Del, l'adjoint loyal du Grand Duc de Perse, poussa un long soupir.
Jusqu'à il n'y a pas si longtemps, Kaïnél mangeait au moins correctement grâce à ses visites fréquentes à la boutique de ragoût. Mais últimement, il a de nouveau cessé de mettre quoi que ce soit dans sa bouche.
Qu'est-ce qu'il veut dire, le goût a changé ?
Del s'était demandé pourquoi le Grand Duc avait soudainement arrêté de fréquenter la boutique de ragoût qu'il visitait presque tous les jours, pour n'entendre qu'une réponse : le goût était différent maintenant.
Il avait goûté le ragoût lui-même en secret, mais il n'avait décelé aucune différence.
Pour en être certain, il l'avait même fait goûter au chef, mais l'homme avait dit la même chose. Selon lui, c'était identique au ragoût que la boutique servait auparavant.
Donc le problème, c'est que la personne qui cuisine a changé ?
Ce fut quand Del apprit que la femme qui cuisinait là depuis un certain temps avait temporairement quitté la boutique. Apprendre qu'elle travaillait maintenant comme secrétaire temporaire du Maître de la Tour le choqua encore davantage.
La secrétaire du Maître de la Tour…
Il était impossible de savoir quel genre de conversations avaient eu lieu entre eux, mais il avait entendu dire que le Maître de la Tour visitait souvent la boutique. Peut-être étaient-ils devenus connaissances de cette façon.
En tout cas, Del l'avait repérée lors de la dernière réunion du Conseil Impérial et s'était approché prudemment pour lui demander, pour tomber dans le désespoir.
Quand elle dit qu'elle n'avait aucune intention de retourner travailler à la boutique, sa vision faillit s'obscurcir.
Alors où le Grand Duc est-il censé manger maintenant ?
Il parvint tout juste à avaler la question avant qu'elle ne franchisse ses lèvres.
« Monsieur Del, Lord Oselt Ellesia est arrivé. »
« Ah, j'y vais pour l'accueillir. »
À ce moment, un serviteur s'approcha pour annoncer l'arrivée de leur invité attendu.
Del se dirigea rapidement vers l'entrée du domaine, où il vit un homme âgé descendre d'une calèche.
« Bienvenue, Lord Oselt. »
« Hm. Le Grand Duc est-il à l'intérieur ? »
« Il vous attend. »
Del l'escorta jusqu'au bureau où Kaïnél l'attendait.
Toc, toc.
« Entrez. »
Une seconde plus tard, tous deux pénétrèrent dans le bureau et trouvèrent Kaïnél entouré de piles de paperasses qui s'élevaient jusqu'au plafond.
Même en présence d'un invité, Kaïnél ne leva pas les yeux de ses documents avant que Del ne tousse.
« Asseyez-vous. »
Oselt prit le siège proposé et étudia Kaïnél d'un regard insondable.
Il avait entendu d'innombrables rumeurs sur cet homme, mais c'était la première fois qu'il le voyait de si près. Bien que Kaïnél n'ait pas l'air d'avoir plus de vingt ans, Oselt savait qu'il avait déjà vécu plus de trois cents ans.
Pourtant, se faire parler si familièrement par quelqu'un d'une apparence aussi juvénile mettait mal à l'aise.
« Vous voulez de l'Éthel ? »
« Oui. »
Oselt tressaillit légèrement face à la franchise de Kaïnél, qui plongeait directement dans le vif du sujet sans même un mot de bienvenue. Mais un sourire satisfait s'étendit bientôt sur son visage.
Lui non plus n'aimait pas perdre du temps en formalités creuses.
L'Éthel était un minéral qu'on ne trouvait qu'en la Principauté du Nord de Perse. Comme il brûlait bien plus chaud que le charbon, c'était l'une des ressources les plus convoitées du continent.
Le problème était que la Principauté s'était refermée sur elle-même depuis des années, coupant entièrement l'approvisionnement. Maintenant que le Grand Duc était enfin revenu à la capitale, Oselt voyait une opportunité de rouvrir le commerce avec le Nord.
Bien qu'Oselt soit déjà immensément riche et ait plus qu'assez d'héritiers pour lui succéder maintenant qu'il avait passé la soixantaine, il intervenait encore personnellement chaque fois qu'une opportunité lucrative se présentait.
Kaïnél l'étudia en silence un moment. Même à son âge, Oselt se tenait avec la vigueur d'un homme dans la force de l'âge.
Puis Kaïnél tapa légèrement du doigt sur le bureau.
« Si vous m'accordez l'exclusivité sur l'Esolin, je vous donne l'exclusivité sur l'Éthel. »
« L'Esolin… »
L'Esolin était une sorte de céréale. Bien que moins collante que le blé, elle servait d'aliment de base dans plusieurs pays. L'un d'eux était le Royaume de Katusha, une nation étroitement liée à la Principauté de Perse.
Bien que les deux pays soient actuellement alliés, ils s'étaient fait la guerre pendant des années. Leur relation était assez instable pour que l'un ou l'autre puisse se retourner contre l'autre à tout moment.
Il a donc l'intention de les faire pression avec l'Esolin.
Deux tiers de l'Esolin distribué sur le continent provenaient de l'Empire Devrica. Et la personne qui détenait les droits de distribution exclusifs n'était autre qu'Oselt Ellesia, l'homme même assis face à Kaïnél.
« Très bien. »
Après avoir décidé que c'était un accord qui ne lui apporterait aucune perte, Oselt acquiesça.
