« Ah… »
C'était donc bien Artia, après tout ?
« Quoi ? Tu connais ce nom ? »
Les yeux de Cheion s'écarquillèrent en apercevant le pâle sourire qui naissait sur les lèvres de Ceres.
Cette femme… elle savait donc sourire comme ça, elle aussi ?
« J'en ai entendu parler. »
« C'est normal. C'est sans doute le Maître de la Tour le plus célèbre de l'histoire. »
Cheion acquiesça comme si cela allait de soi.
Même aujourd'hui, d'innombrables gens, simples particuliers comme mages, citaient Artia comme leur magicien préféré. Cheion lui-même avait rêvé de devenir mage enfant après avoir lu l'autobiographie d'Artia.
« Mais les problèmes sont trop difficiles. J'ai lu son autobiographie et toutes sortes d'archives, mais je n'ai pas réussi à passer la vingtième porte. »
« … »
Ce gamin impossible. Quel genre de bâtiment as-tu bien pu construire ? Toujours à faire des coups pendables même après mon départ.
« Tu n'as pas faim ? Allons manger. »
« D'accord. »
Ceres ne pouvait détacher les yeux de la tour blanche, mais sur les mots de Cheion, elle finit par se détourner.
Je me demande si Kai le sait.
Que les traces d'Artia étaient encore ancrées en ce lieu.
Ceres ferma lentement les yeux. Pour une raison quelconque, elle se surprit à regretter Kainel.
***
« … Qu'est-ce qui se passe ? »
Mark, unique employé et chef cuisinier de l'échoppe, ne parvint pas à cacher sa perplexité face à cette situation inédite.
Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi tous les mercenaires sont-ils partis en courant comme ça, d'un coup ?
À l'instant encore, ils bavardaient bruyamment en savourant leur ragoût, et en un clin d'œil ils avaient tous foncé dehors comme des poulains effrayés la queue en feu.
La salle vide, sans le moindre client, offrait un spectacle que Mark n'avait jamais vu depuis qu'il travaillait ici.
« Ah, c'est donc votre première fois que vous voyez ça, Monsieur Mark. »
Jay, une servante de la baronnie Drow qui avait déjà assisté à la scène plusieurs fois, acquiesça comme si elle comprenait sa confusion.
Bientôt, son regard se porta vers le centre de la boutique, où un seul homme était assis, calme.
« Ça arrive à chaque fois qu'il se pointe. »
Jettant un bref coup d'œil à Kainel, Jay baissa la voix.
« Dès qu'il vient, tout le monde s'enfuit. Étrange, non ? »
« C'est qui, lui ? »
« Je ne connais pas les détails non plus, mais j'ai ouï dire qu'il est incroyablement terrifiant. »
À ces mots, Mark avala sa salive. Si même ces mercenaires rustauds en avaient peur, à quel point pouvait-il être dangereux ?
Pendant que Jay s'affairait à débarrasser les tables, Mark hésita un instant avant d'apporter prudemment le plateau de ragoût jusqu'à Kainel.
« B-Bon appétit. »
Après avoir posé le bol le plus silencieusement possible, Mark s'inclina et recula.
« … »
Kainel ne daigna pas jeter un regard à Mark en saisissant sa cuillère.
Ceres lui avait déjà dit de ne pas venir aux heures de pointe, mais aujourd'hui il n'avait pas le choix. Il avait été si occupé dernièrement qu'il avait à peine réussi à passer.
« Excellence, mangez au moins quelque chose. Je me débrouillerai pour le reste du travail ! »
C'était le seul endroit qui lui avait rendu l'appétit, mais ces temps-ci il était de nouveau enseveli sous le travail et mangeait à peine. Si son adjoint Del ne l'avait pas traîné de force, il aurait passé la journée entière à travailler sans avaler la moindre bouchée.
« … ? »
Mais quand Kainel porta une cuillerée de ragoût à sa bouche, son sourcil tressaillit. Il en goûta une seconde, puis posa la cuillère sur la table.
Mark, qui l'observait avec angoisse, finit par rassembler son courage et s'approcha.
« Est-ce que… ce n'est pas à votre goût ? »
« Ouais. C'est pas ça. »
« Pardon ? »
Y avait-il un problème avec la nourriture ? Les mercenaires la mangeaient tous très bien il y a un instant.
« Pourquoi le goût a-t-il changé ? »
« I-Il a changé ? »
« Ouais. »
L'expression de Kainel s'assombrit légèrement, si peu que personne autour de lui ne l'aurait remarqué.
Ce n'était pas le même ragoût que celui qu'il mangeait jusqu'ici. La différence était minime, presque imperceptible, pourtant quelque chose clochait.
Pourquoi ? Pourquoi le goût a-t-il changé brutalement ?
Maintenant qu'il y pensait…
Elle n'était pas là.
Kainel trouva étrange que Ceres, qui arborait toujours cette expression particulière à chacune de ses visites, soit introuvable.
