D'après la facilité avec laquelle Herion mettait déjà ce type au travail, il semblait qu'elle fût plus capable que Ceres ne l'avait cru de prime abord.
« Hmm… »
Le sourcil de Ceres tressaillit tandis qu'elle dépliait la lettre et commençait à lire. Elle s'étendait sur plusieurs pages, mais l'ensemble pouvait se résumer en une seule phrase.
Aidez-moi, s'il vous plaît !
Les gens pénibles ne manquaient pas, et les chevaliers semblaient être les pires. Apparemment, ils refusaient d'écouter le moindre mot de la nouvelle cheffe de famille.
« Mais pourquoi me demande-t-elle de l'aide ? »
Ceres ressentait bien une once de responsabilité, mais recevoir une lettre pareille restait absurde.
On s'est pas mal croisées ces derniers temps.
Entre tous les tests et les rencontres répétées, elles avaient noué un début de familiarité.
Le problème, c'est qu'Herion ne demandait pas d'aide pour les arts de guérison ou quoi que ce soit s'y rapportant.
N'est-ce pas bizarre de demander à une outsider comme moi de régler les affaires de la maison Ellesia ? Pourquoi me fait-elle autant confiance ? Est-ce qu'elle sait seulement qui je suis ?
[Parce que je le lui ai dit.]
« Quoi ? »
[Si quelque chose de difficile arrive, je lui ai dit de tout te laisser. J'ai personnellement garanti pour toi.]
« …… »
Ceres fixa silencieusement Jubelios, qui avait l'air immensément satisfait de lui-même.
Bien que ce volatile fût resté à ses côtés pendant tant d'années, il ne comprenait toujours pas quel genre de personne elle était.
Même lorsqu'elle avait pleinement l'intention de faire quelque chose elle-même, dès que quelqu'un d'autre lui ordonnait de le faire, son humeur tournait instantanément à l'aigre.
« Cheion. »
« Hm ? »
« Faisons rôtir cet oiseau entier. »
[J-jviens de me rappeler que je suis occupé !]
Jubelios disparut en catastrophe comme s'il fuyait pour sa vie.
Ceres claqua doucement de la langue en le regardant partir. Au moins, il savait qu'elle ne faisait pas de menaces en l'air.
***
C'était tard dans la nuit, quand la plupart des gens étaient déjà endormis.
Pourtant, la Tour de Magie restait éclairée. De nombreuses pièces avaient leurs lumières allumées, des mages s'y enfonçant dans leurs recherches jusqu'au matin.
« C'est calme. »
Ceres n'était pas différente, incapable de trouver le sommeil elle-même. Demain, son travail temporaire de secrétaire prendrait fin, et elle rentrerait enfin chez elle.
Cependant, il y avait un endroit vers lequel son regard ne cessait de dériver :
Un petit bâtiment blanc. Un espace magique laissé par Artia, l'ancien maître de la Tour.
L'endroit était d'ordinaire bondé, mais ce soir, il paraissait inhabituellement désert. C'était probablement à cause de l'examen d'avancement qui se tiendrait dans quelques jours.
Une fois par an, la Tour de Magie organisait un examen d'avancement pour déterminer qui obtiendrait le droit à un laboratoire de recherche personnel. Ceux qui n'atteignaient pas des résultats satisfaisants pouvaient même perdre le laboratoire privé qu'ils possédaient déjà.
À cause de cela, tout le monde dans la Tour était occupé à s'entraîner et à étudier de son côté. Pour faire simple, personne n'avait l'attention de rechange pour se soucier du bâtiment qu'Artia avait laissé derrière lui.
Après un dernier coup d'œil aux alentours, Ceres s'y dirigea.
Avant de quitter la Tour de Magie, elle estimait devoir visiter cet endroit au moins une fois. La plus infime trace suffirait.
'Je veux juste le revoir une fois de plus.'
Srrk.
Alors que Ceres s'approchait, la porte hermétiquement close s'ouvrit d'elle-même, à la hauteur d'un espace créé par la magie.
L'instant où elle pénétra dans la pièce baignée de lumière, la porte se referma derrière elle, scellant l'espace dans une solitude parfaite.
Si sa mémoire était bonne, une fois que quelqu'un entrait dans le bâtiment, nul autre ne pouvait y pénétrer tant que cette personne n'avait pas abandonné l'épreuve.
Woooong—
Une vibration légère parcourut l'air, et une silhouette floue apparut devant Ceres. C'était un jeune garçon qui semblait avoir six ans.
[Bienvenue dans la première salle.]
« … Arti. »
C'était Artia enfant. Il avait exactement le même visage que lors de leur première rencontre, plein de malice.
En revoyant son jeune ami, un sourire monta naturellement aux lèvres de Ceres.
[Première question. Tu devrais au moins savoir ça avant de venir ici, non ? Quel est mon nom complet et ma date de naissance ?]
« … Artia Lucalos. 14 juin 1185. »
[Correct.]
Tout comme il l'avait dit, la première question était facile.
Fwaaash !
Une lumière jaillit dans l'espace vide, et une porte apparut de nulle part. Quand Ceres la franchit, une autre pièce similaire se déploya devant elle, avec une autre silhouette.
Cette fois, Artia était un peu plus âgé.
[Deuxième question.]
Après cela, elle continua de résoudre les questions pour passer de salle en salle.
Tout comme Cheion l'avait dit, il n'y avait pas une seule question liée à la magie. Chaque question ne concernait qu'Artia lui-même, permettant à Ceres d'avancer sans difficulté.
Sa fleur préférée, sa couleur préférée, son aliment préféré…
En voyant Artia poser de telles questions triviales, Ceres se surprit à apprécier le processus bien plus qu'elle ne l'avait prévu.
