Il en allait de même pour tous les autres.
Cheion n'était arrivé dans la salle de réunion que cinq minutes avant l'Empereur et le Prince héritier. Pourtant, il se comportait comme s'il y était depuis le début.
Qu'est-ce qui lui a pris ?
Aseraian trouvait sa présence plutôt déroutante. Quel que soit le nombre d'invitations envoyées ou la fréquence à laquelle il allait personnellement le persuader, Cheion avait toujours laissé tout entrer par une oreille et sortir par l'autre. Ce changement soudain semblait déplacé.
Serait-ce parce qu'une Forêt Noire est apparue dans la capitale, lui donnant un sentiment d'urgence ?
Impossible.
Ce n'était tout simplement pas dans sa nature.
Cheion était du genre à rester en retrait, les mains derrière le dos, disant aux autres de faire de leur mieux pour défendre pendant qu'il observait de loin, comme si cela ne le concernait pas.
L'Empereur Devrica regardait également son fils avec perplexité.
De qui a-t-il hérité cet aplomb ? Maintenant que j'y pense, mon défunt père était pareil.
Même assim, en voyant Cheion sourire si brillamment et innocemment, l'Empereur ne put retenir un rire. Cela faisait un moment qu'il n'avait pas vu son fils, mais rien n'avait changé. Il était toujours aussi obstiné, ne montrant aucune crainte ni de son père ni de son frère aîné.
Peut-être était-ce exactement pour cela qu'il ne pouvait s'empêcher de le chérir.
« Bienvenue, Cheion. »
« Oui. »
Les autres nobles ne pouvaient pas non plus détacher leurs yeux de Cheion.
Plus tôt dans l'année, il ne s'était même pas présenté au banquet d'anniversaire de l'Empereur et n'avait envoyé qu'un cadeau. Cela avait causé pas mal de remous au palais.
Des rumeurs avaient couru selon lesquelles sa relation avec l'Empereur s'était détériorée, mais elles n'avaient pas duré longtemps. On avait vu l'Empereur Devrica porter la broche que Cheion lui avait offerte chaque jour, ce qui avait mis fin aux rumeurs.
Quoi qu'il en soit, au-delà de son titre de Second Prince, Cheion portait aussi le titre plus attractif de Maître de la Tour de Magie, si bien que beaucoup cherchaient à se rapprocher de lui.
Le problème était que malgré son apparence douce, Cheion n'accordait jamais cette opportunité à qui que ce soit. Il affichait toujours un sourire aimable, mais ce sourire maintenait aussi les gens à une certaine distance.
Alors que Cheion saluait les nobles qui le fixaient de son habituel sourire radieux, ses yeux s'écarquillèrent soudain en apercevant quelqu'un. Un autre genre de sourire apparut sur ses lèvres.
« C'est agréable de se revoir comme ça. »
La personne que Cheion saluait d'un petit signe de main n'était autre que le Grand Duc Kainel Persia.
« …… »
Kainel, qui baissait silencieusement le regard, jeta un coup d'œil à Cheion. Sans manifester la moindre réaction, il referma simplement les yeux.
« Ah, c'est un peu fort. Nous sommes tous les deux des habitués. »
… Des habitués ? Des habitués de quoi ? Se connaissent-ils ?
À la remarque soudaine de Cheion, tous les présents élargirent les yeux de stupeur.
Beaucoup n'avaient pas encore eu l'occasion d'échanger une vraie conversation avec le Grand Duc de Perse. L'idée que Cheion soit suffisamment familier pour parler ainsi était difficile à croire.
Ignorant les regards brûlants de curiosité des nobles, Cheion claqua des mains et se tourna vers le Prince héritier Aseraian.
« On ne commence pas ? Je suis pressé. »
« … Nous allons maintenant commencer la réunion. »
Aseraian secoua la tête comme s'il le trouvait impossible à gérer. Mais son regard était plus doux que d'habitude, montrant qu'il était satisfait de la présence de son frère.
L'Empereur le remarqua également et sourit intérieurement avec satisfaction.
***
Cet endroit a beaucoup changé.
Près de la salle de réunion, un espace séparé avait été prévu pour que les secrétaires et aides des hauts fonctionnaires puissent se reposer.
Quand Ceres entra dans la pièce spacieuse, elle regarda par la fenêtre et sombra à nouveau dans la nostalgie.
Le Palais Impérial était aussi un lieu où elle allait et venait souvent autrefois. À l'époque, l'Empereur était un homme si particulier qu'il refusait les soins de quiconque sauf d'elle-même, Grace.
« Il est assez difficile de ne serait-ce qu'apercevoir votre visage. »
« À quoi cela servirait-il ? »
« Je suppose que simplement voir votre visage me donne l'impression que tous mes maux disparaîtront. »
« Arrêtez de dire des bêtises et prenez le médicament que je vous ai donné. Pourquoi exactement ne l'avez-vous pas fini cette fois-ci ? »
« C'était trop amer. »
« … Alors mélangez-le avec du miel. »
Parce qu'il était l'Empereur, elle ne pouvait pas exactement le battre pour le forcer à obéir. S'il n'avait été qu'un prince, elle lui aurait forcé la bouche et lui aurait fourré le médicament dans la gorge sans hésiter.
En tout cas, contrairement à la Tour de Magie qui était restée à peu près la même, le Palais Impérial avait pas mal changé par rapport à ses souvenirs.
La disposition et la structure globales semblaient similaires, mais il y avait de nouveaux bâtiments çà et là. Même le paysage environnant semblait différent.
« Le jardin est magnifique, n'est-ce pas ? »
À ce moment-là, quelqu'un s'approcha d'elle et parla. Quand elle se retourna, un homme dans la trentaine se tenait là avec un doux sourire.