« Nous pourrons discuter des termes lors de la rédaction des contrats. »
« D'accord. »
Une fois qu'il fut clair que la discussion était prácticamente terminée, Del s'avança et déposa du thé devant les deux hommes.
« Je vous en prie. »
« Merci. »
Toujours debout près de Kaïnél, Del esquissa un faible sourire. Le rôle du Grand Duc dans la conversation s'était achevé, ce qui signifiait que c'était son tour d'intervenir.
« J'ai entendu dire que la Maison Ellesia avait connu récemment un changement assez significatif. »
À cette remarque anodine de Del, l'expression d'Oselt se raidit légèrement.
« … Les nouvelles voyagent vite. »
« Un nouveau chef de famille a émergé. Ce n'est guère une mince affaire. »
Bien qu'aucune annonce officielle n'ait encore été faite, les nobles qui devaient le savoir étaient déjà au courant que le chef de la Maison Ellesia avait changé. Des rumeurs couraient aussi que Creel, qui avait empoisonné son maître, serait bientôt jugé.
Ironiquement, malgré tous les efforts que Creel avait déployés pour tisser des relations dans la noblesse, ce sont ces mêmes personnes qui s'éloignèrent les premières de lui.
« Vous avez dû être choqué d'apprendre que l'anneau du chef de famille était un faux. Rien que d'en entendre parler me retournait l'estomac. »
« Haha. J'avais entendu dire que le réseau d'informations du Grand Duché était impressionnant, mais à ce point… »
Les rumeurs entourant l'empoisonnement par Creel s'étaient répandues, mais très peu de gens savaient quoi que ce soit de l'anneau du chef de famille, même au sein de la Maison Ellesia elle-même.
Oselt plissa les yeux, se demandant d'où provenait la fuite, mais Del resta imperturbable.
S'il cédait sous la pression comme ça, il ne survivrait jamais au service de Lord Kaïnél.
Finalement, Oselt soupira, épuisé par l'assurance effrontée de Del.
« Il y a eu quelqu'un qui a trouvé le vrai anneau et l'a rapporté. Sans cette personne, prouver les crimes de Creel aurait été difficile. »
Sans le témoignage de Jubellios, le Roi des Esprits du Feu, la mort de l'ancien chef serait peut-être restée à jamais ensevelie sous les soupçons persistants.
« Ce sont vos bienfaiteurs ? Quelqu'un de la Maison Ellesia ? »
« Non. C'est là la chose étrange. »
« Que voulez-vous dire ? »
Puisque Del ne connaissait pas toute l'histoire, il écouta avec un intérêt marqué l'explication d'Oselt.
Kaïnél, de son côté, ne prêta aucune attention à la conversation et sirota tranquillement son thé. Il n'avait aucune raison de se soucier de la Maison Ellesia sans Grace.
« Celui qui a trouvé l'anneau était la secrétaire temporaire du Maître de la Tour. »
« … La secrétaire temporaire ? »
À ces mots, Kaïnél posa immédiatement la tasse de thé qu'il tenait.
La secrétaire temporaire du Maître de la Tour…
« Elle a trouvé l'anneau ? »
Les yeux d'Oselt s'écarquillèrent face à la réaction de Kaïnél. N'importe qui aurait cru que les deux se connaissaient déjà.
Comment ?
Comment le Grand Duc pouvait-il connaître la secrétaire temporaire du Maître de la Tour ? Il ne semblait y avoir aucun lien entre eux.
« Dites-moi tout ce qui s'est passé ce jour-là. »
« Pardon ? »
« Du début à la fin. N'omettez rien. »
« …… »
Pour quelqu'un qui fouille dans les affaires d'une autre famille, Kaïnél avait une sacrée assurance.
Oselt le fixa avec un léger incrédulité, les lèvres légèrement entrouvertes, mais le silence ne dura pas longtemps.
« Vous me le devrez, Votre Excellence. Et souvenez-vous que tout ce que je vais vous dire est strictement confidentiel. »
Même en discutant des droits exclusifs sur l'Éthel et l'Esolin — des accords valant des sommes astronomiques — Kaïnél s'était comporté comme si rien de tout cela ne l'intéressait particulièrement.
Si Oselt pouvait placer un homme comme celui-ci dans sa dette, ce n'était guère un mauvais échange.
« J'interrogeais Creel sur la localisation du vrai anneau quand soudain, le Second Prince fit irruption… »
Oselt commença à raconter en détail tout ce qui s'était passé ce jour-là.
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Chapitre 15 : Traces d'Artia
« Je suis honnêtement curieux d'une chose. »
« Quoi ? »
« Qu'es-tu exactement, Ceres ? »
« … Tu te rends compte que ton ton tout à l'heure était vraiment agaçant, non ? »
« Ah, c'est dur. »
Ceres soupira à la vue de Cheion qui boudeait.
Sérieusement, quel âge a-t-il ?
« Qui d'autre serais-je ? Je suis votre secrétaire temporaire. »
« … Vrai. »
Pourtant, cette secrétaire temporaire avait bien trop de secrets. Plus il en découvrait, plus des choses invraisemblables apparaissaient.
Cheion secoua la tête en repensant à ce qui s'était passé à la Maison Ellesia.
Elle semblait terriblement proche du Roi des Esprits.
Les autres étaient trop loin pour entendre, mais Cheion se tenait juste à côté d'eux et avait capté chaque mot échangé entre Ceres et Jubellios, le Roi des Esprits du Feu.
« Ferme-la, plumeau. »
[……]
Même maintenant, se remémorer cet échange le laissait complètement abasourdi.