Après avoir glissé devant les soldats qui gardaient l'entrée, ils étaient déjà un peu fatigués.
« De nos jours, il est difficile de trouver des monstres ailleurs. »
« C'est vrai, mais… »
Contrairement aux mercenaires, qui acceptaient des commissions pour s'occuper des Forêts Noires, les chasseurs de monstres — également appelés chasseurs de pierres de mana — recherchaient les zones où les monstres apparaissaient fréquemment et les chassaient par choix.
Ils chassaient pour une seule chose : les pierres de mana. La Forêt des Arbres de Glace était un terrain de chasse favori pour les chasseurs de pierres de mana, car on savait qu'elle produisait des pierres particulièrement rares et précieuses.
Tanel et son groupe étaient venus aujourd'hui dans la Forêt des Arbres de Glace à la recherche de pierres de mana. Ils avaient entendu dire que quelque chose n'allait pas dans la forêt ces derniers temps, mais ils ne pouvaient pas se permettre d'arrêter de chasser. Les signalements de monstres dans les autres régions avaient chuté brutalement, ne leur laissant que moins d'endroits où chasser.
Heureusement, la Forêt des Arbres de Glace regorgeait encore de monstres. Les pierres de mana que ces monstres donnaient étaient bien plus rares et de meilleure qualité que celles qu'on trouvait ailleurs.
« Mais… n'est-ce pas soudain trop calme ? »
« … »
Aux paroles de la femme, les autres, tous apparemment dans la mi-vingtaine, regardèrent prudemment autour d'eux. Ils pouvaient sentir que quelque chose n'allait pas. Les cris étranges des monstres qui résonnaient tout à l'heure s'étaient soudain arrêtés. Et seulement autour d'eux.
Gulp.
Le bruit de quelqu'un qui avale sa salive nerveusement était anormalement fort dans le silence. Ils le sentirent tous. Quelque chose était proche.
Si près de l'entrée ?
Les monstres près de l'entrée étaient censés être de bas rang. Quelque chose avait-il changé ? Pour que tous les monstres autour d'eux se taisent ainsi, il devait y avoir quelque chose de bien plus fort qui rôdait dans les parages.
[Kii… Ki-kik!]
« — ! »
Un monstre. Comme pour confirmer leurs soupçons, d'innombrables créatures émergèrent lentement des buissons.
« … Ce sont des monstres de rang A. »
« Pourquoi sont-ils si près de l'entrée… ? »
Des Heka. C'étaient des monstres qui n'apparaissaient normalement qu'au plus profond de la Forêt des Arbres de Glace. Ils ressemblaient à des singes, leur corps couvert de fourrure blanche. Ils ne semblaient pas particulièrement impressionnants, mais ils étaient effroyablement rapides.
Combattre des créatures capables de faufiler entre les arbres et d'attaquer depuis le haut était le pire cauchemar d'un chasseur.
Leurs griffes et leurs crocs étaient enduits d'un venin mortel, mais ce n'était pas le pire. Un seul Heka était déjà plus que la plupart des mercenaires ne pouvaient en gérer, et ils se déplaçaient toujours en meute.
Ils faisaient même preuve de loyauté envers les leurs, devenant plus féroces chaque fois que l'un de leurs compagnons était attaqué.
« Il f-faut fuir… »
Les cinq reculèrent lentement, prudents de ne pas provoquer les créatures.
[Kii-ik!]
[Ki-kik!]
« — ! »
Mais les Heka les entouraient déjà, ne leur laissant nulle part où fuir.
« Qu-qu'est-ce qu'on fait… ? »
« Merde… »
Le désespoir se lisait sur leurs visages. Leur plan était simple : chasser les monstres près de l'entrée, ramasser les pierres de mana, et partir. Même les pierres de mana trouvées près de l'entrée de la Forêt des Arbres de Glace se vendaient à prix d'or.
Mais maintenant, ils faisaient face à des monstres de rang A !
Aucun d'eux n'osa dégainer son épée. Ils savaient pertinemment que l'instant où ils saisiraient leurs armes, les Heka attaqueraient.
[Kkirik!]
« — ! »
Mais l'affrontement ne dura pas longtemps. Un Heka poussa un cri, et les autres chargèrent immédiatement, comme si c'était le signal de l'attaque.
Le groupe serra les yeux. Ils étaient certains qu'ils allaient mourir.
Whoosh !
Boom !
Alors, une présence puissante balaya vers eux. Un coup de vent passa. Le sol trembla sous leurs pieds.
Qu-quoi… ?
Un autre monstre ?
Les cinq luttèrent pour stabiliser leurs corps tremblants avant d'ouvrir enfin les yeux. Quelque chose semblait ne pas aller avec leur vision. Tout ce qu'ils pouvaient voir était d'une seule couleur.
