« …Oui. »
« Alors, ai-je déjà manqué un seul paiement d'intérêts ? »
« Non ! »
C'était logique. Elle avait déjà confirmé que Ceres n'avait jamais été en retard.
En vérité, elle n'avait même pas besoin de vérifier. La réponse sautait aux yeux avec un peu de réflexion.
La Ceres d'origine n'était pas du genre audacieux.
Il n'était pas imaginable qu'une fille comme elle ose soutirer de l'argent à un groupe aussi notoirement vicieux que celui de Croy.
Elle n'avait peut-être pas été capable de rembourser une seule pièce du principal, mais elle aurait tout fait pour suivre les intérêts et les payer à la date, sans faille.
« Alors pourquoi as-tu touché à mon employée ? »
« …… »
Croy avala sa salive, la gorge sèche.
S'il avouait qu'il avait prévu de ruiner la boutique pour la racheter à vil prix et en disposer à sa guise, la suite était évidente. Il se ferait à nouveau rosser.
Il avait au moins ce minimum de bon sens, donc il garda la bouche close.
Smack !
« Tu m'ignores ? »
« N-Non ! »
Bouche close ou pas, le résultat était le même. Il se prit encore un coup.
« Si tu as quelque chose à dire, dis-le-moi à moi, à partir de maintenant. N'embête pas mon personnel bien élevé sans raison. Si tu veux faire des histoires, viens me voir moi. »
« …… »
Cela ne revenait-il pas à lui dire de ne plus venir du tout ? Après s'être fait tabasser comme ça, même quelqu'un sans cervelle réfléchirait à deux fois. Qui reviendrait volontairement pour se faire frapper encore ?
« Réponds. »
« O-Oui ! »
Après avoir réglé les comptes à grands traits, Ceres porta son regard sur ceux qui tenaient encore les mains levées.
C'était son ordre, mais les voir maintenant assis par terre, couverts de blessures et gémissant de douleur, faisait pitié.
« Commence par là. Venez un par un. Je vais vous soigner. »
« …Hein ? »
Soigner ? Quel soin, tout d'un coup ?
À ses mots leur enjoignant de s'approcher l'un après l'autre, tous tressaillirent instinctivement. On aurait dit moins un soin qu'une nouvelle raclée.
Qu'ils aient compris ou non, Ceres se contenta de sourire en regardant Croy.
« Mais mes honoraires de soin sont plutôt élevés. »
Donc —
« Réglons les intérêts du mois prochain avec ça. »
« …… »
« Réponds. »
« Oui, c'est compris ! »
Faites comme bon vous semble.
Croy et tous les autres présents hochèrent la tête avec vigueur, comme si c'était leur seule bouée de survie.
.
.
.
Chapitre 7 : Avez-vous vu la pierre bleue ?
« Hé, tu as entendu ? »
« Entendu quoi ? »
La boutique de ragoût bourdonnait dès l'aube. C'était un endroit où les voyageurs fourbus venaient naturellement s'attabler. Les mercenaires qui attendaient de calmer leur estomac vide affluèrent dès l'ouverture des portes.
« J'ai ouï dire que le grand-duc Perse a fait une apparition au Conseil impérial cette fois-ci. »
« Quoi ? Sérieux ? »
Le Conseil s'étant tenu la veille, il était naturel que l'attention de tous se porte sur le même sujet. Selon l'issue, les régions qu'on leur assignerait pour la défense pourraient changer, ainsi que leurs mouvements futurs. Tous étaient sur le qui-vive.
« Wahou, ce monstre s'est enfin montré au monde ? »
« Diz qu'il a toujours l'air d'avoir la vingtaine. »
Comme prévu, c'était le grand-duc Perse qui attirait le plus d'attention, lui qui avait brisé sa longue absence pour se révéler enfin.
« Il ne vieillit donc pas ? »
« C'est pour ça qu'on l'appelle monstre. »
« Normal, ce monstr de gl— »
Thud !
« — ! »
Deux bols de ragoût furent posés sur la table avec un bruit sec, coupant net la conversation.
Surpris, les deux mercenaires levèrent la tête, ne rencontrant que le regard glacial de Ceres. Leurs bouches se refermèrent d'un coup.
Qu'est-ce que c'était ? On a fait une gaffe ?
On ne s'est pas battus, on n'a rien cassé en étant saouls, et on a attendu tranquillement la bouffe… Ah, c'est à cause de ta gueule ? Elle est furax à cause de ta gueule. C'est ça !
Continue à parler et t'es mort, salaud !
Les deux hommes firent rouler leurs yeux, repassant en vitesse tout ce qu'ils avaient fait.
« Le ragoût est là. »
« Hein ? »
« Il sera moins bon une fois froid. »
« Ah… »
Saisissant le sens de ses mots sur-le-champ, ils baissèrent la tête en hâte et se mirent à manger.
« …… »
Après les avoir observés un moment, Ceres regagna la cuisine et remua la marmite bouillonnante avec une louche.
Kai est venu à la capitale ?
Jusqu'ici, elle avait délibérément évité toute nouvelle concernant Kainel. Elle savait que si elle en entendait parler, elle serait tentée d'aller le voir.
Pourquoi ne pas y aller ?
…Parce qu'on se battrait. Ce type ne me croirait jamais.
Peu importe le nombre de fois où elle lui dirait qu'elle est Grace, il ne l'accepterait jamais.
Kainel était plus réaliste que quiconque. Il dégainerait l'épée sans hésiter, exigeant de savoir quelle farce elle croyait jouer.
Si je lui montrais la pierre de mana qu'il m'a donnée comme preuve, ce ne serait que pire.
