N'aurait-il pas mieux valu abandonner la mine et les punir pour leur insolence ? Il poussa un soupir discret et jeta un coup d'œil à la princesse Nailia, assise sur le côté.
Elle semblait vide.
Elle avait été impassible en entrant, mais à présent elle paraissait presque creuse, comme s'il n'y avait plus rien derrière ses yeux.
« Nailia. »
Le prince héritier Aseraian, qui avait suivi tout l'échange de son regard, prononça son nom. Pour la première fois, une lueur de trouble traversa le visage neutre de la princesse Nailia.
« Désires-tu ce mariage ? »
« … Quoi ? »
« Je te demande si tu le veux. »
Il souriait en posant la question. Les yeux de la princesse Nailia s'écarquillèrent lentement.
« Altesse, que dites-vous donc ? »
Le comte Rainje s'exclama, surpris. Aseraian fut le seul à ne pas broncher, un sourire imperceptible aux lèvres.
« L'avis de la promise n'est-il pas ce qui compte le plus, pour un mariage ? »
« Voulez-vous dire que si Son Altesse ne le souhaite pas, vous ne la contraindrez pas ? »
« C'est exact. »
« — ! »
Le visage du comte Rainje se tordit de colère devant la réponse sans ambages du prince héritier.
« Sa Majesté pense-t-elle la même chose ? »
« J'imagine que c'est ce qu'il convient de faire. »
Enfin, un sourire apparut sur le visage de l'empereur Devrica, sévère jusqu'alors.
« Hah. »
Le comte Rainje rit d'incrédulité et se leva d'un bond.
« Vous le regretterez. »
Il grincia des dents en lançant cet avertissement, puis s'élança hors de la pièce. Vetrin le suivit de près, ricanant.
Je me demande s'ils sourire encore comme ça quand nous vendrons notre fer à la faction anti-impériale et à un autre pays.
Toc, toc.
« Votre Majesté, Dame Drow demande à vous voir. »
« Ceres ? »
Un serviteur entra et annonça l'arrivée de Ceres. L'empereur Devrica ordonna immédiatement de la faire entrer.
Le sourcil du comte Rainje se fronça encore davantage.
Se fiche-t-il vraiment que nous partions comme ça ? Il reçoit déjà quelqu'un d'autre !
« Qu'elle entre. »
Un instant plus tard, l'empereur Devrica accueillit chaleureusement Ceres quand elle parut.
Ceres lui fit une révérence polie, puis alla droit à la princesse Nailia sans un mot. Elle lui tendit un document.
« Signez ceci. »
« Signer ? De quoi s'agit-il ? »
« Signez d'abord. »
« …… ? »
« Maintenant. »
Avant même que Nailia n'ait le temps de lire correctement le document, Ceres lui fourra une plume dans la main et l'enjoignit à signer.
*Gratt.*
Face au regard intense de Ceres, qui laissait entendre qu'il adviendrait quelque chose de terrible en cas de refus, la princesse Nailia signa le document par réflexe.
*Vroum !*
« — ! »
Une lumière éclatante jaillit du document.
« Ceci est… »
Un document magique ?
Lorsqu'un document s'illumine à la signature, cela signifie qu'il a été authentifié par magie. Ce n'est qu'alors que la princesse Nailia en lut le contenu plus attentivement.
« Oh… »
Ses yeux s'agrandirent d'incrédulité. Ceres l'observa avant de parler calmement.
« Félicitations. Vous êtes la propriétaire de la mine. »
« Ce-Ceres, c'est… Attendez, qu'est-ce que c'est que ça… ? »
La princesse Nailia bredouilla, bien loin de son calme habituel.
« Une mine ? »
Incapable de contenir sa curiosité, le prince héritier Aseraian, assis à ses côtés, prit le document des mains de la princesse Nailia et l'examina.
« … Un contrat d'achat pour une mine de fer ? »
« Oui. Celui de la mine de fer du mont Keltzo. »
« Quoi ? »
« De quoi parlez-vous ? »
Le comte Rainje et son fils furent les premiers à réagir. Ils n'étaient pas encore partis et avaient suivi toute la scène.
« Nous n'avons jamais vendu cette mine ! Comment peut-il exister un contrat d'achat pour elle ? »
« Si vous ne me croyez pas, voyez par vous-même. »
Ceres récupéra le document des mains du prince héritier Aseraian et le tendit au comte Rainje. À mesure qu'il le lisait, son expression changeait à chaque ligne.
« C-c'est impossible. »
« Père ! C'est un faux ! »
« Un faux ? »
Ceres ricana face à l'éclat de Vetrin.
