« Mais… »
Un instant plus tard, l'Empereur Devrica poussa un long soupir.
« Il n'y a toujours pas de nouvelles ? »
L'expression de l'Empereur s'assombrit légèrement. Voyant cela, le Prince héritier Aseraian et la Princesse Nailia devinrent également graves.
Bien qu'il n'eût pas prononcé le nom, ils savaient tous deux exactement de qui il parlait.
« Non, pas encore. »
Un autre long soupir s'échappa de l'Empereur. Cela faisait plus d'un mois, et il n'y avait toujours aucune nouvelle du Prince Alex.
« Cela… Non, oublie. »
Il semblait sur le point de dire quelque chose, mais secoua la tête.
« … »
…Il recommence.
La Princesse Nailia soupira intérieurement elle aussi. Il y avait toujours eu quelque chose d'étrange dans la façon dont son Père traitait son frère aîné, Alex. On aurait dit qu'il retenait toujours ce qu'il voulait dire et qu'il pouvait à peine croiser le regard de son fils. Comme s'il ne savait pas comment traiter son propre fils.
Le Frère est pareil.
Nailia pouvait dire que le Prince Alex faisait tout son possible pour éviter de rencontrer l'Empereur également.
Pourquoi ?
Nailia s'en était demandé la raison depuis son enfance, mais elle n'avait jamais pu le demander. Tous deux laissaient clairement entendre qu'ils ne toléreraient même pas la moindre allusion à ce sujet.
« La réunion va bientôt commencer. »
« Oui. Allons-y. »
Tandis que Nailia observait l'Empereur Devrica se lever pour le prochain conseil impérial, elle soupira une fois de plus. Il ne le montrait jamais ouvertement, mais il était évident qu'il se souciait du Prince Alex. Qu'avait-il bien pu se passer entre eux deux ?
La prochaine fois qu'elle verrait le Prince Alex, elle décida qu'elle lui demanderait. Mais d'abord, elle devait le retrouver…
Frère Alex, où es-tu donc allé ?
***
« Qu'est-ce que le Temple fait exactement ?! »
« Les morts font la loi dehors ! Mais le Temple n'a encore rien fait ! »
« Et la Source Sacrée ! Comment un Grand Prêtre a-t-il pu… tsk ! »
Une fois de plus, le Temple essuyait l'essentiel des critiques au conseil impérial. Sa réputation avait déjà souffert après l'affaire de la fausse Sainte, et maintenant la Source Sacrée était contaminée elle aussi.
Ce qui empirait les choses, c'est que le coupable était un Grand Prêtre, pas un simple prêtre. Le fait qu'un rituel illégal ait été perpétré ouvertement à l'intérieur même du Temple ne faisait qu'attiser la colère publique.
Malgré tout, les gens avaient gardé une lueur d'espoir quand les morts-vivants avaient attaqué. Puisque les morts s'étaient relevés malgré la volonté de Dieu, ils pensaient que le Temple trouverait assurément une solution.
Mais leurs espoirs furent vite brisés. Quand les gens virent que les morts-vivants étaient à peine affectés par l'eau bénite ou le pouvoir divin, leur foi dans le Temple s'effondra à nouveau.
« … »
Au final, les représentants du Temple au conseil impérial réussirent à peine à placer un mot sous la pression incessante des nobles.
« Oui, c'est dommage. Ce serait merveilleux si l'eau bénite avait fonctionné. »
La seule personne à prendre la parole avec un sourire était Ersi, le disciple de Ceres. En tant que candidat au prochain poste de Grand Prêtre, il assistait également au conseil impérial.
« Mais il y a quelque chose qui me intrigue. »
Ersi balaya lentement les nobles du regard.
« Je me demande ce que vous faisiez pendant que nous affrontions les morts-vivants avec de l'eau bénite. »
« … »
Les nobles, qui hurlaient assez fort pour faire trembler toute la salle du conseil, tombèrent silencieux en un instant.
« J'ai entendu dire qu'un cadavre s'était extirpé de la tombe d'une famille noble parce qu'ils avaient refusé qu'on le brûle. Apparemment, le noble propriétaire de cette tombe fut le premier à fuir son territoire. Cela ne peut pas être vrai. Ce n'était sûrement qu'une rumeur. »
Ersi continua de sourire en parlant, tandis que plusieurs nobles toussaient pour se donner contenance et détournaient rapidement le regard.