« Où est la patronne ? »
« Oui ? »
« Je ne la vois pas. »
« Ah, Dame Ceres ne sort plus. »
« … Elle ne sort plus ? »
« Non. Elle a d'autres occupations à gérer… »
« … »
Le regard de Kainel se porta vers la cuisine. Elle était toujours dehors quand il venait.
Donc elle n'était vraiment pas là.
Après avoir fixé le ragoût en silence, il posa le paiement sur la table et se leva.
« V-Vous n'avez pas à payer… »
Voyant le ragoût à peine touché, Mark tenta de lui rendre l'argent, mais Kainel quitta la boutique sans un mot.
« Ah… »
Mark ne put que le regarder partir, hébété.
Ramassant l'argent laissé sur la table, il contempla le ragoût intact à côté et soupira.
« Tu crois qu'il reviendra ? »
« Non. Je ne crois pas. »
Jay secoua la tête en débarrassant la vaisselle qu'il avait laissée.
« C'est vrai… »
À ses mots, Mark acquiesça.
Pour une raison obscure, un vague regret persistait. Il ne cessait de jeter des coups d'œil dans la direction où Kainel avait disparu.
***
« Cheion. »
« Ouais ? »
« Tu ne travailles pas ? »
« Je travaille. »
« … Je n'aurais jamais imaginé que le travail principal du Maître de la Tour était de balayer le sol. »
« Eh bien, maintenant tu le sais ! C'est pas grave ! »
« … »
Ceres soupira doucement en regardant Cheion étalé par terre, balayant ci et là par pur ennui.
Elle comprit enfin pourquoi tous ceux qui entraient et sortaient du bureau faisaient tant d'efforts pour éviter de croiser son regard. C'était irritant sans raison.
Tch.
Claquant doucement de la langue, Ceres feuilleta les dossiers sur le bureau que Luca pressait Cheion de lire.
« Si possible, faites-lui traiter au moins celui-ci. »
Avant de partir, Luca lui avait demandé la même chose. Son ton montrait qu'il n'y croyait guère.
« Cheion. »
« Quoi ? Tu t'ennuies ? On sort ? »
« D'accord. Allons-y. »
« Vraiment ? Où ? »
Comme s'il n'attendait que ces mots, Cheion bondit sur ses pieds. Ceres lui tendit un unique document.
« Au Palais Impérial. »
C'était une convocation pour une réunion au palais.
« Non, non. Ça compte pas comme sortir ! »
Alors que Cheion secouait vigoureusement la tête, Ceres lui repoussa le document sous le nez.
« Ça a l'air amusant. »
« Pas du tout. Les réunions sont jamais amusantes ! »
« Quand est-ce que j'aurais l'occasion de visiter le Palais Impérial, sinon ? »
« Je peux te faire visiter plus tard autant que tu veux — »
« Cheion. »
Sa voix baissa d'un ton.
« Si tu ne comptes pas travailler, je ne vois aucune raison de rester ici. »
« Hein ? »
« Je suis payée 5 000 or. J'aurais mauvaise conscience à ne rien faire. »
En vérité, elle avait depuis longtemps jeté sa conscience aux orties, mais elle décida de rendre service à Luca, juste cette fois. À ce rythme, il finirait par vivre aux antiacides.
« Si tu ne fais que glander, y a pas de raison que je reste. »
Devant l'air déterminé de Ceres, comme prête à partir à tout instant, les yeux de Cheion vacillèrent.
« Tu rentres ? »
« Ouais. »
« Vraiment ? »
« Ouais. »
« Bon ! On y va ! On va à la réunion ! »
« Bien. »
Ceres acquiesça, satisfaite. Elle pouffa en elle-même.
Il est vraiment pareil à Artia.
Artia détestait tout autant les devoirs officiels. À chaque fois, elle devait le cajoler, le persuader, tenter mille choses.
Pas qu'elle ait l'intention d'aller aussi loin pour Cheion.
En parcourant la liste des participants jointe à la convocation, le regard de Ceres s'arrêta sur un nom unique.
<Creel Ellesia>
Le nom de l'actuel chef de la famille Ellesia.
Elle repensa à l'homme qu'elle avait croisé devant la clinique temporaire juste après le nettoyage de la Forêt Noire.
Quelque chose chez lui la tracassait encore.
La fausse bague ne la quittait pas l'esprit.
Pourquoi ? Pourquoi porterait-il une fausse bague ?
Je ne peux pas m'être trompée, si ?
Il n'y avait qu'un moyen de dissiper cette inquiétude. Elle devrait le vérifier elle-même.
***
« Bonjour, Père. »
« … Cheion. »
« Bonjour, Frère. »
« Toi… »
« Vous pourriez pas essayer d'arriver un peu plus tôt ? Vous faites comme si vous étiez les personnages principaux d'un roman. Pourquoi vous arrivez toujours les derniers ? »
… Était-ce vraiment à dire pour quelqu'un qui n'assistait jamais aux réunions ?
Le Prince Héritier Aserian, qui était arrivé en avance, trouva Cheion déjà installé et lui faisant un signe de main décontracté. Il resta sans voix.