieur de l'académie, ça voulait dire…
[Buo ?]
Tenant toujours le Sooty perplexe dans ses bras, Ceres se mit immédiatement à courir.
***
Kkiiiiiieeeek !
« Q-Qu'est-ce que c't bruit ? »
« Je le connais ! Je l'ai déjà entendu ! Ça veut dire que des monstres sont apparus ! »
Division Élémentaire de l'Académie.
Alors que l'alarme stridente résonnait dans le bâtiment, les enfants qui attendaient dans leur salle pour le cours suivant ne purent cacher leur choc.
« D-Des monstres ? »
« A-Alors qu'est-ce qu'on fait ? »
La peur se propagea instantanément sur les visages des enfants. Des monstres ? Ici ? Ces monstres mangeurs d'hommes ?
« A-Allons chercher un prof ! »
Au cri apeuré d'un enfant, les élèves terrorisés se ruèrent hors de la classe tous en même temps.
« Q-Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Christine ? »
Julia allait suivre les autres quand elle remarqua Christine, figée sur sa chaise, le visage blanc comme neige.
« Il faut y aller nous aussi. Dans ce genre de situation, faut trouver un adulte. »
« …..On va mourir. »
« Christine ? »
« L-Lana est morte aussi. »
Deux ans plus tôt, lors d'un voyage en famille, Christine avait vu la servante qui s'occupait d'elle se faire déchiqueter par un monstre sous ses yeux. Bien que Christine et ses parents eussent survécu, elle avait aussi été témoin de la mort de nombreuses autres personnes ce jour-là.
Après cet incident, Christine avait à peine fonctionné pendant près d'un an. Les cauchemars ne l'avaient jamais lâchée.
« T-Tout le monde va mourir. »
Il n'y avait pas de chevaliers ici pour la sauver. Pas de parents non plus.
Quand ces souvenirs horrifiants remontèrent les uns après les autres, Christine s'effondra lentement au sol et rampa sous le bureau.
« Christine ? »
Craaash !
À cet instant, quelque chose jaillit hors de la fenêtre. Un arbre noir. La Forêt Noire avait commencé à engloutir les alentours.
« Hngh… ! Hic……. »
Quand l'obscurité s'étendit sur la zone, la terreur de Christine ne fit qu'empirer. Le paysage dehors s'assombrissait de seconde en seconde, tandis que des cris effrayés résonnaient dans tout le bâtiment.
Julia ne put s'empêcher d'avoir peur elle aussi. Après avoir avalé sa salive nerveusement, elle s'approcha prudemment de l'endroit où était Christine.
« C-Ca va aller. »
Julia fit de son mieux pour stabiliser sa voix tremblante en réconfortant Christine.
« Quelqu'un viendra nous sauver. »
« Hngh…… »
« Ça va aller. »
Même en prononçant ces mots, ses mains tremblaient tout autant.
***
« J'ai appris que vous aviez transféré les droits de distribution du minerai d'Ethel à Oselt Ellesia. »
« Et ? »
« Ç-Cela… ! »
Le comte Alise avait parlé avec détermination quand il avait ouvert la bouche, mais au moment où il croisa les yeux argentés glacés du Grand Duc de Perse, ses mots restèrent coincés dans sa gorge.
Pourtant, encouragé par les regards insistants des nobles alentour, il se força à continuer.
« Je crois qu'il est problématique qu'une ressource aussi importante soit monopolisée par une seule partie. »
L'Ethel était un minerai rare qu'on ne trouvait qu'en Principauté de Perse. Récemment, la nouvelle s'était répandue que les droits de distribution exclusifs avaient été accordés à une guilde marchande sous Oselt Ellesia, l'un des anciens de la maison Ellesia.
Alarmés par cette décision, les nobles s'étaient réunis au Conseil Impérial. Ils s'étaient mis d'accord pour protester officiellement auprès du Grand Duc.
« C'est exact. L'Ethel est une ressource d'une grande importance pour la nation… »
« Et alors ? »
« Pardon ? »
« Qu'est-ce que vous essayez de dire ? »
Les nobles, qui étaient entrés dans la salle de réunion pleins d'assurance, commencèrent peu à peu à transpirer à grosses gouttes.
Kainel les observait simplement d'un regard indifférent, comme pour les inviter à continuer à parler librement. Paradoxalement, ça rendait plus difficile d'ouvrir la bouche.
Honnêtement, ça aurait peut-être été plus simple s'il s'était mis en colère.
« E-Eh bien, ce que je veux dire, c'est que permettre à une seule personne de monopoliser une telle ressource, c'est… »
« En d'autres termes, le comte Alise est mécontent de moi depuis tout ce temps parce que je le monopolise moi-même. »
« N-Non ! Ce n'est pas du tout ce que je voulais dire… ! »
« Et si je vous confiais les droits de vente exclusifs de l'Ethel à la place ? »
« Par… pardon… ?! »
« — ! »
L'atmosphère dans la salle de conférence bascula instantanément. Les droits exclusifs sur l'Ethel… cédés au comte Alise ?