Alors que Ceres le fixait, la dure vérité lui échappa.
« Tu n'as aucun talent pour l'épée. »
« … Je sais. »
« Tu es nul. »
« Je t'ai dit que je sais. »
« Non, sérieusement. Tu es incroyablement mauvais. »
« Je sais déjà ! »
'Je comprends, bon sang !? Pas la peine de le répéter sans arrêt !'
« Alors pourquoi tu continues ? »
'S'il savait déjà qu'il n'avait pas de talent, pourquoi s'obstiner à apprendre l'escrime et s'infliger ça ?'
Elle était sincèrement curieuse.
Antonian était exceptionnellement bien classé dans ses cours théoriques. Il n'avait aucune raison de s'accrocher aussi obstinément à l'escrime alors qu'il en manquait le talent.
Se mordant la lèvre, Antonian garda le silence jusqu'à ce que Ceres fronce les sourcils et lui ordonne sèchement d'arrêter avant de se faire saigner.
Il finit par répondre :
« … Parce que j'aime ça. »
« Quoi ? »
« Parce que j'aime ça ! »
« …… »
« Même si je suis nul, je peux le faire si j'aime ça ! »
Le garçon hurla, mêlant colère et frustration.
Des professeurs aux camarades du département d'escrime, tout le monde lui répétait sans cesse de changer de filière. Mais il ne le voulait pas.
« Je deviendrai comme lui, un jour. »
« Comme qui ? »
« Celui qui a fondé notre famille le premier. »
« … Le Roi des Mercenaires ? »
Ceres fixa Antonian, hébétée.
'Attends. Il veut dire qu'il veut devenir mercenaire plus tard ? Pas chevalier, mais mercenaire ?'
« Tu aimes te faire insulter ou quoi ? »
« C'est quoi ces bêtises ? »
« Rien. Juste curieuse. »
Ceres soupira en repensant aux mercenaires qui fréquentaient la boutique.
Prenant sa réaction pour de la désapprobation, Antonian baissa la voix.
« Ce n'est pas parce que je n'ai pas de talent que je ne peux pas avoir un rêve. »
« … Un rêve ? »
Il fit oui de la tête.
Son plus vieux souvenir était la voix de son père lui racontant des histoires au coucher sur le fondateur de la maison Drow, le grand Roi des Mercenaires.
Tom.
Chaque fois qu'il entendait des histoires sur lui, Antonian déclarait fièrement qu'un jour, il grandirait pour devenir un mercenaire incroyable, tout comme lui.
« Eh bien… tout le monde ne réalise pas les rêves qu'il avait gamin. »
Ceres se gratta la joue, gênée.
C'était totalement inattendu. Elle avait toujours cru qu'Antonian était rationnel et mature pour son âge. Elle n'avait jamais imaginé qu'il s'accrochait à un rêve aussi enfantin.
'Mince, est-ce que la personnalité de quelqu'un peut changer aussi brutalement ?'
« … Mais j'aime quand même. »
« L'épée ? »
Il fit vigoureusement oui de la tête !
Bien qu'il ait l'air exténué, il acquiesça de toutes ses forces. En le voyant ainsi, un fin sourire apparut sur les lèvres de Ceres.
Son regard dériva vers les élèves du groupe B étendus au sol près d'Antonian, tous haletants.
Comprenant ce qu'elle regardait, Antonian parla d'une voix lasse.
« Tout le monde aime l'épée… »
C'est pour ça qu'ils l'ont supporté encore aujourd'hui. Même après s'être fait moquer et humilier, ils sont revenus sur le terrain d'entraînement parce qu'ils aimaient trop l'épée pour l'abandonner.
« Hum. »
Ceres examina en silence les yeux des enfants face à elle. Tout comme ceux d'Antonian, ils étaient emplis de colère, de ressentiment et de chagrin.
« Vous voulez les battre ? »
« Hein ? »
« Les petits cons qui vous ont fait ça. Vous voulez les faire récurer le terrain d'entraînement à la place ? »
« Ben, évidemment… »
Après tout ce qu'ils avaient enduré ? Bien sûr qu'ils le voulaient !
« Hé, arrêtez déjà. Vous êtes des losers qui ne savez même pas vous servir d'une épée. »
« Le sol convient le mieux à des déchets comme vous. »
« Quoi ? Vous en voulez encore ? Connaissez votre place avant de vous ridiculiser. »
Un par un, les enfants se relevèrent, serrant les dents. L'humiliation qu'ils avaient avalée tout ce temps leur revint en pleine figure.
S'ils pouvaient mettre un seul coup de poing à ces types, ils avaient l'impression qu'ils mourraient heureux.
Plus d'une fois, ils avaient voulu se jeter sur ces salauds et les déchiqueter à mains nues, épée ou pas.
Mais…
'Pourquoi posait-elle une question pareille ?'
Peu importe à quel point ils étaient bouleversés, ils comprenaient la réalité mieux que quiconque.
C'est pour ça qu'ils savaient. Peu importe à quel point ils s'entraînaient dur, ils ne pourraient jamais battre les élèves du groupe A qui avaient reçu un entraînement correct depuis l'enfance et le recevaient encore maintenant.
« Vous les gamins… »
Toujours accroupie, Ceres balaya du regard les élèves rassemblés devant elle.
Alors le coin de ses lèvres se releva.
'Leur regard n'est pas mal.'
« Vous voulez que je vous enseigne l'escrime ? »
« Quoi ? Ils sont tous où ? »
« Aucune idée. Dès que le cours a fini, ils sont tous partis ensemble comme des possédés. »
« Tous ? »
« Ouais. »
Les élèves du groupe A arrivèrent au terrain d'entraînement comme d'habitude, pour s'arrêter, confus, en constatant que les élèves du groupe B habituels n'étaient nulle part.
