« ….. ? »
Sentant quelque chose d'étrange, Julia releva la tête à son tour.
« Hein ? »
Les yeux de la fillette s'écarquillèrent en apercevant quelqu'un s'approcher d'elle.
***
« Un autre corps a été découvert ? »
« Oui, Votre Altesse. »
« Ce n'est pas encore arrivé… »
« Il semble que la victime ait été tuée par un monstre. »
« Haah… »
Le prince héritier Aseraian laissa échapper un soupir las face au rapport de son aide. L'enquête sur le cadavre découvert peu de temps auparavant n'était pas close, qu'une nouvelle victime apparaissait dans la capitale.
« Cependant, il y a un détail étrange cette fois. »
« Un détail étrange ? »
« Une alarme de la Forêt Noire se serait déclenchée dans une boutique près de l'endroit où le corps a été trouvé. »
« Hein ? Une seule boutique ? »
« Oui. »
« Cela n'a aucun sens. »
Chaque fois que la Forêt Noire surgissait, elle engloutissait la zone entière alentour. Comment l'alarme avait-elle pu se déclencher en un seul endroit ? Tous les autres dispositifs étaient-ils hors service ?
« Il n'y a eu aucun signalement d'apparition de la Forêt Noire, c'est bien ça ? »
« Aucun. Même le propriétaire de la boutique a cru que l'alarme s'était simplement déclenchée par erreur. »
« Hmm… J'ai entendu dire que Cheion distribuait últimement des alarmes améliorées. Cette boutique utilisait-elle l'un des nouveaux modèles ? »
« Oui. Ils avaient installé un modèle à portée de détection étendue. »
Lorsqu'Aseraian avait appris pour la première fois que Cheion améliorait la portée de détection des alarmes, il avait été plus perplexe qu'impressionné.
Pourquoi cet homme s'imposait-il volontairement du travail supplémentaire sans qu'on le lui demande ?
Même quand Aseraian l'avait interrogé à ce sujet, Cheion n'avait donné aucune explication, si bien qu'il avait fini par laisser tomber. Pour quelqu'un qui détestait travailler, une fois que Cheion prenait quelque chose en charge, il allait toujours jusqu'au bout.
Aseraian avait simplement supposé que Cheion gérerait l'affaire lui-même et n'y avait plus pensé, mais…
« Je devrais rencontrer Cheion. »
Maintenant que les choses prenaient cette tournure, ses soupçons refaisaient surface.
Ce garnement savait-il quelque chose ?
« A-t-on identifié le monstre responsable ? »
« Pas encore. »
« Encore ? »
« Oui. »
Aseraian claqua de la langue. Chaque fois qu'on découvrait un corps mutilé par un monstre, identifier la créature responsable aurait dû être la priorité absolue.
Pourtant, à chaque fois, découvrir l'identité du monstre s'avérait absurdement difficile.
« Et le grand duc Kainel Persia ? »
Il semblait qu'ils auraient de nouveau besoin de son aide.
« Nous l'avons déjà contacté, mais… »
« Mais ? »
« On a répondu qu'il n'était pas disponible aujourd'hui. Apparemment, il a un engagement important. »
« Un engagement important ? Il n'y a même pas de Conseil impérial aujourd'hui. »
Aseraian se sentit véritablement curieux de savoir quelle affaire quelqu'un du statut de Kainel Persia pouvait juger importante.
L'aide hésita avant de répondre avec une mine gênée.
« Il a dit qu'il devait assister à un festival des arts de l'Académie. »
« … Où ? »
Pendant une seconde, Aseraian se demanda s'il n'avait pas mal entendu.
Le grand duc de Perse allait où ?
« Au festival des arts de l'Académie. »
***
Pas.
Au moment où un homme entra dans la salle de classe d'une allure décontractée, tous les occupants tombèrent dans un silence stupéfait.
« N'est-ce pas le grand duc de Perse ? »
« Qu'est-ce qu'il fait ici… ? »
Kainel Persia était célèbre pour refuser toutes les invitations qui n'avaient rien à voir avec un Conseil impérial. Le voir apparaître à un festival d'académie laissait tout le monde douter de ses propres yeux.
« V-Votre Excellence ! »
Le comte Lucia, père de Christine, ne fit pas exception.
La raison de la présence du grand duc n'avait pas d'importance pour l'instant.
Depuis des années, le comte Lucia cherchait une occasion de l'approcher, mais il n'avait jamais réussi à échanger plus de quelques mots lors des réunions impériales.
Le croiser dans un endroit pareil relevait de la bénédiction divine. Il se précipita vers Kainel.
Le Nord était, littéralement, une terre d'or. Fermé depuis si longtemps, chaque ressource qu'on y trouvait était traitée comme un trésor inestimable. S'il parvenait à nouer un lien avec le grand duc et à obtenir des droits exclusifs sur l'une de ces ressources, sa fortune serait faite.
« Quelle heureuse surprise de vous voir ici— »
Cependant, le comte Lucia ne put même pas finir sa phrase. Kainel passa devant lui sans lui accorder le moindre regard.
Au lieu de cela, la personne devant qui il s'arrêta était une petite fille, seule, l'air hébété.
« Monsieur ? »
Les yeux de Julia s'écarquillèrent encore davantage en relevant la tête vers lui.
« Tu es venu me voir ? »
« Peut-être. »
« Tu ne travailles pas à la boutique aujourd'hui ? »
« Non. Pas aujourd'hui. »
… La boutique ? Qu'est-ce qu'elle veut dire ?
Le grand duc de Perse travaille dans une boutique ?
