« Les rumeurs sont donc vraies ? »
« Que signifie tout ceci ?! »
« Cela n'a aucun sens ! »
Oselt leva la main, faisant taire les anciens qui avaient tous commencé à parler en même temps, avant de demander :
« Le patriarche précédent n'a donc jamais transmis officiellement la position de chef de famille ? »
Sa voix restait posée, mais son expression était plus froide que celle de quiconque.
« N-Non ! »
Creel se hâta d'ajouter :
« Mon maître a perdu l'anneau il y a longtemps… »
« Le patriarche précédent ? »
« Oui. Comme vous le savez, sa santé s'était considérablement détériorée avant son décès. Son esprit n'était plus tout à fait clair non plus. Il a dit qu'il ne se souvenait plus où il avait mis l'anneau. »
Creel rejeta toute la faute sur l'ancien chef de la maison Ellesia, son défunt maître qui n'était plus là pour se défendre.
« Il s'est excusé auprès de moi et m'a transmis cet anneau factice en remplacement. Depuis, j'ai tout fait pour retrouver l'anneau original que mon maître avait perdu, mais je n'ai encore rien trouvé. »
« …… »
Même après avoir entendu les explications de Creel, les visages des anciens ne s'adoucirent pas. Ils veillaient sur la maison Ellesia depuis de nombreuses années, mais jamais ils n'avaient rencontré une situation pareille.
Un anneau factice.
Pas un seul chef de famille dans l'histoire de la maison Ellesia n'avait jamais manqué d'hériter de l'anneau du chef.
Plus important encore : Creel disait-il la vérité ? Le patriarche précédent avait-il vraiment perdu l'anneau ?
Les doutes qu'ils avaient autrefois ressentis autour de la mort de l'ancien patriarche refirent surface dans leurs esprits.
Sa maladie soudaine et son décès avaient été un choc immense. Ceux qui se souvenaient encore de l'inquiétude d'alors ne purent s'empêcher de se sentir mal à l'aise en regardant Creel, qui portait un anneau factice.
Mais…
Le patriarche précédent était déjà mort, et ils avaient personnellement vérifié le testament manuscrit qui transmettait le titre de comte Ellesia à Creel.
« Je trouve aussi regrettable que l'anneau ait été perdu, mais nous ne pouvons pas continuer à blâmer mon défunt maître, n'est-ce pas ? »
Creel connaissait ce fait mieux que quiconque. La confiance revint peu à peu dans sa voix.
« Quoi qu'on dise, je reste le disciple reconnu par mon maître. Je vous demande de vous souvenir au moins de cela. »
« Hum. »
« Mais sans l'anneau de succession… »
« Il vient de dire que le patriarche précédent l'a perdu. »
« Même ainsi… »
Un chef de famille sans l'anneau de succession. L'inquiétude sur le visage des anciens ne fit que s'alourdir.
Toc, toc.
« Puis-je vous déranger un instant ? »
À cet instant, les portes de la salle de conseil s'ouvrirent et quelqu'un entra. C'était Cheion, le maître de la Tour de Magie.
« Nous sommes en pleine réunion du conseil de famille. »
À l'apparition de Cheion, Oselt fronça les sourcils.
« C'est à peine un lieu où un étranger peut entrer comme bon lui semble. »
Malgré le reproche glacial, Cheion se contenta de sourire et d'acquiescer comme s'il comprenait parfaitement.
« Ma secrétaire a insisté pour qu'il y avait quelque chose qu'elle devait absolument remettre. »
« Secrétaire ? »
À peine Cheion eut-il fini de parler, deux personnes pénétrèrent dans la salle. Ceres entra la première, suivie avec prudence par une autre femme.
C'était Herion, une médecin rattachée à la maison Ellesia.
« Vous… ! Pourquoi êtes-vous ici ?! »
Le visage de Creel se tordit dès qu'il la vit. Ne manquant pas sa réaction, Oselt porta aussi son regard sur Herion.
« Tout le monde, sortez immédiatement ! Ce n'est pas un endroit où n'importe qui peut entrer ! »
La voix de Creel monta plus haut qu'auparavant. Il ne savait pas pourquoi, mais quand Herion apparut, un sentiment d'inquiétude inexplicable le envahit.
« N-Non, euh… »
Herion elle-même semblait tout aussi décontenancée.
Ces derniers temps, elle croisait souvent Ceres, mais elle n'avait jamais imaginé que l'endroit où Ceres la conduisait serait la salle du conseil de famille.
Ne comprenant pas pourquoi Ceres l'avait amenée là, Herion ne put que rester là, confuse.
« Une fois que j'aurai remis ceci, nous partirons, même si vous essayez de nous en empêcher. »
Bloquant le regard meurtrier que Creel lançait à Herion, Ceres avança.
« Qu'avez-vous l'intention de remettre ? »
« Seigneur Oselt, il n'est pas nécessaire de les écouter. Je m'en occuperai moi-même… »
« Écoutons-les d'abord. »
« …Hein ? »
« J'ai dit que nous allions les écouter. »
« — ! »
Tous les instincts de Creel hurlaient qu'il fallait les jeter dehors immédiatement, mais face au ton ferme d'Oselt, il ne put plus argumenter.
