« Il y a très longtemps. »
Comme elle détestait voyager en voiture, Artia avait toujours utilisé la magie de téléportation pour elle, donc naturellement elle s'y était habituée.
Non… Je l'ai utilisée récemment aussi.
Pas plus tard que la semaine dernière, elle a utilisé un parchemin de téléportation pour ramener Julia depuis la maison de convalescence.
« Hmm. »
Cheion hocha la tête. Ceres avait mentionné connaître un mage auparavant, alors il comprit que c'était ainsi qu'elle y avait eu accès.
« Au fait, au sujet du chef de la famille Ellesia… »
« Le chef de la famille Ellesia ? »
« Depuis combien de temps est-il en place ? »
« Pourquoi tu demandes ça tout d'un coup ? »
Devant cette question inattendue, Cheion la regarda avec curiosité.
« Je me suis un peu intéressée à la famille Ellesia. »
« Pourquoi ? »
« Juste comme ça. »
Juste comme ça…
Cheion avala les questions qui lui montaient à la gorge et garda la bouche close. Il savait déjà que s'il insistait, il n'obtiendrait pas de réponse.
« Ça fait un peu moins de trois ans. »
« Je m'en doutais. »
« Tu t'en doutais ? »
« Qu'est-il arrivé au chef précédent ? Est-il mort ? »
« Oui. J'ai entendu dire que c'était une maladie. »
« Une maladie ? Laquelle ? »
« Je ne suis pas sûre. J'ai seulement entendu dire qu'il était tombé malade soudainement et qu'il était mort en moins d'un mois. »
« Un mois… »
« Ça a fait pas mal de bruit pendant un moment. Le chef de la famille Ellesia qui meurt d'une maladie inconnue, tout de même. »
« …… »
Au minimum, ce n'était pas une mort soudaine causée par un accident.
Cependant, le fait qu'il n'ait jamais dit à Creel où se trouvait la vraie bague signifiait qu'il n'avait aucune intention de la lui léguer.
Trois ans…
À présent, ses entrailles devaient brûler. Il devait déjà savoir que la bague qu'il portait était un faux.
La famille Ellesia tient un conseil tous les trois ans, où tous les anciens se réunissent pour évaluer tout ce que le chef a accompli pendant cette période. L'un des points clés qu'ils examinent est de savoir si le chef possède la bague de la famille.
Un faux ne les tromperait jamais.
La vraie bague possédait une capacité spéciale, et non seulement les anciens mais tous les membres de la famille Ellesia le savaient.
Non, c'était quelque chose que la nation entière connaissait.
Il doit être en train de perdre la raison.
À mesure que la date du conseil de famille approchait et que la pression des anciens pesait sur lui, il se retrouvait avec une fausse bague tandis que la vraie restait introuvable. Il était naturel qu'il soit poussé à bout.
« Qu'est-ce que tu vas faire de la demande du chef de la famille Ellesia ? »
Au palais impérial, Creel Ellesia avait demandé à Cheion d'installer un cercle de magie défensif sur l'ensemble du domaine. Avec l'apparition soudaine de la Forêt Noire en plein cœur de la capitale, il semblait qu'il ait été inquiet et ait demandé une barrière capable de bloquer les monstres.
« C'est pour ça que les riches sont embêtants. Plus ils ont, plus ils sont cupides. Hein, Ceres ? »
« …N'importe qui t'entendrait croirait que tu n'as pas le sou. »
Quel genre de personne sort tranquillement 5 000 or de sa poche ? Si quelqu'un doit dire ça, c'est bien elle, celle qui se noie sous les dettes.
« Tsk. »
Cheion claqua la langue, agacé.
« J'aime pas. À cause de lui, la charge de travail vient d'augmenter. »
Graver un cercle de magie assez grand pour couvrir un domaine de cette taille n'était pas une mince affaire. Cela nécessitait beaucoup de main-d'œuvre, et le coût serait énorme également.
« Donc tu ne vas pas le faire ? »
« Eh bien, le responsable va d'abord étudier la chose et présenter un rapport. »
« Mais la décision finale t'appartient. »
« Probablement. »
« Hmm… si tu finis par l'accepter, est-ce que tu pourrais m'inclure parmi les participants ? Je m'occuperai de toutes les tâches ingrates. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Juste comme ça. J'en ai envie. »
« …… »
Qu'est-ce qu'elle a ? Est-ce qu'elle a vraiment un lien avec la famille Ellesia ?
Mais Creel Ellesia ne semblait pas du tout reconnaître Ceres.
Cheion étudia Ceres d'un air perplexe avant de finir par hocher la tête.
« D'accord. Je vais examiner ça pour l'instant. »
***
BAM !
« Merdre. »
Creel Ellesia ne put retenir la malédiction qui lui échappa.
Dans sa main se trouvait un document froissé, une convocation officielle du conseil des anciens annonçant que la réunion de famille aurait lieu dans deux mois.
« Où est-ce que tu l'as planquée, bordel ?! »
Depuis près de trois ans maintenant, il avait retourné le domaine dans tous les sens, mais il n'avait pas trouvé la vraie bague. La pression ne faisait qu'empirer son humeur jour après jour.
« Ce putain de vieux ! »
Pour penser que la bague portée par l'ancien chef, son propre maître, était un faux.
Creel fixa avec virulence l'anneau rouge à son doigt.
Donc il le savait depuis le début ?
Que Creel prévoyait de le tuer ? Sinon, il n'y avait aucune raison de cacher la vraie bague.
« Haa… »
Le plan était parfait. Le poison qu'il avait utilisé pour assassiner son maître n'avait pas d'antidote, et il était si raffiné que personne ne pouvait le reconnaître comme du poison.