Les badauds qui épiaient la scène ne firent que s'embrouiller davantage.
Comment cet enfant le connaissait-elle ? Voir Julia s'adresser si naturellement au grand duc les choqua à nouveau. Était-il vraiment venu jusqu'ici rien que pour elle ?
« Julia. »
À cet instant, une autre personne entra dans la salle de classe. C'était Ceres Drow.
« Cér… hein ? »
À cette voix familière, Julia bougea instinctivement, puis s'immobilisa net. Ses yeux clignotèrent rapidement.
Ce n'était pas la Ceres qu'elle avait l'habitude de voir.
La femme qui ne se souciait ni de sa tenue ni d'accessoires était venue vêtue de vêtements neufs et soignés, au lieu des tenues fanées et usées qu'elle portait d'ordinaire. On aurait dit une personne complètement différente.
« Ceres, tu es si jolie ! »
« Vraiment ? »
Tant mieux.
Bon… ce n'est pas comme si ce visage était laid ou quoi que ce soit.
À l'origine, Ceres ne prévoyait que de porter quelque chose de simple et de présentable. Elle avait toujours estimé que tant qu'on avait l'air soigné, ça suffisait. Elle n'avait aucune intention de se pomponner davantage.
Mais—
« Mademoiselle Ceres, ceci est un cadeau. »
« Quel cadeau ? »
« J'ai entendu dire que vous alliez au festival de l'Académie de votre petite sœur. Son Excellence a demandé que vous le portiez là-bas. »
« … Qui ? L-Le grand duc ? »
« Oui. Il a dit que vous devriez le porter convenablement. »
« Et si je le retournais pour déduire le prix de ma dette ? »
« Haha. Tu crois que ça marcherait ? »
« … Ouais. J'en doutais. »
Elle avait reçu un cadeau de l'adjoint, Del. Quand plusieurs grosses boîtes étaient arrivées avec le mot qu'elles étaient envoyées par Kainel Persia, elle était restée totalement abasourdie.
J'ai vraiment vécu assez longtemps pour tout voir.
Des vêtements en cadeau ? Cet homme était-il même du genre à offrir des fringues ? Une épée, peut-être. Des vêtements, c'était une tout autre histoire.
Pourtant, laisser de si tenues onéreuses inutilisées lui semblait du gâchis, alors elle finit par les porter.
Dès que la servante Jay l'apprit, elle fit tout un scandale dès l'aube, insistant pour la coiffer et l'habiller en accord avec la robe.
Je ne referai certainement pas ça une seconde fois.
Entre l'habillage et la coiffure, Ceres faillit s'endormir plusieurs fois sur sa chaise. Elle ne fut libérée de l'emprise de Jay que peu avant le début du festival.
« Cette robe ne vient-elle pas de la nouvelle collection de la boutique Elua ? »
« Je crois que oui. »
« Cet endroit est impossible pour passer commande. Comment a-t-elle réussi à— »
Bien vite, l'attention de la foule bascula de Kainel vers Ceres Drow.
N'était-elle pas censée venir d'une famille insignifiante ? Mais, d'une façon ou d'une autre…
Ce n'était pas seulement la robe. Il y avait quelque chose dans sa présence qui attirait naturellement le regard. Même immobile, elle se tenait d'une manière qui forçait à la regarder deux fois.
Il était difficile de croire qu'elle était vraiment la fille d'une obscure famille baronniale.
« Ceres, Monsieur est là aussi ! »
« … Je l'avais remarqué. »
Ce n'est qu'alors que Ceres daigna enfin jeter un regard vers Kainel. Lorsqu'elle était entrée dans la salle plus tôt, elle avait à peine réussi à cacher son incrédulité.
Qu'est-ce que cet homme foutait là ?
Elle avait senti quelque chose d'étrange depuis le couloir. Contrairement aux classes voisines bruyantes, celle de Julia était anormalement calme. C'est pour ça qu'elle avait su qu'il s'était passé quelque chose.
Elle n'avait juste jamais imaginé que la cause serait Kainel.
« Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Je m'ennuyais. »
« Tu es venu ici parce que tu t'ennuyais ? »
Ceres le dévisagea comme s'il était ridicule.
« Depuis quand tu imites Cheion ? »
« Cheion ? »
« Tu te promènes en disant que t' t'ennuies alors qu'il y a assez de paperasse pour t'enterrer vivant. Et la montagne de dossiers sur ton bureau ? »
« …… »
Kainel la regarda en silence tandis qu'elle claquait de la langue.
« Ne vends pas ces vêtements. »
« Un cadeau ne t'appartient plus une fois qu'il est donné. »
« Donc tu dis que tu vas les vendre ? »
« Tu vas vraiment interférer après l'avoir offert ? »
« Ils te vont bien. »
« …… »
À cette remarque désinvolte, Ceres le fixa un instant. Puis, elle posa soudain sa main contre son front.
« Tu n'as pas de fièvre. »
Des exclamations retentirent dans la salle. Elle vient de toucher le visage du grand duc sans hésiter ! Le grand duc de Perse était célèbre pour détester tout contact physique avec autrui.
Pourtant, contrairement aux attentes de tous, Kainel resta là, se laissant inspecter par Ceres, comme s'il vérifiait s'il était malade.
« De quelle famille étaient ces demoiselles, déjà ? »
« Je crois qu'elles sont de la baronnie Drow. »
« La famille Drow ? »
« Vous savez, la maison fondée par le Roi des Mercenaires, Tom Drow. »
« Ah… »
L'intérêt pour la famille de Ceres commença à poindre. Le comte Lucia ne fit pas exception.