Je ne pouvais pas faire semblant de ne pas savoir.
À l'époque où elle dirigeait la famille, on attendait de quiconque menait une maison noble qu'il maîtrise la langue ancienne.
C'était devenu une option depuis, mais à cette époque, cela faisait partie intégrante de l'éducation. Son grand-père avait été particulièrement insistant pour qu'elle l'apprenne.
« Kainel aussi peut la lire. »
« Hein ? Vraiment ? »
Ceres acquiesça face à la réaction surprise de Cheion. Artia et Kainel l'avaient apprise avec elle lorsqu'elle avait étudié la langue ancienne pour la première fois.
*Thud !*
« Alors lis ça. »
Cheion fit glisser la pile de livres en langue ancienne vers Kainel.
« Je préférerais ne pas. »
« Allez ! Pourquoi ? »
« C'est ennuyeux. »
« …… »
Cheion resta sans voix face au refus effronté de Kainel. Wow… Avoir un culot pareil, c'est vraiment un talent.
« Lis-le juste. Je veux en finir vite, Kai. »
« …Tu veux que je lise ça ? »
« Ouais. »
Sur l'injonction de Ceres, Kainel attrapa immédiatement le livre devant Cheion et se mit à lire, comme s'il n'avait pas glandé une seconde.
« Wow… wow…… »
…Quel casse-pieds.
Cheion était une fois de plus abasourdi.
Et si on passait la journée à taper sur Kainel ?
« Hmm. »
Pendant ce temps, Ceres reporta son attention sur le livre.
Un démon…
Elle n'arrivait toujours pas à se résoudre à tourner la page, les yeux fixés sur le passage décrivant un rituel d'invocation d'un démon.
***
*Driling.*
La petite clochette accrochée à la porte de la boutique tintinqua quand quelqu'un entra d'un pas décidé. C'était Lot, le vice-chef de la Guilde Noire.
« …… »
Il scruta la boutique comme s'il cherchait quelqu'un, puis se dirigea vers Ceres au comptoir.
« Les commandes se prennent aux tables. »
« Mon chef de guilde est-il passé par ici ? »
Il était clair que Lot ne venait pas manger, vu la rapidité avec laquelle il alla droit au but.
« Il a avalé trois bols de ragoût il y a peu, puis est reparti en courant. »
« …Haa. »
Lot poussa un gros soupir.
Suis-je arrivé trop tard ? Je pensais qu'il serait là, c'est sûr.
« A-t-il dit où il allait ? »
Ceres secoua la tête.
Lot se tourna vers les membres de son corps mercenaire qui, comme toujours, engloutissaient déjà leur ragoût malgré l'heure matinale.
« Quelqu'un a vu le chef de guilde ? »
« Si on l'avait vu, on l'aurait chopé et traîné direct jusqu'à toi. »
« Il était déjà parti quand on est arrivés. »
« Les autres disent qu'il a filé sur la route de droite. Apparemment, il voulait déguerpir avant que tu ne débarques. Vous voulez qu'on vous aide à le chercher ? »
« …… »
Qu'est-ce qui leur prend ? Pourquoi sont-ils aussi serviables aujourd'hui ?
Lot regarda les mercenaires avec suspicion. Ils étaient inhabituellement empressés à répondre, ce qui ne leur ressemblait pas.
« À droite ? »
« Oui ! »
Après avoir confirmé la direction prise par le chef de guilde, Lot adressa un bref hochement de tête à Ceres.
« Désolé du dérangement. »
Puis il se précipita hors de la boutique, comme s'il ne pouvait pas perdre une seconde de plus.
« Il est parti. »
« Ouais. Il est parti. »
« Pauvre vice-chef. Il en bave vraiment à courir après le Boss. »
« Ouais. J'ai presque pitié de lui. »
Dès que Lot eut disparu, les mercenaires enchaînèrent les remarques compatissantes. Leurs visages grimaçants, en revanche, racontaient une tout autre histoire.
« Un autre bol de ragoût. »
« Moi aussi ! »
Les mercenaires se mirent illico à commander plus de ragoût, les yeux braqués vers la cuisine en chœur.
« C'est vous qui payez, hein, Boss ? »
*Swish.*
Une main émergea lentement du côté de la porte de la cuisine et fit signe de la main, comme si la réponse allait de soi.
Accroupi près de la porte de la cuisine en train de manger son ragoût, nul autre que Skal, le chef de la Guilde Noire.
Une fois qu'il sut Lot parti, il sortit enfin. Il prit place et s'installa pour finir son ragoût tranquillement.
« Encore un bol ! »
À l'appel de Skal, Ceres lui apporta un bol frais de ragoût, ainsi que des bols pour les autres mercenaires.
Ce n'est pas comme s'ils jouaient à cache-cache.