Surtout, elle adorait voir Artia vieillir progressivement à chaque salle franchie.
Du jeune garçon qu'elle chérissait tant, à la version juvénile qu'elle avait vue pour la dernière fois, et même l'Artia plus âgé qui avait continué de vieillir après son départ.
Pouvoir assister à chaque étape de sa vie emplissait Ceres d'une nostalgie douce-amère.
Elle’ouvrit la porte suivante et attendit qu'il apparaisse à nouveau.
[Déjà la vingt-cinquième salle. Félicitations d'être parvenue jusqu'ici.]
À un moment donné, elle avait déjà dépassé la salle que Cheion lui-même avait atteinte.
En entrant dans la vingt-cinquième salle, Ceres contempla silencieusement Artia, qui paraissait maintenant bien au-delà de la cinquantaine.
Elle ne toucha aucune formule magique ni aucun artefact dissimulés dans les salles. Après tout, elle n'était pas venue ici pour les obtenir.
[Bienvenue.]
Avant qu'elle s'en rende compte, un Artia âgé se tenait devant elle. Ses yeux conservaient encore cette même lueur espiègle.
Pour une raison quelconque, cette vue lui serra le cœur.
'Arti… tu as vraiment vieilli.'
[C'est la question finale.]
Ainsi parvint-elle enfin au bout.
Un léger regret envahit Ceres. Elle voulait voir Artia un peu plus longtemps.
Comme s'il comprenait ses sentiments, il sourit doucement et soutint son regard.
Elle savait que ce n'était qu'une illusion magique, pourtant cela semblait si réel qu'elle aurait pu croire qu'il la regardait vraiment.
[3 avril 1213.]
Le 3 avril ?
[Quelle a été la dernière chose que j'ai dite à Grace ce jour-là ?]
« …… »
Pendant un long moment, Ceres ne put répondre. Elle resta là, immobile, à fixer Artia.
Le 3 avril 1213.
Même maintenant, elle se souvenait clairement de ce jour.
'Arti…'
Car c'était le jour où il avait découvert sa maladie pour la première fois.
La maladie qu'elle avait cachée à tous pendant si longtemps avait été finalement découverte par Artia lorsqu'il était venu la voir ce jour-là. De toutes les choses, il avait assisté à sa toux sanglante avant qu'elle ne s'effondre.
Au début, Artia ne fit que la fixer, les yeux écarquillés, comme s'il ne pouvait pas croire ce qu'il voyait. Puis, peu à peu, des larmes silencieuses commencèrent à couler de ses yeux.
Après avoir pleuré ainsi un moment, la dernière chose qu'il dit avant de partir fut :
« Attends-moi. »
« … Je te sauverai. »
Les mots calmes s'échappèrent des lèvres de Ceres sans qu'elle y pense.
À cela, le sourire d'Artia s'approfondit. Même le regard posé sur elle parut plus doux d'une façon ou d'une autre.
Était-ce seulement son imagination ?
[Grace.]
« — ! »
[J'ai tenu ma promesse.]
« … Quoi ? »
Fwaaaash !
Avant qu'elle ne puisse traiter ses paroles, une lumière éclatante se déversa autour d'elle. C'était complètement différent des lumières d'avant.
« … Une autre porte ? »
N'était-ce pas déjà fini ?
Ceres marcha vers la porte nouvellement apparue.
Avant de la franchir, elle jeta un dernier regard à Artia, qui la regardait toujours avec ce sourire familier.
Mais sa silhouette commença bientôt à s'effacer. Ceres finit par se retourner avec un regret persistant.
Creak !
« …… »
L'instant où elle ouvrit la porte et entra, Ceres se figea sur place.
Un jardin débordant de fleurs s'étendait devant ses yeux. D'innombrables fleurs s'épanouissaient sans fin sur le vaste champ, si nombreuses qu'elle ne pouvait en voir la fin.
Des fleurs blanches comme la neige.
« Lunaria… »
« Qu'est-ce que tu penses de cette fleur, Grace ? »
« Elle est jolie. C'est quelle fleur ? »
« Elle s'appelle Lunaria. Elle ne pousse que dans la région occidentale. Par contre, on ne peut pas l'utiliser comme plante médicinale. »
« Je m'en doutais. Si je ne la connais pas, c'est sûrement qu'elle n'a pas d'usage médicinal. »
« Tu connais la signification de la Lunaria ? »
« Je dois savoir ce genre de choses aussi ? »
« La signification de la Lunaria, c'est… »
« … Je t'attendrai. »
À cet instant, une brise douce traversa le jardin, dispersant des pétales blancs dans les airs. Ils tourbillonnaient doucement autour de Ceres.
'Je t'ai attendu.'
'Je t'attends depuis très, très longtemps.'
'Tu m'as tellement manqué.'
On aurait dit que l'espace tout entier lui chuchotait ces mots.
Ceres resta là un moment en silence, puis fit lentement un pas de plus en avant.
Car au milieu du champ de fleurs, elle avait repéré quelque chose qui flottait dans les airs, brillant d'une lueur faible.
« … Une lettre ? »
Ce qui flottait devant elle était bien une lettre.
À mesure que Ceres s'en approchait, l'éclat qui l'entourait disparaissait progressivement. La lettre voltigea jusqu'à tomber dans ses mains.
[À Grace.]
Il n'y avait aucun moyen qu'elle ne reconnaisse pas cette écriture.
Bien qu'Artia fût appelé un génie béni par le mana, il y avait une chose pour laquelle il avait toujours été désespérément nul.
Son écriture.
Elle était tordue et inégale. Peu importe combien il s'entraînait, elle ne s'améliorait jamais.