Pourquoi me semble-t-il familier ?
Il y avait quelque chose d'étrangement familier dans son visage, pourtant elle ne se souvenait pas où elle l'avait vu auparavant.
« Je m'appelle Del. Je suis venu une fois dans votre boutique. »
« Ma boutique ? »
Était-ce un client ?
Toutefois, à moins qu'ils ne soient des habitués, elle ne se souvenait généralement pas des visages. Alors pourquoi lui semblait-il si familier ?
« Je suis venu pour emporter. »
« Ah… le pot. »
« Haha. Oui, c'est exact. »
Ce n'est qu'alors que Ceres comprit pourquoi il lui semblait familier. Elle ne l'avait vu qu'une fois, mais il avait laissé une impression discrète.
Il y avait un rare client à emporter dans sa boutique, quelqu'un qui venait acheter un bol de ragoût et apportait même son propre pot.
L'image de lui standing là dans un costume soigné et cher tout en tenant un petit pot était mémorable.
Un aide, peut-être ?
C'était un peu surprenant de croiser un client dans un endroit comme celui-ci.
« Je sers le Grand Duc Persia. »
« — ! »
Aux mots suivants de Del, les yeux de Ceres s'écarquillèrent légèrement.
Cet homme était l'aide de Kainel ? Alors le ragoût qu'il avait emporté à l'époque aurait pu être… ?
« … Ah. »
Enfin, une question persistante trouva sa réponse. Elle s'était toujours demandée comment Kainel avait connu sa boutique et l'avait trouvée.
C'était donc lui qui le lui avait apporté.
Elle ne savait pas pourquoi il s'était donné la peine d'emporter le ragoût, mais Kainel avait dû reconnaître le goût familier après l'avoir goûté, et c'était probablement ce qui l'avait poussé à visiter la boutique lui-même.
En réalisant qu'il était l'aide de Kainel, le regard de Ceres s'adoucit.
« Vous devez en baver. »
« … Pardon ? »
« Ce n'est rien. »
Le simple fait qu'il serve cet homme épineux lui donnait envie de lui accorder du crédit.
Del, dont les yeux s'étaient brièvement élargis face à cette remarque inattendue, retrouva vite son doux sourire.
« Vous travaillez comme secrétaire ? »
« Oui. »
« Continuez-vous dans ce rôle ? »
« Je ne le fais que pour un mois. »
« Je vois. »
« … ? »
Pendant une seconde à peine, un sentiment de soulagement traversa le visage de Del avant de disparaître.
En le remarquant, Ceres inclina la tête.
Pourquoi réagirait-il ainsi juste parce que j'ai dit que je ne travaillerais que pendant un mois ?
« Donc après un mois, vous retournerez à la boutique, c'est bien ça ? C'est un soulagement… »
« Ce n'est pas ça. »
« … Pardon ? »
« Je n'ai aidé que temporairement parce qu'un employé était blessé. Il n'y a aucune raison pour que je continue à retourner à la boutique maintenant. »
Le bras de Mark était déjà guéri. Ce n'était pas qu'elle ne retournerait jamais à la boutique, mais elle ne serait certainement pas là tous les jours pour gérer la cuisine comme avant.
« Ah… »
Del ne put cacher son désarroi. En voyant cela, Ceres fut à nouveau perplexe.
Veut-il que je continue à travailler à la boutique ? Pourquoi ?
« Y a-t-il un problème ? »
« C-c'est… ! »
— Kiiiiiiieeeek !
« …. ? »
Tous les regards se tournèrent vers la porte.
« Q-qu'est-ce que c'était que ce bruit ? »
« N'est-ce pas une alarme ? »
« Pourquoi ça ?! »
« Dites-moi pas que… »
Dès que Ceres et Del réalisèrent ce que c'était, ils se précipitèrent hors de la pièce.
Une Forêt Noire a-t-elle pu apparaître à l'intérieur du palais ?
Ce son ne laissait place à aucun doute. C'était l'alarme utilisée pour signaler l'apparition de monstres.
— Kiiiiiiieeeek !
Une fois dehors, le bruit devint plus fort. Des nobles terrifiés sortirent en masse de la salle de réunion, s'affolant dans la panique.
BANG !
« C'est un monstre ! Un monstre ! »
« … Cheion. »
Un instant plus tard, Cheion et le Prince héritier Aseraian sortirent également de la salle de réunion.
Ceres comprit enfin d'où venait le son. Dans la main de Cheion se trouvait un dispositif d'alarme rouge, qui laissait encore sortir ce strident cri.
Pourquoi diable avait-il apporté ça dans la réunion ?
« Aseraian ! C'est un monstre, un monstre ! »
« …… »
« Même le palais a une apparition de monstr— »
« Assez. »
« Oui. »
Au bref ordre d'Aseraian, Cheion ferma immédiatement la bouche.
« Tu as déclenché l'alarme exprès, n'est-ce pas ? »
« Tu l'as deviné ? »
L'urgence qui était sur le visage de Cheion disparut, remplacée par un sourire insouciant.
« Cheion. »
« Pourquoi ? Ils avaient l'air de monstres à mes yeux. Les sottises qu'ils débitaient ne sont-elles pas bien pires que le cri de n'importe quel monstre ? »
« …… »
Incapable de réfuter cela, Aseraian poussa un long soupir. Que suis-je censé faire de lui ?
« Qu'essayais-tu exactement d'accomplir en déclenchant l'alarme comme ça, salopard ? »
— Kiiiiiiieeeek !
Même tandis que les nobles trébuchaient dans la confusion, le cri strident de l'alarme continuait de résonner à travers le palais.