Quoi qu'il arrive, il ne pouvait pas se permettre d'offenser le chef du Conseil des anciens.
« Bien alors, qu'avez-vous apporté ? »
Oselt observait Ceres avec intérêt depuis son entrée.
Au grand maximum, elle ressemblait à une jeune noble de dix-sept ou dix-huit ans. Pourtant, malgré le fait qu'elle pénétrât dans une salle remplie d'anciens, y compris Oselt lui-même, elle restait parfaitement calme.
Ce qui attira le plus son attention, c'était à quel point elle paraissait naturelle, comme si elle avait déjà l'habitude de se tenir dans ce genre de situation.
« Ceci. »
À la question d'Oselt, Ceres plongea la main dans sa poche et tendit quelque chose vers lui. Ses mouvements étaient si décontractés qu'on aurait dit qu'elle ne sortait qu'une pierre ordinaire.
Oselt y jeta un coup d'œil sans y prêter attention au début, mais ses yeux s'écarquillèrent instantanément.
« C'est… ! »
Les autres qui virent l'objet dans la main de Ceres réagirent pareillement.
« N-Non, c'est impossible ! »
« C-C'est— »
Bang !
Certains se levèrent d'un bond, d'autres ne purent que fixer, la bouche ouverte. Personne ne put cacher sa stupéfaction.
Dans la paume de Ceres reposait un anneau rouge.
C'était sans conteste—
« L'anneau du chef de famille… »
Il était identique à l'anneau que portait actuellement Creel. S'il y avait une différence, c'était la gemme rouge incrustée au centre.
Le joyau sur l'anneau de Ceres était d'une couleur bien plus profonde et vive. La lumière cramoisie scintillait en continu, presque comme si l'anneau lui-même était vivant.
« C-C'est un faux ! Cet objet est définitivement un faux ! »
Creel se leva immédiatement et hurla.
Il n'y avait aucune chance que cet anneau soit authentique. Il avait passé des années à le chercher désespérément, pourquoi serait-il soudainement apparu entre les mains d'une femme sans lien avec la famille ?
C'était forcément un faux créé par quelqu'un qui voulait le piéger.
Ne me dites pas que cette femme—
Creel lança un regard meurtrier à Herion, qui se tenait là, l'air innocent et confus.
Il était convaincu qu'elle était à l'origine de tout cela. Même après avoir été traitée comme si elle n'existait pas pendant près de trois ans, elle était obstinément restée dans le domaine, pour finir par provoquer un tel désastre.
« Un faux ? »
Ceres regarda Creel comme s'il était pathétique. Elle n'avait aucune envie de perdre son souffle à discuter avec lui.
Après tout, prouver que l'anneau était authentique était simple.
« Jubelios. »
Le nom glissa doucement de ses lèvres.
Frouch !
« — ! »
Une vague de chaleur intense balaya la salle de conseil. Un oiseau rouge massif apparut en l'air, brûlant d'une chaleur accablante.
[Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi cet endroit est-il si exigu ?]
Se rendant compte que la salle était trop petite pour déployer ses ailes, l'oiseau rouge rétrécit rapidement. Malgré cela, la chaleur qui émanait de son corps restait écrasante.
L'oiseau cramoisi fit le tour de la salle une fois avant de se poser sur l'épaule de Ceres.
« C-C'est— »
« Du feu… ! »
Les anciens ne purent achever leurs phrases. Ils fixaient, les yeux écarquillés, la scène soudaine devant eux.
C'est pour cela que personne ne peut le contrefaire.
Le véritable anneau du chef de famille seul abritait un être transcendant.
Le Roi des Esprits du Feu, Jubelios.
Depuis des générations, le roi des esprits était resté scellé dans l'anneau de la maison Ellesia, et seul le véritable chef de famille pouvait le commander.
« C'est donc bien l'anneau du chef de famille… »
Oselt laissa échapper un murmure admiratif, incapable de détacher les yeux de Jubelios. Même pour lui, cela faisait très longtemps qu'il n'avait pas vu le Roi des Esprits du Feu en personne.
Bien que lié à l'anneau, Jubelios restait le Roi des Esprits du Feu, un être transcendant que le chef de famille ne pouvait pas contrôler facilement. En raison de son humeur imprévisible, les précédents chefs de famille n'avaient jamais osé l'invoquer à la légère.
Non, ils ne le pouvaient tout simplement pas.
Mais alors…
…Quelle était exactement cette situation ?
[Alors ? L'atmosphère n'a-t-elle pas complètement changé dès mon apparition ? Regardez juste ces regards révérenciels.]
« Bien sûr que l'atmosphère a changé. La chaleur que tu dégages est insupportable. Tu es le pire en été. »
[Cela prouve seulement à quel point je suis magnifique.]
« Quelles absurdités racontes-tu ? Tais-toi. Ce n'est pas le moment pour toi de parler. »
[Je ne peux pas parler librement maintenant ? Je suis peut-être lié à cet anneau, mais je suis le grand Roi des Esprits du Feu— ! ]
« Ferme-la avant de te jeter à l'eau. »
[……]
La conversation était trop faible pour que quiconque d'autre l'entende clairement, mais voir Jubelios fléchir sous les reproches de la jeune femme laissa Oselt stupéfait.