Lorsqu'il avait vu son maître s'affaiblir jour après jour et mourir en moins d'un mois, il n'avait ressenti que de la satisfaction.
« Pourquoi aurait-il essayé de confier le poste à quelqu'un d'autre… Tout ça, c'est de sa faute d'avoir ourdi des complots dans mon dos alors qu'il savait combien j'avais sacrifié ! Rien de tout ça n'est de ma faute ! »
Pour obtenir l'approbation de son maître, il s'était jeté dans la recherche et le travail, dormant à peine plus d'une heure par jour.
Et pourtant, ce même maître avait prévu de transmettre le poste à quelqu'un d'autre. Quand Creel l'avait appris par hasard, il n'avait pu s'empêcher de se sentir trahi.
C'est pour ça qu'il avait ourdi un plan pour le tuer.
Au moment opportun, des gens qui savaient tout l'avaient approché. Le poison qu'ils lui avaient donné était impeccable. Même le testament qu'ils avaient préparé — le nommant comme successeur — imitait parfaitement l'écriture de son maître.
« Si seulement la bague était vraie… »
Si c'avait été le cas, tout aurait été parfait.
Mais la bague qu'il avait finie par avoir était un faux. Il avait réussi à maintenir le mensonge jusqu'ici, mais une fois le conseil de famille réuni, il ne pourrait plus le cacher plus longtemps.
Il devrait démontrer le pouvoir de la bague coûte que coûte.
« Qu'est-ce que je dois faire ? »
Il ne pouvait le dire à personne, ni demander de l'aide. S'il le faisait, il risquait d'être destitué sur-le-champ.
Dans la famille Ellesia, la bague du chef portait un pouvoir et une signification immenses. Sans elle, il perdrait totalement son autorité.
Argh…
Si quelqu'un était derrière la disparition de la bague, il ne lui pardonnerait jamais.
« Haa… »
Un autre long soupir s'échappa de Creel. En regardant le document froissé, il se pressa le front tandis que le mal de tête s'intensifiait.
Toc, toc.
« Entrez. »
À son appel, le majordome entra dans la pièce.
« Qu'y a-t-il ? »
« Un message est arrivé de la Tour de Magie. »
« Vraiment ? »
La raideur quitta le visage de Creel en un instant. Ce devait être une réponse à sa demande. La décision était venue plus tôt que prévu.
Il prit le document des mains du majordome et commença à lire.
Lorsqu'il avait réalisé pour la première fois que la bague était un faux, la première chose qu'il avait faite avait été d'étendre son influence. Il avait utilisé toutes les méthodes possibles pour tisser des liens avec d'autres nobles, et s'était épuisé chaque jour à établir des connections avec la famille impériale.
Si je finis par ne pas retrouver la vraie bague…
Il lui fallait quelque chose pour convaincre les anciens. Même si la bague avait disparu, quelqu'un devait bien rester chef de famille.
Alors…
Puisque les choses en étaient là, il devait bâtir assez de pouvoir pour tout orienter en sa faveur. Assez pour qu'ils n'aient d'autre choix que de dire : « Très bien. Tu restes chef. »
Et ce plan avançait assez régulièrement.
Si la Tour de Magie me prête son soutien…
Alors, il serait en position encore plus forte. Il essayait depuis longtemps de nouer des liens avec la Tour de Magie, mais ça n'avait jamais été facile.
C'était entièrement à cause du Maître de la Tour, Cheion, qui refusait de lui laisser la moindre ouverture.
Peu importe le nombre de fois où il avait demandé une audience, elle n'avait jamais abouti, toujours refusée sous prétexte que Cheion était trop occupé.
La dernière carte que Creel avait jouée pour créer cette connexion avait été de soumettre une demande à la Tour de Magie elle-même.
L'apparition de la Forêt Noire dans la capitale lui avait fourni le prétexte parfait. Cela coûterait une somme énorme, mais avec son poste de chef de famille en jeu, c'était un prix dérisoire.
« Hmm ? »
En arrivant à la fin du document, les yeux de Creel s'élargirent lentement. Il était déjà satisfait que sa demande soit acceptée, mais le contenu allait bien au-delà.
« Le Maître de la Tour vient lui-même ? »
Le nom de Cheion figurait comme responsable.
***
« Bienvenue. »
Creel Ellesia accueillit Cheion et son groupe avec un large sourire. Il n'avait jamais imaginé que le Maître de la Tour viendrait personnellement pour cette affaire.
Cheion, de son côté, arborait un sourire poli qui ressemblait à un masque.
« Vous devez être passablement riche. »
« Pardon ? »
« Installer un cercle de magie, ce n'est pas une petite somme. »
« Haha, c'est pour la sécurité de ma maisonnée. C'est tout naturel. »
« Ah, pour votre maisonnée, je vois. Vous devez être un chef très attentionné. »
« Haha, vous me flattez. Par ici, s'il vous plaît. »
Cheion suivit Creel, continuant à sourire en marchant.
« Hé. »
« Hm ? »
Ceres s'approcha et parla à voix basse.
« Pourquoi t'es venu toi aussi ? »
On ne lui avait dit que ce matin même que Cheion les accompagnerait. Pas seulement elle, les autres aussi semblaient perplexes quant à la raison pour laquelle le Maître de la Tour superviserait personnellement une affaire comme celle-là.
« Pourquoi le Maître de la Tour est là ? Il est malade ou quoi ? »
« Y a quelque chose d'intéressant dans ce boulot ? »
« On n'est pas là pour s'amuser, si ? On travaille, non ? »
« Si Lord Cheion y va, peut-être que c'est vraiment une partie de plaisir… »
Elle réussit à peine à avaler la question qui faillit lui échapper, se demandant comment il avait vécu tout ce temps.