« Haa. »
Après que le grand-duc eut quitté la salle du conseil, un long soupir s'échappa des personnes qui l'observaient.
« Donc les rumeurs étaient vraies. »
« On dirait. »
« Quel genre de personne est-il… »
C'était difficile à décrire, mais le simple fait d'être près de lui étouffait, comme s'il aspiré leur énergie. Plusieurs nobles découvrirent leurs mains moites de sueur, ne réalisant que maintenant à quel point ils avaient été tendus.
Bon, il reste encore des réunions.
Les terres du nord, connues comme le pays de l'or pour leurs vastes ressources, étaient sous le contrôle du grand-duc de Perse.
Avec le conseil qui devait se tenir chaque semaine pendant le mois à venir, ils résolurent en silence de trouver un moyen de nouer un lien avec lui.
« Excusez-moi, je pars en premier. »
À ce moment, un homme maigre dans la cinquantaine s'excusa précipitamment et suivit Kainel.
« Le comte d'Ellesia ? »
Tous le regardèrent, confus. Pourquoi courait-il soudain après le grand-duc ? Allait-il vraiment faire le premier pas dès maintenant ?
« Ah, je crois avoir entendu quelque chose là-dessus avant.
« Quoi ? »
« Que l'ancien chef de la famille Ellesia était autrefois très proche du grand-duc de Perse. »
« Ah, je crois avoir entendu ça aussi.
« Vous voulez dire Dame Grace ? »
La comtesse Grace Ellesia, une figure également appelée sainte. Il était assez connu qu'elle était proche du grand-duc de Perse.
Il courait même des rumeurs selon lesquelles c'était lui qui avait récupéré son corps après sa mort. Cela pouvait-il être vrai ?
« Hah… essaie-t-il d'exploiter cette vieille relation ? »
« Tch. »
Ayant deviné les intentions du comte Ellesia, les gens secouèrent la tête à plusieurs reprises. Ils savaient tous quel genre d'homme il était, quelqu'un qui ferait n'importe quoi s'il y gagnait un avantage.
Allait-il s'accaparer les rares herbes médicinales du Nord pour lui seul ?
Ceux qui avaient compris son intention d'exploiter une connexion vieille de trois cents ans poussèrent un soupir collectif.
« Votre Excellence. »
Pendant ce temps, hors de la salle du conseil, l'aide Del fut le premier à accueillir Kainel et s'inclina.
« Comment s'est passée la réunion ? »
« Elle a été calme. »
« Pardon ? »
« Personne n'a vraiment parlé. »
« … »
Del, qui savait bien que les réunions du Conseil impérial étaient habituellement remplies de violents affrontements verbaux, soupira.
C'est probablement à cause de Seigneur Kainel.
Ayant grossièrement saisi la situation, il sourit avec gêne.
« Votre Excellence ! »
À cet instant, quelqu'un se précipita vers eux. Avec un large sourire, il s'inclina poliment devant Kainel.
« C'est la première fois que nous nous rencontrons. Je suis Creel Ellesia. »
À ces mots, une lueur d'émotion apparut dans les yeux par ailleurs indifférents de Kainel.
Cependant, la nostalgie qui avait surgi un bref instant s'effaça vite. Son expression redevint glaciale comme si de rien n'était.
« Bien que je puisse être indigne, je suis actuellement le chef de la maison Ellesia. C'est un honneur de rencontrer l'ami cher de Dame Grace, la fierté de notre famille… »
« Et alors ? »
« Pardon ? »
« Votre affaire ? »
« E-eh bien… si vous avez le temps, accepteriez-vous de partager une tasse de thé avec moi ? »
« Je préfère ne pas. »
« … Quoi ? »
« J'ai dit que je préfère ne pas. Pourquoi boirais-je du thé avec un homme que je viens de rencontrer ? »
« Ah… »
« C'est tout ? »
« C-c'est… »
Creel força un sourire, essayant de ne pas laisser son expression se figer.
Ai-je eu tort ?
Ce n'était pas possible. C'était un fait consigné dans les livres d'histoire que Grace Ellesia était la compagne la plus proche du grand-duc de Perse.
Pourtant, il n'y avait aucune chaleur dans les yeux de l'homme qui regardait un membre de sa famille. Creel avait prévu de faire valoir cette vieille connexion pour engager la conversation, mais ses lèvres séchèrent déjà.
« Je demande si c'est tout. »
« Ah, oui ! Al-alors… je vais prendre congé. »
Voyant le sourcil de Kainel tressaillir un instant, Creel recula vivement. Il avait peut-être été trop pressé.
J'aurais dû me renseigner davantage sur le grand-duc avant de faire un mouvement.
Poussé par l'impatience, il s'était approché trop hardiment et n'avait fini par confirmer qu'une chose : Kainel Perse avait vraiment une personnalité atroce. Pour l'instant, mieux valait partir avant que l'humeur du grand-duc ne s'aggrave davantage.
Mais même en accélérant le pas, Creel ne put cacher son regret et garda les lèvres pincées de déception.
« Il ne semble pas savoir manier l'épée du tout. Et pourtant, quelqu'un comme ça est le chef de la maison Ellesia… »
Les yeux de Kainel se plissèrent tandis qu'il observait l'homme s'éloigner jusqu'à ne devenir qu'un petit point.
