« Voilà qui est de la force. »
Comment parvient-il à escalader un mur si haut aussi aisément, à mains nues ?
Grrr…
Whitey retroussa les babines face au mort-vivant qui avait atteint le sommet du mur. Alors qu'il s'abaissait, prêt à attaquer, Ceres tendit la main pour l'en empêcher.
Kraa… !
Vlan !
Avant que le mort-vivant ne puisse frapper Ceres, il se désintégra en poussière et disparut tout en restant accroché au mur. Ceres avait fait reculer son temps.
« Hein ? Ceres ? »
Jubelios repéra Ceres et vola vers elle en un instant. Ce n'est qu'alors que les soldats sur le rempart la remarquèrent. Ils la fixèrent, surpris.
Depuis combien de temps quelqu'un se tenait-il là ?
Plus que tout, c'était la première fois qu'ils voyaient le redoutable Roi des Esprits du Feu s'adresser à quelqu'un avec une telle familiarité. Bien qu'ils l'aient maintes fois vu se battre tout en gardant les murs, jamais ils ne l'avaient entendu parler à qui que ce soit d'autre qu'à Herion, la chef de famille.
« Espèces d'idiots ! Vous croyez vraiment qu'une attaque pareille marchera ? »
« Dégagez par là, tout de suite ! Vous gênez, alors bougez ! »
…En revanche, ils l'entendaient souvent brailler des reproches de ce genre.
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Je voulais juste voir comment ça allait. »
« Comme tu le constates, c'est le chaos. »
Jubelios se posa sur l'épaule de Ceres et claqua de la langue face aux vagues infinies de morts-vivants déferlant vers le mur.
« Où est Herion ? »
« Elle est occupée. Elle a des patients qui pourraient mourir d'un instant à l'autre. »
Herion était trop occupée pour venir, aussi Jubelios était-il sorti seul aujourd'hui pour s'occuper des morts-vivants.
« Tu ne sais pas non plus ce qui se passe, n'est-ce pas ? »
Ceres demanda sans quitter les morts-vivants des yeux.
« Je n'ai jamais vu rien de tel. »
« Hmm. »
Elle s'était demandé si les morts-vivants qui se relevaient et erraient ainsi pouvaient être le résultat d'une magie liée aux malédictions, mais même Elliet n'avait jamais vu pareil phénomène.
Apparemment, ce n'était pas une malédiction ordinaire. Personne n'avait réussi à comprendre ce qui se produisait.
« En voilà d'autres. »
« Sales vermines ! »
À peine Ceres eut-elle parlé que Jubelios fonça à nouveau sur les morts-vivants. Ce faisant, il lança un regard de travers au louveteau blotti dans les bras de Ceres.
'Tu pourrais un peu aider.'
Il tenta de lui transmettre la pensée par le regard, mais Whitey se détourna et s'enfonça encore davantage dans l'étreinte de Ceres.
« … Quel gamin insolent. »
'La jeunesse d'aujourd'hui !'
Jubelios grommela pour lui-même, puis déchaîna une salve de flammes massives sur les morts-vivants, comme pour évacuer sa frustration.
« Quel est l'ampleur des dégâts ? »
« Grâce à la chef de la famille Ellesia, nous avons réussi à limiter les dégâts au minimum. »
« Le Roi des Esprits du Feu est vraiment quelque chose. »
L'Empereur Devrica soupira en écoutant le rapport du Prince héritier Aseraian. Au moins pouvait-il enfin respirer un peu.
Tous étaient sur les nerfs depuis que les morts avaient commencé à se relever. Les dégâts ne cessaient de s'aggraver, et ils ignoraient toujours la cause. Les gens étaient horrifiés de voir ceux que les morts-vivants avaient tués se relever en monstres à leur tour. Pire, les combats semblaient sans fin, tout le monde s'épuisant.
Pourtant, ils commençaient progressivement à cerner les habitudes et les schémas d'attaque des morts-vivants, si bien que la situation commençait à se stabiliser. Le Roi des Esprits du Feu aidait immensément en éliminant les morts-vivants chaque nuit.
« La Tour de Magie dit qu'elle aura bientôt fini d'installer les cercles de magie de feu. »
Le feu était la seule chose capable de détruire les morts-vivants. Aucune autre attaque ne fonctionnait contre eux. C'est pourquoi Cheion, le Maître de la Tour, installait des cercles de magie de feu dans toutes les zones en dehors des murs de la ville.
Les cercles étaient conçus pour déchaîner des flammes automatiquement dès que des morts-vivants approchaient. Apparemment, il avait fallu du temps pour s'assurer qu'ils ne réagiraient pas aux humains vivants ni aux autres créatures.
« Je vois. Au moins, c'est un soulagement. »
Une fois les cercles magiques en place, ils pourraient enfin régler l'affaire la plus urgente.
Alors que l'Empereur Devrica acquiesçait à plusieurs reprises, son regard se porta sur la Princesse Nailia, qui sirotait tranquillement son thé.