Il l'accuserait de l'avoir volée, la rosserait à moitié, et l'interrogerait ensuite.
« Ah, ma tête… »
La simple imagination lui fit pulser les tempes.
J'ai quand même un sacré caractère.
Pas question qu'elle se laisse frapper sans réagir. Elle dégainerait aussi, et à ce stade, aucun des deux ne s'en tirerait indemne.
« Mais quand même… un monstre ? »
Ceres fronça légèrement les sourcils en repensant à la conversation des mercenaires. Ce n'était pas comme si elle-même était connue sous des titres aimables, mais même ainsi, l'entendre appeler monstre laissait un goût amer.
…C'est parce qu'il n'a pas vieilli ?
Elle soupira.
Après tout, c'était Grace qui avait arrêté le temps de Kainel.
La famille Perse régnait sur le Nord depuis des générations. Une capacité unique se transmettait uniquement au chef de cette lignée.
Le pouvoir du givre.
Bien qu'ils soient une famille d'épéistes, beaucoup les prenaient pour une famille de mages à cause de cela. Mais leur pouvoir était fondamentalement différent de ceux qui manient le mana.
Un pouvoir hérité par le sang.
Le problème, c'est que ce pouvoir affectait le corps lui-même. Tout au long de l'histoire, la plupart des chefs de la famille Perse n'avaient jamais vécu passé trente ans.
C'est pour ça que je l'ai utilisé.
Son pouvoir de remonter le temps.
Elle avait figé son temps physique dans la vingtaine, juste avant que son état ne commence à se dégrader rapidement.
Pour empêcher son corps de s'aggraver davantage, elle avait scellé son temps sur place, le verrouillant indéfiniment.
Parce qu'il n'y avait pas d'autre moyen de le sauver.
Je comptais le libérer un jour.
Une fois qu'elle aurait vieilli et qu'assez de temps se serait écoulé, elle prévoyait de lui rendre son temps.
Mais cela n'arriva jamais.
Comment aurais-je pu savoir que je mourrais si jeune ?
D'ailleurs, si elle le libérait juste parce qu'elle allait mourir, elle ne ferait que le condamner à recommencer à mourir.
« Mais… un monstre ? »
C'est comme ça qu'ils l'appelaient ?
« …Merde. »
Ça sonnait désagréable. Qu'est-ce qu'ils savaient de lui pour parler comme ça ?
Ceres ricana.
« Mademoiselle Ceres, deux ragoûts. »
« D'accord. »
Jay entra dans la cuisine avec la commande de clients fraîchement arrivés.
Puis, apercevant la tour impressionnante de vaisselle sale sur le côté, son visage s'assombrit. Elle retroussa ses manches et se mit immédiatement à laver.
Entre-temps, Ceres remplit deux bols de ragoût. Elle jeta un coup d'œil à Jay, puis prit les bols elle-même et sortit.
***
« Rina ! Ouvre les yeux, hé ! »
« …Où suis-je ? »
« On est venus manger. Reprends-toi. »
« …Tu veux essayer de parler au maître de la Tour pendant trois heures tous les jours ? »
« Non, je passe. »
Dans un coin de la salle à manger étaient assis un jeune homme et une jeune femme.
Contrairement à l'homme, qui avait l'air parfaitement bien, la femme en face de lui était dans un état lamentable. Ses yeux étaient creusés comme si elle n'avait pas dormi depuis des jours, son expression vide, comme sur le point de s'effondrer.
« C'est donc ça qu'on appelle se faire drainer son énergie… »
« C'est toi qui as apporté cette vidéo au maître de la Tour. Tu t'attendais à quoi ? »
« Je ne l'ai pas montrée au maître de la Tour, je l'ai montrée à mon maître ! »
La femme lui lança une réplique acerbe, l'homme cliquant de la langue en signe de désapprobation.
« Bon sang, qu'est-ce qu'il y a de si spécial avec cette pierre de mana, au juste ? »
« Exactement. »
Rina s'affala sur la table, visiblement épuisée tant mentalement que physiquement.
Ce qu'elle avait fait par affection pour son maître était devenu, au final, la cause de sa fatigue chronique et de sa perte de cheveux. De quoi la rendre folle.
Elle était tombée sur une pierre de mana dans une boutique de magie peu de temps auparavant. Fascinée par ses propriétés inhabituelles, elle l'avait filmée. Elle avait voulu la montrer à son maître, qui s'intéressait vivement à ce genre de choses.
« J'ai dû perdre la tête. Pourquoi est-ce que j'ai même filmé ça ? »
Elle avait envie de revenir à ce moment-là et de tabasser son elle du passé.
Tout a commencé après qu'elle a montré cette vidéo.
Boom !
« Hii ! M-Maître de la Tour ? »
« Ma pierre de mana. Ma pierre de mana ! »
« …Pardon ? »
« Ma pierre de mana. Où est-elle ? »
« M-Ma pierre de mana ? »
Le vrai problème, c'est que son maître avait montré cette vidéo au maître de la Tour.
Dès que le maître de la Tour Cheion l'eut vue, il vint chercher Rina et commença à la bombarder de questions sur la pierre.
« Es-tu retournée dans cette boutique ? »
« As-tu revu ma pierre bleue ? »
« Cette femme… Tu ne sais vraiment pas où elle habite ? »
« Pourquoi ? Pourquoi ne le sais-tu pas ? »
Pourquoi, pourquoi ?
Pourquoi le maître de la Tour répétait-il les mêmes questions tous les jours pendant trois heures d'affilée ?
Pourquoi ? Pourquoi !