« La maison Ellesia est connue pour la guérison, pas pour l'escrime. N'est-il pas possible qu'il ne sache simplement pas s'en servir ? »
Del inclina la tête, confus par la remarque discrète de Kainel. Il était de notoriété publique que la maison Ellesia était renommée pour ses arts de guérison exceptionnels.
« À l'origine, c'était une maison d'escrime. »
« Hein ? »
« Et pas n'importe laquelle. On les appelait la plus grande maison d'escrime de l'Empire. L'origine de la famille Ellesia réside dans la lame. »
Del ne put cacher sa surprise d'apprendre cela pour la première fois. Il avait toujours cru que le fondement de la maison Ellesia était la guérison plutôt que l'escrime.
« Aussi… »
Parmi cette famille, celle qui fut un jour appelée la plus grande prodige de l'épée était —
Grace.
***
« Urgh ! »
« Tu ne vas pas tenir tes mains en l'air correctement ? »
« N-non, madame ! »
« Si ! Je les tiens en l'air ! »
Le groupe de Croy, qui s'occupait de prêts privés (en d'autres termes, d'usure), était assez connu dans le coin. Ils étaient infâmes pour faire tout ce qu'il fallait pour récupérer leur argent.
Si une dette ne pouvait être remboursée, vendre la personne en esclavage était pratiquement une routine pour eux.
« Ugh… »
« Les mains. »
« O-oui ! Elles sont en l'air ! »
Pourtant, leur état actuel était si misérable qu'il était difficile de croire qu'il s'agissait des mêmes hommes connus pour une telle notoriété.
Plus de vingt d'entre eux étaient à genoux au sol, les mains levées haut comme des élèves punis.
Pas un seul n'était indemne. Des blessures s'ouvraient sur leurs corps et plusieurs avaient perdu des dents, ce qui rendait leur parole pâteuse et incompréhensible.
Urgh…
Mais qu'est-ce que cette femme ?
Je pensais qu'elle était complètement dingue !
Tout cela s'était passé il y a à peine quelques instants.
Croy et sa bande passaient un après-midi relativement paisible quand une femme frappa à la porte et entra. Dès qu'ils la virent, ils restèrent trop stupéfaits pour même fermer la bouche.
La première chose qu'elle dit en entrant dépassait l'absurde.
« C'est vous, hein ? Ceux qui ont embêté mon employée. »
La voyant entrer avec un bâton en bois, la plupart ricanèrent incrédules, tandis que quelques-uns se grattèrent l'oreille comme s'ils avaient mal entendu. Ils pensèrent sincèrement qu'elle avait perdu la tête.
« Aaaagh ! »
« Ghk ! »
« A-arrêtez ! Ugh, arrêtez de frap— »
Cependant, il fallut moins de trente minutes pour qu'ils se retrouvent à genoux, à supplier.
Se faire rosser à coups de bâton en bois aurait été assez mauvais, mais maintenant, ils étaient forcés de s'agenouiller devant elle, les mains en l'air.
Observant leurs expressions tandis qu'ils luttaient pour nier la réalité, Ceres ricana.
Si je me faisais battre par des ordures comme ça, je ne pourrais pas me dire chef de la maison Ellesia.
La maison Ellesia était l'une des plus grandes familles d'escrime de l'Empire. Si anything, la guérison tenait plus du passe-temps. Ils étudiaient le corps humain pour identifier les points vitaux, et se plongeaient dans l'herboristerie pour faire guérir les blessures plus vite.
Les soi-disant arts de guérison de la maison Ellesia n'étaient que le résultat fortuit de ces deux choses réunies, comme trébucher en arrière et attraper une souris par hasard.
D'une façon ou d'une autre, j'ai fini par passer plus de temps à manipuler des herbes qu'une épée.
C'était comme si le passe-temps avait pris le pas sur le métier principal.
Pourtant, elle n'avait jamais une seule fois lâché l'épée. Il en allait de même pour les disciples qu'elle formait, l'escrime étant le minimum vital pour quiconque appartenait à la maison Ellesia.
Même ce Enoch désespérément terne pouvait tenir tête au commandant des chevaliers impériaux.
Ceres gloussa en regardant le bâton en bois qu'elle avait pris dans la chambre de Mark. Contre des adversaires comme ceux-là, une vraie épée aurait été excessive.
« Urgh… »
Un gémissement vint d'un côté. C'était Croy, le chef qui avait encaissé le plus gros de la raclée de Ceres.
« Putain de salope ! »
Claque !
« Gah ! Crève, toi — ! »
Smack !
« Ugh ! T-tu, morceau de — ! »
Claque !
Totalement inconscient de la situation, il continuait de charger en hurlant des insultes. Ceres répondit en le tabassant à fond.
« Hé, toi. »
« Oui ! »
Comme s'il n'avait jamais gémi, Croy répondit plus sèchement que quiconque. Tenant toujours le bâton d'une main, Ceres demanda d'un ton calme, presque sincèrement curieux :
« Je n'ai pas payé les intérêts de ce mois ? »