Cela lui avait toujours paru étrange. Elle avait entendu dire que des gens comme eux vous forçaient à vendre tout ce qui avait de la valeur, sans exception, yet ces types vicieux ne s'étaient jamais présentés à la boutique.
Lorsqu'elle creusa la question, la raison s'avéra être les mercenaires.
Au début, les usuriers étaient bien venus réclamer leur dû à la boutique, mais les mercenaires qui y vivaient pratiquement les avaient chassés sans hésiter.
« Qu'est-ce que vous foutez, à semer le trouble ici ? »
« Hé, ce bâtard vient de sortir un couteau ? Viens ici tant que je suis encore aimable ! »
« Vous êtes cons ou quoi ? Vous savez même pas où vous êtes ? Les seuls qui ont le droit de faire du grabuge ici, c'est nous, les mercenaires ! »
Ils étaient venus une fois, avaient eu très peur et s'étaient enfuis pour sauver leur peau. Après ça, ils n'avaient plus jamais osé s'approcher de la boutique.
« Si c'est ça… »
Harcelèrent-ils Mark à l'insu de tous ?
« Si je ne suis pas là, la boutique devra fermer… »
Il semblait que leur but était de harceler Mark, soit pour le faire partir, soit pour le blesser de façon à ce que la boutique ne puisse plus fonctionner.
Une fois ça fait, les mercenaires qui protégeaient l'endroit partiraient d'eux-mêmes, ce qui rendrait bien plus facile leur retour pour exiger le remboursement.
« J'ai essayé de tenir bon, coûte que coûte… »
Mark avait enduré les abus des usuriers tout ce temps et s'était même retrouvé avec un bras cassé.
En y regardant de plus près, on voyait quelques vieux bleus et cicatrices éparpillés sur son corps. C'étaient sans doute les traces de tout ce qu'il avait subi jusqu'ici.
« …… »
Voyant Mark incapable de lever la tête, comme s'il était le coupable, l'expression de Ceres se durcit.
« Ça, c'est cher ? »
« Pardon ? »
Lorsqu'il releva la tête, Ceres tenait déjà quelque chose en main.
« C'est… »
Pourquoi tenait-elle un bâton pour taper les couvertures ?
Ignorant le regard perplexe de Mark, Ceres examina la longue et solide perche avec une satisfaction évidente.
***
« Tu es encore venu seul cette fois ? »
« Oui, ça s'est passé comme ça. »
« N'importe qui croirait que le maître de la Guilde noire est le seul à être occupé. »
Le premier jour du Conseil impérial, Lots, vice-maître de la Guilde des mercenaires noirs, finit par y assister seul à la place de Skal.
Comme prévu, il dut affronter ceux qui cherchaient à le provoquer.
Ce fichu maître de guilde !
Il avait disparu depuis le matin et introuvable au quartier général. Probablement qu'il s'était encore enfui à la boutique de ragoût…
« C'est exact. Cette fois, nous avons inattenduement dû assurer la défense de la région d'Alsi, alors les choses ont été passablement chargées pour nous. »
« Hem. »
Le capitaine de la Guilde des mercenaires rouges qui avait commencé la provocation rougea.
La défense de la région d'Alsi relevait à l'origine de leur responsabilité, mais après avoir échoué à contrôler correctement la Forêt Noire apparue récemment et causé de lourdes pertes, ils n'avaient eu d'autre choix que de céder la région à la Guilde des mercenaires noirs.
« Quelle que soit votre charge de travail, vous ne devriez pas témoigner si peu de considération pour le Conseil impérial. »
« Exact. Nous prend-il pour des gens qui n'ont rien d'autre à faire ? »
« Il a vraiment une haute opinion de lui-même. »
Bientôt, les autres chefs de guildes de mercenaires se mirent à voicer leurs doléances eux aussi.
« Oui, je suis tout à fait d'accord. Mon maître de guilde est bien trop exceptionnel pour son propre bien, ce qui pose quelques problèmes. Je veillerai à lui dire de se calmer un peu à l'avenir. »
« W-attends, toi… »
« Urgh… »
Lots débita chaque mot avec un sourire professionnel impeccable. Au final, les chefs de guilde ne purent que se détourner le visage rouge.
Tsk. S'ils manquent de compétence, ils devraient au moins la fermer.
Ces vieux disaient la même chose à chaque fois. Leur manque de créativité était presque impressionnant.
Claquant de la langue intérieurement, Lots parcourut rapidement le papier listant l'ordre du jour.
Comme prévu, le sujet principal était la récente poussée des Forêts Noires. Ils envisageaient de restructurer le système de défense, d'autant plus que les forêts avaient commencé à apparaître près de la capitale.
« Sa Majesté l'Empereur arrive. »
À l'appel de l'huissier, tout le monde se leva. Les portes s'ouvrirent et l'Empereur entra, suivi du prince héritier Aseraian.
« Asseyez-vous, tout le monde. »
La voix de l'Empereur était douce et son sourire bienveillant. Pourtant, pas une seule personne n'osa tenir la tête haute devant lui.