« Le sceau de votre famille figure sur un document authentifié par magie, et vous criez au faux ? »
« Nous n'avons jamais signé pareille chose ! »
« Bien sûr que non. »
Ceres le coupa net d'un claquement de langue.
« Ne voyez-vous pas la date ? Votre ancêtre a vendu cette mine il y a trois cents ans, pour seulement cinq cent mille pièces d'or. »
Cinq cent mille pièces d'or n'étaient pas une mince somme même il y a trois cents ans, mais c'était encore bien trop peu pour une mine de fer. L'empereur avait vraiment acheté la mine pour une bouchée de pain, à l'époque.
Bien sûr, il y avait une raison. La mine ne valait absolument rien à ce moment-là.
« Grrr ! »
Tandis que Vetrin rageait, le comte Rainje ne pouvait que trembler, incapable d'articuler un mot. Le voyant ainsi, les lèvres de Ceres s'étirèrent en un mince sourire.
« Bien que peut-être le saviez-vous déjà. »
« — ! »
Voyant le comte Rainje tressaillir à sa remarque en passant, Ceres fut plus certaine encore d'avoir vu juste. Il le savait déjà.
L'empereur d'alors avait été assez espiègle pour garder l'achat secret, mais la famille Rainje, qui l'avait vendue, serait-elle restée muette elle aussi ?
Il n'était pas possible qu'ils ignorent que la mine avait été cédée à la famille impériale.
Assez de temps s'était écoulé pour que les gens oublient jusqu'à l'existence de la mine, mais la famille qui l'avait possédée, c'était autre chose. Quelle que soit sa nullité, ils ne pouvaient pas oublier qu'un trésor y dormait.
Ils doivent être persuadés que la famille impériale n'en a aucune idée.
Depuis trois cents ans, la famille impériale n'avait jamais mentionné la mine ni produit le moindre document s'y rapportant. Les Rainje ont dû supposer que l'acte était perdu.
Même maintenant, avec la pénurie de fer, la famille impériale n'avait pas pipé mot de la mine. Cela les avait rendus encore plus certains.
« Père ! Dites quelque chose ! »
« Assez. Viens avec moi. »
Le comte Rainje fit taire prestement son fils furieux, qui n'avait toujours rien compris à ce qui se passait. Puis, contrairement à tout à l'heure, il s'inclina poliment devant l'empereur et se hâta de sortir comme s'il fuyait.
« Haha. »
L'empereur Devrica laissa échapper un rire creux face à ce revirement soudain. Que diable vient-il de se passer… ? Les autres avaient l'air tout aussi perplexes.
« Je suis la propriétaire de la mine ? »
La princesse Nailia était la plus choquée de toutes. Elle fixait le contrat portant son nom, hébétée.
« D'où sort ce contrat ? »
C'était la question qui brûlait le plus les lèvres du prince héritier Aseraian. Comment Ceres avait-elle déniché un contrat vieux de trois cents ans, dont ils ignoraient l'existence, pour le sortir pile au bon moment ?
« Hmm. »
Ceres s'attendait à cette question. Elle s'était demandé comment expliquer où elle avait trouvé le contrat, mais au final il n'y avait qu'une seule réponse.
« Par hasard. »
***
Il l'avait vraiment planqué ici, donc.
Ceres avait retrouvé l'acte d'achat de la mine dans la bibliothèque impériale. Il était glissé à l'intérieur d'un épais volume écrit en langue ancienne, comme si quelqu'un l'y avait fourré en pariant que personne n'ouvrirait jamais ce livre.
N'était-ce pas un peu trop négligent ?
La bibliothèque impériale était entretenue par magie, elle n'avait pas besoin de nettoyage ni de grand entretien. Mais elle n'était pas totalement à l'abri du passage des gens.
Et si quelqu'un l'avait jeté ?
On remplaçait aussi les livres de temps en temps. Et si quelqu'un avait jugé l'ouvrage inutile et l'avait simplement mis au rebut ?
Il me semble avoir essayé de l'en empêcher, à l'époque.
« Et si quelqu'un le jetait ? »
« Ne serait-ce pas romantique ? »
« … Bien sûr, quoi que tu veuilles. »
Fais ce que tu veux.
… Romantique, mon œil.
Elle n'avait entendu dire que c'était un livre en langue ancienne. Comme elle n'y avait pas prêté plus d'attention, elle avait fini par devoir sortir tous les livres en langue ancienne de la bibliothèque et les fouiller un par un.
Heureusement, il était assez précieux pour que personne ne l'ait jeté.