Kainel se redressa lentement. Ceres frotta son bras gauche libéré et grimacé.
« Aïe, mon bras est engourdi. »
« Quelle heure est-il ? »
« Il est environ trois heures. Nous avons reçu un autre message du palais concernant le corps découvert dans la capitale… Votre Excellence ? »
Del s'arrêta net au milieu de son rapport quand Kainel le dépassa brusquement sans même daigner répondre.
« Où allez-vous maintenant ? »
« On dirait que quelqu'un est embarrassé. »
« Hein ? »
Embarrassé ? Qui ? Son Excellence ?
« Quelles sottises sont-ce là ? C'est aussi crédible que le printemps arrivant au Grand-Duché de Perse. »
« Je suis sérieux. »
Quand Del se retourna, Ceres était déjà sur pied, époussetant légèrement ses vêtements.
« Mais… qu'avez-vous dit tout à l'heure ? Un corps ? »
« Ah, oui. Un corps a été découvert ce matin près de la Première Rue de Delasi… »
« A-Attendez une seconde. La Première Rue de Delasi ? »
Ce matin ? Serait-ce que…
« C'était un homme, par hasard ? »
« Ils confirment encore l'identité, mais oui, c'était un homme. »
« …… »
Ceres repensa à l'homme qui était passé à la boutique tard la nuit dernière.
Elle avait plaisanté en pensant qu'il n'y avait aucune chance qu'il meure au moment où il quittait le magasin… mais sûrement pas au point d'être vraiment mort ?
Sa toux avait l'air plutôt sérieuse…
Mais il n'avait pas l'air assez malade pour mourir du jour au lendemain.
« Y a-t-il un problème ? »
« Euh… je me demandais si ce pourrait être quelqu'un que je connais. »
« Hum ? »
Ceres repoussa ses cheveux d'un geste agacé en soupirant. Voilà qui allait la tracasser.
« Pourrais-je voir le corps ? »
« Pardon ? »
***
« Par ici. »
Guidée par le garde, Ceres se dirigea vers l'endroit où le corps était gardé. En marchant, elle jeta un coup d'œil de côté.
« Pourquoi êtes-vous ici ? »
Celui qui marchait à ses côtés n'était autre que Kainel.
Ceres n'était venue que parce que Del avait dit avoir arrangé la permission pour qu'elle inspecte le corps, mais Kainel était déjà là quand elle arriva.
« La mission m'avait été assignée à l'origine. »
Sa voix portait une note d'insistance.
« Ce n'est pas moi qui vous suis. C'est vous qui me suivez. »
Sur ces mots, il continua d'avancer devant lui.
Del le suivit en silence, le coin des lèvres tressaillant vers le haut.
Quand Del avait mentionné que la famille impériale voulait qu'il examine un cadavre, il n'avait guère semblé intéressé. Alors pourquoi avait-il soudain décidé de l'accompagner ?
Et juste après avoir appris que Mademoiselle Ceres voulait le voir elle aussi.
Comme toujours, Del garda sa curiosité pour lui.
« Voici. »
Guidés par le garde, ils entrèrent dans une pièce où un cadavre gisait étendu sur un lit, le corps lacéré par quelque chose de tranchant.
Del vérifia instinctivement l'expression de Ceres.
Le cadavre était dans un état bien pire que ce qu'il avait imaginé. Il craignait que la vue ne la choque. Dès le départ, il avait hésité quand elle avait demandé à voir le corps. Quoi qu'il en soit, ce n'était guère quelque chose qu'une jeune noble devait voir.
Mais dès qu'elle eut mentionné que la victime pourrait être quelqu'un qu'elle connaissait, il n'eut d'autre choix que de l'emmener.
Et pourtant…
« Hmm. Il est mort sur le coup. »
…Pourquoi était-elle si calme ?
Si quoi que ce soit, elle semblait imperturbable. Elle s'approcha pour examiner les blessures de plus près, laissant Del la fixer, hébété.
Je savais qu'elle n'était pas ordinaire…
Voir avec quelle aisance elle traitait Kainel le prouvait déjà. Mais rester aussi composée face à un cadavre atroce en était une autre.
Del secoua la tête avant de se tourner vers le garde à ses côtés.
« L'identité a-t-elle été confirmée ? »
« Oui. Le défunt est un homme nommé Zento, qui serait dans la quarantaine. Apparemment, il était connu dans le quartier comme un voyou. »
« Un voyou ? »
« Oui. On dit qu'il était tristement célèbre pour s'enivrer et semer le trouble. Quelqu'un l'aurait vu ivre en train de rentrer chez lui cette nuit-là. »
« Je vois. »
Plus Del écoutait, moins la situation avait de sens.
À tous égards, rien d'extraordinaire ne s'était passé. L'homme suivait simplement sa routine avant de finir tué par un monstre.
Tandis que les deux continuaient de parler, Ceres examinait silencieusement le cadavre de son côté.
Ce n'est pas lui.
Bien que la moitié du visage fût intacte, ce n'était pas l'homme qu'elle avait vu hier. Non seulement le visage, mais la carrure était complètement différente.
Dois-je être soulagée ?
Clic.
« …. ? »
À cet instant, quelqu'un d'autre entra dans la pièce. Del tourna la tête, ses yeux s'élargissant brièvement avant qu'il ne reprenne son calme. Il baissa la tête poliment et s'effaça.