« Comment ça marche avec la compagnie commerciale ? »
À sa question, la Princesse Nailia posa sa tasse et acquiesça.
« C'est intéressant. »
« … Je vois. »
Un faible sourire effleura les lèvres de l'Empereur Devrica. Il avait lui-même remarqué les changements chez sa fille. Contrairement à avant, ses yeux étaient pleins de vie. L'expression vide qu'elle affichait quoi qu'elle fasse avait disparu.
Tout cela devait être l'œuvre de cet enfant.
Il avait déjà appris que Harua, l'ancien Duc de Schweiss, avait cédé la succursale de la capitale de la Compagnie commerciale Ren à Ceres. La nouvelle avait causé un émoi dans tout l'Empire, il était impossible que l'Empereur l'ait manquée. Tout le monde savait à quel point la Compagnie commerciale Ren était précieuse.
N'était-ce pas la compagnie commerciale la plus influente de tout l'Empire — non, de tout le continent ? On plaisantait même en disant que la Compagnie commerciale Ren nourrissait la moitié des habitants du continent.
Alors quand il fut révélé que la compagnie avait cédé sa succursale de la capitale (sans doute la plus importante) à quelqu'un d'aussi inattendu, quelqu'un qui n'avait même pas de lien de sang avec eux, tout le monde fut stupéfié.
Ce qui est encore plus surprenant, c'est…
Ceres avait confié la gestion de cette succursale à la Princesse Nailia.
Quand l'Empereur Devrica apprit la nouvelle pour la première fois, il ne put cacher sa perplexité. Pourquoi confier une si grande succursale à Nailia, une fille qui n'avait jamais étudié le commerce ?
Mais…
Cette perplexité ne dura pas longtemps. Nailia gérait la compagnie commerciale bien mieux qu'il ne l'avait espéré. Elle établit soigneusement des plans pour la mine de fer nouvellement acquise et plusieurs autres nouveaux projets.
« Nous prévoyons également de commencer bientôt à vendre un nouveau médicament développé par la famille Ellesia. »
Plus que tout, l'Empereur Devrica était ravi de voir sa fille si heureuse.
'Pourquoi ne lui ai-je pas demandé plus tôt ce qu'elle voulait faire ?'
« Au fait. »
« ….. ? »
« Ces fraises… »
« ….. »
La Princesse Nailia observait l'Empereur Devrica, se demandant ce qu'il allait dire. Mais dès qu'il mentionna les fraises, elle détourna discrètement le regard.
« Il n'y en a vraiment plus ? »
« Oui, je les ai déjà toutes mangées. »
Évitant toujours son regard, la Princesse Nailia répondit vivement, puis ajouta : « Aseraian en a eu l'autre jour. »
Elle reporta promptement le regard expectatif de son père vers son frère aîné, le Prince héritier Aseraian.
« Haha, j'ai mangé les miennes aussi. »
« Hmm, vraiment ? »
« Bien sûr. Pourquoi mentirais-je pour une chose pareille ? »
Aseraian sourit, les yeux plissés, en hochant fermement la tête. L'Empereur Devrica soupira, déçu.
Peu de temps auparavant, la Princesse Nailia lui avait elle-même apporté des fraises. La petite assiette n'en contenait que quelques-unes, à peine de quoi remplir un plat. L'Empereur Devrica avait penché la tête à cette vue.
Pourquoi une Princesse Impériale apporterait-elle elle-même quelque chose comme ça au lieu d'envoyer une servante ?
Mais dès qu'il en porta une à la bouche, il vida l'assiette en un rien de temps. C'étaient les fruits les plus délicieux qu'il ait jamais goûtés.
Il avait demandé distraitement à Ceres au sujet des fraises lors de sa visite au palais l'autre jour…
« Il faut faire la queue. »
« Une queue ? »
« Oui. Beaucoup de gens en demandent en ce moment. L'attente est assez longue. »
« ….. »
« Voulez-vous faire la queue ? »
Naturellement, il avait dit qu'il le ferait, mais son tour n'était pas encore venu, alors il n'avait pas pu en regoûter.
La Princesse Nailia lança un regard incrédule au Prince héritier Aseraian.
'Menteur.'
Elle l'avait vu demander à Cheion de lancer un sort de conservation sur les fraises peu de temps auparavant. Il les rationnait soigneusement, n'en mangeant qu'une par jour. Pourtant, il affirmait les avoir toutes finies ?
'Tu n'es guère en position de me reprocher quoi que ce soit.'
Aseraian soutint son regard avec un faible sourire complice.
'Tu as eu droit au sort de conservation toi aussi, non ? Tu sais pertinemment qu'il t'en reste encore dans ta chambre.'
« ….. »
« ….. »
Après avoir échangé un bref regard, tous deux serrèrent les lèvres. Ils convinrent silencieusement de garder le secret l'un de l'autre.
Aucun des deux n'avait la moindre intention d'abandonner ses fraises restantes, pas même à leur père.