Un peu plus tôt, Skal avait déboulé dans la boutique et avait demandé à Ceres de le cacher, disant que le vice-chef était à ses trousses. Elle ignorait la raison, mais elle l'avait planqué dans la cuisine. Elle avait même affirmé à Lot qu'elle n'avait pas vu Skal.
Bien sûr que je l'aiderais.
Skal ne ratait jamais une occasion de tenir les réunions du groupe dans leur boutique, tandis que Lot ne cessait de le harceler pour qu'il arrête de passer pour le ragoût. Entre les deux, il n'y avait qu'un choix évident.
Les autres mercenaires prirent naturellement le parti de Skal. Comme c'était lui qui leur offrait le ragoût, ils étaient plus que ravis de jouer le jeu et de le couvrir.
« Il n'y a pas eu d'épidémie de Forêt Noire ces temps-ci, et les monstres ont disparu. Je n'ai rien à faire. »
Skal frissonna.
« Comme je ne sors plus me battre, il me bassine pour que j'aide à la paperasse. »
Jusqu'ici, le vice-chef gérait toute la paperasse pendant que Skal s'occupait des Forêts Noires. Puis, tout d'un coup, il a décidé qu'il était temps que Skal gère lui-même et lui a tout refilé.
« Alors j'ai fui. »
Je lui laissais tout faire depuis toujours, alors pourquoi changer les choses maintenant ?!
Il n'avait fallu qu'un jour à Skal pour réaliser que la paperasse n'était absolument pas faite pour lui. Depuis, il faisait tout pour éviter de se faire traîner au bureau, pendant que Lot le pourchassait pour tenter de le ramener.
« Je compte sur toi. Si Lot passe, dis-lui simplement que tu ne m'as pas vu. »
« Tu ferais mieux de manger ce ragoût vite. »
「…… ? »
Skal lança un regard perplexe à Ceres. Pourquoi me dit-elle soudain de me dépêcher de manger ?
Ceres ignora son regard interrogateur et regagna sa place.
« Hmm. »
Une fois assise, Ceres repassa dans sa tête les mots de Skal.
C'est étrange. Les monstres, je veux dire.
Tout comme l'avait dit Skal, les signalements de monstres avaient chuté drastiquement ces derniers jours. Et ce n'était pas limité à un seul endroit. Cela se produisait dans la majeure partie de l'Empire.
Le Mont Keltzo, par exemple.
Le récent souci concernant la mine de fer ne s'était produit que parce que les monstres vivant sur le Mont Keltzo s'étaient tus subitement. Si les monstres avaient encore sévi comme avant, le comte Rainje n'aurait jamais pu tenter un coup pareil.
Autrefois, les gens se faisaient assaillir par d'innombrables monstres dès qu'ils pénétraient dans les abords de la montagne. Maintenant, ils pouvaient atteindre la zone minière sans trouver la moindre trace de monstres.
« Les monstres de la région ouest sont inhabituellement calmes ces temps-ci. »
« Pareil dans ma région. »
« Bizarre, non ? Ils ne devraient pas être aussi calmes. »
Les signalements de monstres avaient également chuté nettement dans les régions ouest, sud et est, chacune sous le contrôle de l'un des trois ducs.
« J'ai entendu dire que la Principauté est calme aussi. »
Kainel lui avait dit quelque chose de similaire. Même la Principauté de Perse, où les monstres pullulaient plus qu'ailleurs, avait été inhabituellement calme últimement.
À un endroit près.
La Forêt des Arbres de Glace dans la Principauté de Perse. Les monstres y étaient aussi féroces que jamais. Quiconque s'y aventurait, espérant que les choses aient changé, devait faire demi-tour et fuir pour sa vie.
Si anything, les monstres étaient encore plus féroces qu'avant. C'était comme s'ils avaient été sous le contrôle de quelqu'un et étaient soudainement libres. Ils sévisaient si sauvagement que personne ne pouvait même dépasser la lisière de la forêt.
Donc, hormis la Forêt des Arbres de Glace, les monstres dans la majeure partie de l'Empire s'étaient soit tus, soit avaient purement et simplement disparu.
Que pouvait-il bien se passer ?
Les gens se réjouissaient de la diminution des monstres, mais Ceres ne pouvait chasser l'impression que quelque chose clochait. On aurait dit le bref calme avant la tempête.
La famille impériale enquêtait sur ce changement soudain, mais n'avait toujours rien trouvé.
*BANG !*
Juste à ce moment, la porte de la boutique s'ouvrit violemment et quelqu'un entra d'un pas décidé.
« Gasp ! »
Skal, qui mangeait son ragoût, tressaillit et se figea. Les autres mercenaires firent de même. En un instant, toute la boutique tomba dans le silence.
« Sors. »
C'était le vice-chef Lot, qui n'était parti que quelques instants plus tôt.