« Ils ont enfin abandonné ? Ils ont mis le temps à comprendre leur place. »
Iron Belgial, le fils du comte Belgial, ricana dans sa barbe tandis que les élèves autour de lui riaient avec lui.
« Ils faisaient les têtes brûlées alors qu'ils allaient quitter. C'est marrant qu'il leur ait fallu six mois pour réaliser à quel point ils sont pathétiques. »
« Enfin, grâce à vous, au moins on a des cours séparés. »
C'est Iron Belgial qui avait demandé que les élèves d'escrime soient divisés selon leur niveau.
Naturellement, le comte Belgial avait soutenu l'idée. Il détestait l'idée de son fils suivant des cours aux côtés d'élèves sans talent de familles insignifiantes.
Partager des cours ordinaires, passe encore, mais voir ces idiots se pavaner avec des épées sans avoir le moindre talent était tout bonnement ridicule.
Après qu'on leur ait dit jour après jour de connaître leur place, il semblait qu'ils avaient enfin saisi le message.
« C'est chiant. Allons-y. »
« Ouais. »
N'ayant plus aucune raison de rester au terrain d'entraînement, Iron et les autres élèves du groupe A firent demi-tour et s'en allèrent tranquillement.
« Euh… Ceres ? »
« Quoi ? »
« Tu nous dis sérieusement d'escalader ça ? »
« Ouais. »
« Pour de vrai ? »
« Pour de vrai. »
« Nous ? »
« Ouais. Vous. »
« …… »
Antonian et les autres ne purent que fixer béatement l'énorme montagne de pierre qui se dressait devant eux, trop submergés pour dire un mot.
Quand Ceres demanda pour la première fois s'ils voulaient apprendre l'épée avec elle, tous la regardèrent, confus. Après tout, personne n'avait jamais entendu dire que la grande sœur d'Antonian connaissait l'escrime.
Naturellement, le plus abasourdi de tous était Antonian lui-même.
« De quoi tu parles ? Depuis quand tu sais enseigner l'escrime ? »
« Essayez une fois. Vous ne le regretterez pas. »
'… Depuis quand sa sœur est-elle devenue une arnaqueuse ?'
Le sourire suspect de Ceres ne fit qu'inciter Antonian et les autres à reculer instinctivement. On aurait dit qu'elle essayait de les attirer dans un piège.
« Qu'est-ce que vous risquez ? »
Pourtant, ses mots suivants les firent hésiter.
'Bon… par rapport à leur situation actuelle, n'importe quoi ne serait-il pas mieux que ça ?'
Mais ensuite…
« C'est où, exactement, cet endroit ? »
Devant la suspicion qui suintait de sa voix, Ceres pouffa.
« Un terrain d'entraînement. »
Plus précisément, c'était le terrain d'entraînement que Grace Ellesia elle-même utilisait le plus souvent autrefois.
« Pourquoi y a-t-il un truc comme ça dans une grotte ? »
« Bonne question. Pourquoi y aurait-il un truc comme ça ici ? »
« Arrête de plaisanter ! »
Antonian fronça les sourcils et tapa du pied.
Quand ils ont suivi Ceres dans la montagne pour la première fois, ils ont cru qu'elle les y emmenait pour de l'entraînement physique. Ils savaient tous que leur endurance était loin derrière celle des élèves du groupe A, alors aucun ne s'est plaint.
Mais l'endroit où Ceres les a menés était une grotte cachée au fond des montagnes.
Avant même qu'ils puissent se demander pourquoi ils entraient dans une grotte, ils restèrent figés de choc.
Au-delà de l'énorme porte en fer cachée au fond de la caverne se trouvait un monde complètement inimaginable.
« Une montagne de pierre… C'est vraiment une montagne de pierre, non ? Pourquoi y a-t-il un truc comme ça dans une grotte ? »
« C-comment je sais, moi ?! C'est quoi cette cascade ? Et cette rivière ? Et pourquoi y a-t-il une montagne enneigée en cette saison ?! Iiih ! »
« P-putain, c'est de la vraie neige ! Pourquoi y a-t-il de la neige à cette période ? Je deviens fou ?! »
Les enfants se pincèrent les joues et s'écrasèrent les pieds les uns les autres comme pour confirmer qu'ils ne rêvaient pas.
Pourquoi ils continuaient à sacrifier la personne à côté d'eux au lieu d'eux-mêmes restait un mystère.
Même au milieu de tout ce chaos, Antonian seul garda son attention fixée sur Ceres.
« Ceres, sérieusement, c'est quoi cet endroit ? Comment tu connais un truc pareil ? »
« Je l'ai trouvé en me promenant. C'est à moins de vingt minutes de la maison. »
« Tu t'attends à ce que je croie ça ?! »
Ceres regarda Antonian avec un sourire satisfait. Parmi tous les enfants tremblants, il était le seul à avoir réussi à garder ses esprits.
'Regarde-le, hurler sur sa grande et noble sœur comme ça. Il est devenu pas mal culotté, récemment.'
Elle ressentit soudain l'envie de lui donner une leçon de hiérarchie, mais décida de laisser courir pour l'instant.
« Ne vous en faites pas. Vous ne mourrez pas. »
« Qui s'en fait pour ça en ce moment ?! »
« Je suis sérieuse. »
Peu importe à quel point quelqu'un se blesserait gravement ici, il ne deviendrait jamais infirme ni ne mourrait.
Parce que —
Ceci est un espace magique.
Un terrain d'entraînement magique qu'Artia avait créé pour elle il y a longtemps.
La montagne de pierre, le sommet enneigé, tout avait été créé par la magie.
Surtout…
L'entraînement ici donne les meilleurs résultats possibles.