'Lui manquait-il un cerveau ou quoi ?'
Dès son retour dans sa chambre, Ceres ne fit qu'une seule chose : elle fit le point.
En parcourant les dettes accumulées et les sommes exigibles immédiatement, une irritation qu'elle n'avait plus ressentie depuis longtemps monta en elle. Une chaleur lui grimpa dans la nuque jusqu'à lui raidir la nuque.
« Tu as vraiment cru que c'était une bonne idée d'emprunter autant ? »
Peu importe le désespoir, il y avait de l'argent qu'on pouvait emprunter et de l'argent qu'on ne devait jamais toucher.
« 135 % ? »
Le seul taux d'intérêt annuel était de 135 %. La plupart des prêts avaient été contractés en mettant la maison et les terres en gage. À présent, les intérêts avaient depuis longtemps dépassé le principal.
« Ce que tu as sur les épaules ne sert qu'à te faire paraître plus grande ? Quel culot d'aller voir des usuriers ? »
Même du temps où elle vivait en tant que Grace, il existait des gens qui faisaient commerce de prêter ainsi, bien que cela ne l'ait jamais concernée.
Elle s'était seulement dit que des gens assez fous pour emprunter de telles sommes devaient bien exister quelque part. S'ils le faisaient en sachant que cela les ruinait, c'est qu'ils étaient véritablement aux abois…
Ses réflexions ne s'étaient pas aventurées plus loin.
Mais…
La propriétaire d'origine de ce corps avait contracté ces prêts pour de bon.
'Tu étais d'une témérité inattendue ?'
Ou alors elle n'avait vraiment aucun bon sens. Comment pouvait-on regarder un taux pareil et décider quand même d'emprunter ?
'Souffle.'
Le visage de la jeune fille aperçue dans les ténèbres lui revint en mémoire. Celle qui pleurait si misérablement en implorant de l'aide…
S'est-elle donné la mort à cause de ces dettes ? Parce qu'elle n'avait plus la force d'endurer ?
Maintenant, je comprends pourquoi le garçon a réagi comme ça.
Elle s'était demandé pourquoi il s'était montré si féroce envers leur tante, qui prétendait être revenue à la maison familiale par souci pour ses nièces et son neveu.
Pourtant, c'était Agne qui avait présenté Ceres à ces usuriers. Elle l'avait poussée à emprunter sous prétexte que soigner Julia passait avant tout.
Elle n'avait pas tort.
Après tout, Ceres ne pouvait pas laisser sa sœur mourir.
'Même ainsi…'
Elle passa en revue chaque dossier des soins de Julia et les vérifia un par un. À la fin, elle en fut certaine.
Maison de convalescence Arnold.
L'endroit où séjournait Julia n'était pas normal. Les relevés précédents étaient tous identiques, rien que des listes interminables d'ingrédients médicinaux surfacturés.
'Est-ce vraiment une maison de convalescence ?'
Pas une simple herboristerie aux prix gonflés ?
Toc, toc.
« Entrez. »
Aussitôt la permission donnée, Antonian entra prudemment. En voyant le bureau couvert de paperasses, un long soupir lui échappa.
« Tu crois pouvoir démêler ça rien qu'en regardant ? »
Ce n'était pas dédaigneux. Il posait la question par vraie curiosité.
« À peu près. »
« Si on ne vend pas la boutique… Julia ne pourra vraiment pas être soignée ? »
Malgré son affirmation de ne jamais vendre la boutique, Antonian savait qu'avec les soins de Julia en jeu, la conserver n'était peut-être pas le bon choix.
« Cette boutique… c'était tout pour Père et Mère. »
Un restaurant de ragoût au cœur du quartier animé.
La boutique avait été fondée par le premier chef de la famille baronniale Drow, un mercenaire réputé qui avait gagné son titre par ses faits de guerre avant d'amasser une grande fortune grâce à son sens des affaires.
À sa mort, il avait laissé un unique testament.
« Cette boutique est un sanctuaire pour les mercenaires. Elle ne doit jamais disparaître. »
Ce vœu avait été respecté pendant des générations, et les parents de Ceres l'avaient honoré tout aussi fidèlement. Du moins jusqu'à l'accident de carrosse survenu trois ans plus tôt, qui leur avait coûté la vie et fait basculer tout le reste.
Peu de temps après leurs funérailles, Julia, qui n'avait alors que quatre ans, s'effondra soudain.
De nombreux guérisseurs vinrent et repartirent, pourtant aucun ne parvint à déterminer la cause.
« Il y a un guérisseur très compétent dans une maison de convalescence que je connais. Pourquoi ne pas l'y envoyer ? »
Sur la suggestion de leur tante, Julia y fut envoyée. À partir de ce moment, les frais de traitement flambèrent.