Malgré son apparence aimable, c'était l'homme qui avait survécu aux luttes de pouvoir intestines les plus complexes et brutales de l'histoire impériale. Quand c'était nécessaire, il pouvait être plus impitoyable et froid que quiconque.
« …… »
Après avoir pris place, le regard de l'Empereur s'arrêta soudain sur un siège vide parmi les places d'honneur.
Il ne vient vraiment pas.
Un soupir silencieux s'échappa des lèvres de l'empereur Devrica.
Même s'il avait utilisé une plaque dorée pour le convoquer, le mur de glace bâti depuis 300 ans ne montrait aucun signe de fissure.
Kainel Persia.
Aujourd'hui, l'absence du grand-duc de Persia se faisait particulièrement sentir.
Même le précédent empereur n'avait jamais vu son visage.
Bien que le trône eut changé de mains maintes fois, pas une seule personne ne l'avait jamais vu, ni ne était parvenue à le faire sortir.
Ne te fais jamais un ennemi de lui.
C'était quelque chose que son défunt père avait toujours dit. Rien de bon ne sortirait jamais de se faire un ennemi du grand-duc Persia.
Haa…
La situation était assez critique pour qu'il ait recours à la plaque dorée, mais cela pourrait s'avérer inutile au final.
« Père. »
« Mm. »
Perdu dans ses pensées, l'Empereur fit un léger signe de tête à l'appel du prince héritier Aseraian, signalant le début de la réunion.
« Alors, nous commençons maintenant la réunion— »
Clic.
« ….. ? »
Juste au moment où Aseraian s'avançait pour ouvrir la séance, les portes fermées hermétiquement s'ouvrirent à nouveau.
Pas, pas.
Tous les regards se tournèrent naturellement vers l'entrée. Personne ne put détourner les yeux de la personne qui entrait.
Ce qui attira d'abord l'attention, ce fut ses cheveux d'un blanc pur, suivis de yeux argentés froids qui semblaient glacer l'air autour de lui. Son expression était totalement indifférente, dénuée de toute émotion. Cela rendait sa présence d'autant plus distante et glaciale.
L'Empereur fut le premier à réagir. Après avoir reconnu qui c'était, il se leva inconsciemment.
« Vous êtes arrivé. »
Son apparence correspondait exactement à la description du défunt empereur. Il était difficile de croire que quiconque d'autre au monde puisse posséder de tels traits.
« Vous le reconnaîtriez au premier coup d'œil. »
Il semblait que les paroles du défunt empereur étaient vraies.
L'homme s'inclina silencieusement vers l'Empereur avant de se diriger vers le siège vide. Même alors, personne ne put détacher ses yeux de lui.
C'est donc lui…
Le prince héritier Aseraian ne fit pas exception. Voyant le grand-duc de Persia pour la première fois, il ressentit la même présence accablante qui pesait sur les autres.
« Aseraian. »
« O-Oui. »
À l'appel de l'Empereur, il redressa sa posture et reprit la réunion, bien que son regard dérive bientôt vers un autre siège qui restait vide.
Ce gamin n'est vraiment pas venu, après tout.
Il était même allé le voir en personne pour faire la demande. En imaginant ce dernier en train de semer le désordre quelque part à l'heure qu'il est, il soupira doucement.
***
« Concluons la réunion d'aujourd'hui ici. »
La réunion prit fin, et en un temps inhabituellement court.
Y a-t-il déjà eu une réunion aussi calme, sans aucun conflit ?
« Il serait bon que le comte Bertz fournisse des forces supplémentaires pour la région d'Altoa. »
« Mais Votre Majesté, c'est— »
« …… »
« …J'y réfléchirai, Votre Majesté. »
Contrairement à d'habitude, presque personne ne s'opposa à l'Empereur. Même ceux qui tentèrent d'élever la voix fléchirent, tombant dans le silence sous le regard indifférent du grand-duc Kainel assis le plus près de lui.
Par conséquent, la réunion se termina plus calmement et plus vite que jamais.
Mais une fois terminée, pas une seule personne ne se leva de son siège. Même l'Empereur resta simplement silencieux, le regard fixé sur un seul homme.
Il était apparu pour la première fois depuis 300 ans. Il y avait tant de questions à poser, et tout autant de choses qui restaient non-dites.
A-t-il décidé de rouvrir la région du Nord ? Continuerait-il à s'impliquer dans les affaires extérieures ? Si oui, qui contrôlerait les contrats et la distribution des vastes ressources qui en proviendraient ?
Pas seulement les nobles, mais tous les présents ressentirent l'envie de parler. Cependant, personne n'osa ouvrir la bouche. C'était comme si l'air froid entourant Kainel s'était propagé à eux, leur rendant la parole impossible.
Ne ressentait-il pas leurs regards du tout ?
Se levant de son siège, Kainel s'inclina légèrement vers l'Empereur, tout comme en entrant, puis se tourna et quitta la salle sans un mot.