... De la fourrure blanche ?
Ils tressaillirent en réalisant que c'était de la fourrure.
Un Heka ?
Ils pensèrent qu'un monstre s'était approché d'eux, mais ils avaient tort. Ce n'était pas la fourrure rêche d'un Heka. Une fourrure blanche, douce et duveteuse, remplissait tout leur champ de vision.
Les cinq relevèrent lentement la tête pour voir ce que c'était, puis restèrent bouche bée, stupéfaits.
« Gasp ! »
Une inspiration brusque leur échappa à tous en même temps.
... Un loup ?
Un gigantesque loup blanc se dressait devant eux, si énorme qu'ils peinaient à en comprendre la taille.
L-le Maître de la Forêt ?!
Ils le reconnurent immédiatement. Ils avaient entendu d'innombrables histoires sur le Maître de la Forêt des Arbres de Glace.
Un magnifique loup blanc neige d'une taille immense…
La créature devant eux correspondait exactement aux rumeurs.
[Kiri… Kirik…]
Les Heka étaient visiblement secoués par l'apparition du loup blanc. Ils reculèrent en hésitant, faisant tout ce qu'ils pouvaient pour mettre de la distance entre eux et le loup.
[Grrrr…]
[Kii-ik! Ki-kik!]
Au grognement sourd du loup blanc, les Heka se mirent en mouvement en urgence. Ils rassemblèrent les compagnons qui avaient été abattus, puis disparurent de la zone en un instant.
[…..]
« — ! »
Tanel et les autres ne purent que fixer en silence, stupéfaits. Puis ils se figèrent quand le loup blanc porta son regard sur eux.
[Grrrr…]
« Iik ! »
Le grognement sourd sonnait comme un ordre de partir. Les cinq firent immédiatement demi-tour et coururent, forçant leurs jambes tremblantes à avancer.
[…..]
Après avoir nettoyé la zone sans effort, le Maître de la Forêt regarda vers le reste de la forêt. Les bruits de monstres se battant résonnaient encore partout, sauf là où il se tenait. Les monstres étaient enfermés dans des batailles sans fin pour le territoire et leur place dans la hiérarchie.
Awoooooo—
Un hurlement puissant retentit à travers la forêt. D'un coup, tout tomba dans le silence, comme si la forêt n'avait jamais été bruyante.
Les combats s'arrêtèrent. Les cris des monstres aussi. Un silence profond s'installa sur la forêt, comme si aucun monstre n'y avait jamais été.
Chaque monstre s'arrêta au moment où il réalisa que le Maître de la Forêt était revenu.
[…..]
Le loup blanc hocha la tête avec satisfaction. Cela devrait les tenir tranquilles un moment.
Whoosh !
Le loup blanc, qui irradiait une présence écrasante quelques instants plus tôt, disparut sans laisser de trace.
.
.
.
[Ki-ung…]
« Pourquoi ? Tu t'inquiètes pour moi ? »
La lune rouge pendait à nouveau dans le ciel ce soir-là. Ceres se tenait au sommet des remparts de la capitale, observant la situation au-delà.
À ses côtés, un louveteau blanc neige la regardait avec inquiétude.
[Graaaargh!]
[Groooar!]
On comprenait pourquoi. D'innombrables cadavres avaient rampé hors du sol et erraient hors des murs.
« Haa… Ils ne cessent d'arriver. »
« À ce rythme, ils ne vont pas finir par percer les murs ? »
La peur et l'inquiétude emplissaient les visages des soldats postés le long du mur. La marée sans fin des morts suffisait à frapper de terreur n'importe qui.
Pour couronner le tout, les attaques physiques ordinaires les affectaient à peine, laissant les soldats sans défense malgré leur position sur les murs.
« Ne vous en faites pas. »
Tap.
Ceres jeta un coup d'œil aux soldats dans le coin, puis tapa le nez de Whitey avant de regarder vers un point lointain.
Alors que les cadavres se rassemblaient plus près des murs, une petite lumière rouge apparut au loin, là où Ceres regardait.
Whoosh !
La lumière rouge grandit rapidement jusqu'à devenir un brasier rugissant, balayant les morts en un instant.
[Vous, misérables ! Juste où croyez-vous que vous déchaînez ?!]
C'était Jubelios, le Roi des Esprits du Feu. De tous ceux impliqués dans la crise, c'était lui qui faisait le plus pour garder la situation sous contrôle.
« Ah… »
Les soldats gardant les murs se détendirent enfin en le voyant. Avec le Roi des Esprits du Feu ici, ils devraient pouvoir passer une autre nuit en sécurité.
Creeak… Screeech……
« … »
Ceres observa la scène un instant avant de baisser les yeux vers le bruit étrange venant de l'obscurité dans le coin. Un cadavre à moitié pourri grimpait le long du mur.