« C'est le seul endroit qui vous prêtera de l'argent pour l'instant. »
« Ne faut-il pas sauver Julia d'abord ? Si vous n'empruntez pas maintenant, cette pauvre enfant ne recevra pas de soins convenables… elle mourra. »
C'est sur l'insistance de leur tante que Ceres s'était tournée vers les usuriers. Il n'y avait pas d'autre choix.
Elle signa les papiers exactement comme Agne le lui dit. À partir de ce jour, la dette enfla sans fin sous le poids des intérêts.
À présent, la seule chose de valeur chez les Drow était cette boutique en centre-ville.
Ce qui signifiait… que cette maison non plus ne tiendrait pas longtemps.
Ceres claqua la langue intérieurement. Même à cet instant même, les intérêts continuaient de s'accumuler.
« Arrête d'écouter Tante ! Cette boutique… »
« Et si on ne la vend pas ? On a une autre solution ? »
« C'est… »
Antonian ne put répondre et baissa la tête. Quelque effort qu'il fasse, aucune solution ne lui venait.
'Que dois-je faire ?'
'Faut-il vraiment la vendre ? C'était l'endroit que leurs parents avaient tant essayé de protéger toutes ces années.'
La vendre ne réglerait pas tout. Même si cela couvrait les soins de ce mois, qu'adviendrait-il du suivant ? Et de celui d'après ?
Si ils perdaient les revenus de la boutique, comment survivraient-ils ensuite ?
Mais alors… que faire pour Julia ?
Si ils ne payaient pas les frais de ce mois, qu'arriverait-il à elle ?
'… Pathétique.'
Au final, il ne pouvait rien faire. La façon dont il avait hardiment déclaré à leur tante qu'il trouverait bien une solution paraissait terriblement puérile.
« Relève la tête. »
À ce moment, la voix de Ceres brisa ses pensées. Alors qu'il relevait lentement la tête, il la vit froncer profondément les sourcils.
Antonian mordit sa lèvre inférieure, convaincu que même sa sœur le trouvait pathétique. Un cadet qui ne servait à rien…
Smack !
« Aïe ! »
Antonian se saisit vivement du front. Ceres venait de le gifler vigoureusement de la paume.
« C'était quoi ça ?! »
Devant son cri surpris, Ceres claqua la langue. Son expression semblait mécontente.
« Tu as seulement douze ans. »
« Quoi ? »
« Pourquoi un gamin comme toi essaie de tout gérer tout seul ? »
« Tu te moques de moi là… ?! »
Smack !
« Aïe ! Ça fait mal ! »
« C'est toi qui te moques de moi. »
« …… »
« Je suis ta grande sœur. »
« … Hein ? »
« Je suis ta grande sœur, et j'ai cinq ans de plus que toi. »
En se frottant le front douloureux, Antonian la regarda avec un regard légèrement hébété.
Swoosh.
« — ! »
En voyant sa main se lever à nouveau, Antonian tressaillit, croyant qu'il allait encore être frappé.
Tap.
Mais quand sa main se posa sur sa tête, ce fut bien plus doucement qu'il ne l'avait cru. Un instant, il resta figé.
'Tsk, il a donc si peu confiance en elle.'
Elle ne connaissait pas tous les détails, mais d'après ce qu'elle avait vu, Antonian portait tout sur ses épaules.
Courir ici, se précipiter là-bas…
Peut-être parce que la propriétaire d'origine de ce corps était trop peu fiable. D'après ce qu'elle avait entendu, même les servantes l'ignoraient au quotidien.
Chaque fois que Ceres subissait une injustice, elle n'essayait jamais de redresser les torts et pleurait seule, tout gardant en elle. À la fin, elle avait même tenté de se donner la mort.
Qu'avait-il pu ressentir en regardant sa sœur comme ça ?
C'était un fardeau bien trop lourd pour un garçon de douze ans. La sœur sur qui il aurait dû pouvoir compter était devenue quelqu'un qu'il devait protéger.
« Laisse-moi faire maintenant. »
« Laisser faire ? »
« Gamin, tu peux t'en tenir écarté maintenant. »
« … Je t'ai dit de ne pas m'appeler comme ça. »
Son visage rougit légèrement d'être traité de gamin. Ceres lui ébouriffa à nouveau les cheveux.
« Alors qu'est-ce que tu vas faire ? Vendre la boutique ? »
« Pour l'instant… »
Le regard de Ceres se porta sur la pile de papiers sur la table. Précisément, sur les lettres en gras inscrites en tête de la première page.
<Maison de convalescence Arnold>
« On devrait d'abord aller voir Julia, non ? »
***
« Village de Gur… »
Après avoir sorti la seule carte du manoir, Ceres examinait attentivement l'emplacement de la maison de convalescence où séjournait Julia.
« Même à cheval, il faudrait au moins un mois. »
Elle devait voir l'état de Julia par elle-même avant de prendre toute décision. Mais un mois, c'était trop long.
'Ça marcherait ?'
Au cas où, Ceres agita légèrement la main dans les airs.