Celui qui entrait était le Prince héritier Aseraian.
« Le Grand Duc est là aussi, je vois. »
Le Prince héritier salua Kainel d'un sourire. Kainel répondit par un léger hochement de tête avant de reporter son regard sur le cadavre. Aseraian fit de même.
Un cadavre mystérieux avait été découvert en plein cœur de la capitale. Tout le monde semblait s'accorder à dire que la victime avait été attaquée par un monstre. Cela seul suffisait à laisser les gens secoués.
Après tout, aucune Forêt Noire ne s'était formée. L'idée qu'une attaque de monstre puisse survenir dans la capitale sans avertissement était impossible à croire.
« Toujours aucune piste sur le type de monstre qui a fait cela ? »
« Non, Altesse. Tous les capitaines de mercenaires de la capitale sont venus inspecter le corps, mais aucun n'a pu l'identifier avec certitude. »
« C'est fâcheux. »
La chose la plus importante maintenant était de déterminer quel monstre avait attaqué la victime. Ce n'est qu'alors qu'ils pourraient commencer à reconstituer ce qui s'était passé.
Cependant, même des capitaines de mercenaires vétérans qui passaient des années à chasser les monstres ne parvenaient pas à une conclusion…
« Shakera. »
« C'est un Shakera. »
À ce moment, deux voix calmes brisèrent le silence.
« Shakera ? »
Le regard d'Aseraian se porta vers la source. Kainel et Ceres examinaient toujours le cadavre.
« Les blessures semblent avoir été déchirées, mais elles sont anormalement profondes. Les monstres ayant des dents aussi épaisses et longues ne sont pas si courants. »
« On peut le dire rien qu'en regardant les blessures. Je ne sais pas pourquoi personne ne l'a reconnu plus tôt. Cette salive visqueuse à l'odeur de poisson le trahit déjà. »
« Mais mieux vaut être sûr… Ah, regardez. Il y a une petite blessure par perforation dans l'abdomen. Il a été frappé par un tentacule. Les brûlures autour des blessures signifient que la créature libère de la chaleur en même temps qu'elle attaque. »
« Un monstre comme celui-là ne peut être que… »
« Shakera. »
Tous ne purent que fixer le vide tandis que les deux poursuivaient leur conversation naturellement.
Qu'est-ce que ce curieux sentiment de familiarité ?
La façon dont ils échangeaient leurs observations donnait l'impression qu'ils l'avaient fait ensemble d'innombrables fois auparavant.
Kainel Perse, du moins, était compréhensible. Depuis 300 ans, il protégeait le Grand-Duché de Perse face à d'innombrables monstres. Il n'y avait personne sur le continent qui en sût plus sur les monstres que le Grand Duc de Perse lui-même.
Mais…
Et cette jeune fille ? Même des chefs de guilde chevronnés avaient échoué à l'identifier, pourtant elle l'avait deviné rien qu'en examinant les blessures.
Que se passe-t-il exactement entre ces deux ?
Comment a-t-elle fait la connaissance du Grand Duc de Perse ?
Jusqu'à récemment, elle n'avait été que la secrétaire temporaire de Cheion. Mais lors de la dernière réunion impériale, elle se tenait aux côtés du Grand Duc.
Cheion avait l'air irrité. Était-ce la raison ?
Aseraian y avait pensé auparavant, mais plus il la regardait, plus elle lui semblait inhabituelle.
« Le Shakera n'est pas un monstre qu'on voit souvent… Qu'a pu-il se passer ici ? »
« C'est ce que nous devrons découvrir maintenant. »
…Il y avait aussi autre chose qu'Aseraian se demandait depuis le début.
Est-ce qu'elle parlait vraiment au Grand Duc de Perse avec une telle familiarité ?
Même son père, l'Empereur lui-même, s'adressait rarement à cet homme sur un ton informel. Y a-t-il jamais eu quelqu'un qui ait parlé au Grand Duc avec autant d'aisance ?
« Regardez cette partie. »
« Hmm. »
Malgré le regard stupéfait d'Aseraian, Ceres et Kainel restaient concentrés sur le cadavre, semblant inconscients de tous ceux qui les entouraient.
***
« — Anna épousa le Prince et ils vécurent heureux pour toujours. »
« Bâââille… Ceres. »
« Hmm ? Tu veux que j'en lise un autre ? »
Peut-être parce qu'elles n'avaient pas passé beaucoup de temps ensemble últimement vu à quel point les choses étaient chargées, Julia semblait particulièrement collante ce soir.
Ceres glissa l'enfant sous les couverturs et continua de lire la pile de cinq livres d'histoires que Julia avait apportés.
Elle avait l'habitude de ce genre de choses. À l'époque où Artia était plus jeune, il s'accrochait à Grace et geignait jusqu'à ce qu'elle lui lise une histoire.
« Est-ce qu'épouser un prince rend heureux ? »
« Euh… »
Comme si c'était vrai. Du moment où l'on épouse la royauté, sa vie est essentiellement foutue.
On finit par marcher sur la glace fine chaque jour.
Bon, peut-être que quelqu'un qui aime les batailles politiques dangereuses trouverait cette vie agréable.