« Même un simple prêtre a pris de l'eau bénite et risqué sa vie pour sauver les gens. Je suis sûr que ceux dont le devoir est de protéger leurs citoyens n'auraient pas fait une chose pareille. N'est-ce pas ? »
« Hem. »
Des toux gênées éclatèrent à nouveau dans la pièce. À peine quelques nobles s'étaient réellement portés au combat quand les morts-vivants avaient attaqué. Ils avaient simplement rassemblé leurs forces et s'étaient concentrés entièrement sur la protection de leurs propres familles.
Mince, pourquoi ont-ils dû chercher noise à lui ?
Ceres observait depuis le côté, claquant de la langue intérieurement.
Ersi pouvait avoir l'air doux, mais il avait traversé bien des épreuves à ses côtés. Combien de fois avait-il assisté aux conseils impériaux à sa place quand elle était trop occupée pour y aller elle-même ?
En d'autres termes, il avait eu affaire à ces nobles rusés tant de fois qu'il en était probablement écœuré.
« Allons, allons. C'est assez. »
L'Empereur Devrica parla d'une voix enjouée, tentant de calmer à la fois les nobles et le Temple.
« Ce qui importe maintenant, c'est de minimiser les dégâts et de restaurer ce qui peut l'être. Au moins les morts-vivants sont traités rapidement, alors nous avons de quoi être reconnaissants. »
L'Empereur Devrica adressa un sourire chaleureux à Herion, assise dans un coin.
« J'ai entendu dire que la cheffe de la Maison Ellesia avait joué un rôle majeur. On m'a dit que le Roi des Esprits du Feu avait été d'une grande aide également. »
« Oh, non. Je n'ai fait que mon devoir. »
Herion baissa vivement la tête face à l'éloge inattendu de l'Empereur.
« Ce n'est pas moi. C'est Dame Ceres. C'est elle qui a personnellement demandé à Seigneur Jubelios d'aider… »
Pour être plus précise, elle l'avait pratiquement menacé.
« Gagne ta pitance. »
[M-Ma pitance ? Qu'est-ce que j'ai bien pu manger… !]
« Va brûler ces choses. Arrête de gaspiller ton énergie à gronder les gosses et va faire du vrai boulot. »
[Quand est-ce que je les ai grondés autant que ça ?!]
« Va faire ton travail. »
[…….]
« Tout de suite. »
À partir de ce jour, Jubelios sortit chaque nuit pour brûler les morts, tout en subissant les regards meurtriers de Ceres qui disaient clairement : « Au travail avant que je n'arrache le dernier poil de ton inutile pelage roux. »
Pourquoi avait-elle dû dire ça ?
Ceres soupira intérieurement. Herion aurait pu simplement s'attribuer tout le mérite, alors pourquoi avait-elle dû dire quelque chose d'inutile ?
L'Empereur Devrica regardait Ceres avec une expression satisfaite, hochant la tête encore et encore. Ceres se sentait étrangement mal à l'aise sous son regard. Elle détourna la tête.
Clac.
Juste à ce moment, les portes s'ouvrirent et quelqu'un entra lentement. Comme Ceres jetait un coup d'œil par hasard, son sourcil se fronça.
« Pardon pour mon retard. »
C'était Veilks. Rien d'inhabituel à sa présence. Il avait officiellement hérité du titre de Marquis suite à la récente mort du Marquis Merial. Bien sûr qu'il assisterait au conseil impérial.
« Bienvenue. »
L'Empereur Devrica accueillit Veilks chaleureusement. Veilks sourit et lui fit une révérence polie.
« Assieds-toi par ici. »
L'Empereur Devrica désigna un siège vide. Veilks y jeta un coup d'œil, son sourire s'élargit, puis il s'avança.
« … ? »
Mais il ne se dirigea pas vers sa place assignée. Au lieu de cela, il marcha droit vers l'Empereur Devrica. Tous les occupants de la salle le fixèrent, confus.
« Votre Majesté, il y a quelque chose que je souhaite vous dire. »
« À moi ? »
Veilks s'approcha jusqu'à l'Empereur Devrica, puis se pencha jusqu'à ce que son visage soit près de celui de l'Empereur. Tous ceux qui regardaient fronçaient les sourcils. C'était bien trop irrespectueux.
« Ce que j'ai à dire est… »
Malgré les regards désapprobateurs autour de lui, Veilks ne semblait pas s'en soucier le moins du monde. Il baissa la voix et se pencha encore plus près, chuchotant à l'oreille de l'Empereur. Un large sourire courba ses lèvres.
Thud !
« — ! »
Quelque chose s'enfonça dans l'abdomen de l'Empereur Devrica. Ses yeux s'écarquillèrent alors que la douleur le traversait, et il baissa le regard.
Là, il vit la main de Veilks enfoncée profondément dans son ventre.