Il était tout naturel de s'interroger.
Le ragoût vendu ici était d'un tout autre niveau. Ce n'était pas quelque chose que n'importe qui pouvait préparer. Beaucoup avaient essayé de le copier pour ouvrir leur propre boutique, mais toutes avaient fermé en quelques mois.
Mark lui-même n'avait-il pas dit qu'il lui avait fallu des années pour apprendre à recréer cette saveur ?
Devant la mine perplexe de Skal, Jay répondit en appuyant sur chaque mot. Sa voix portait une fierté indéniable.
« C'est ma maîtresse qui le prépare. »
« Votre maîtresse ? »
Tout comme l'avait dit Jay, celle qui tenait actuellement la cuisine n'était autre que Ceres.
« Pourquoi fermons-nous la boutique ? »
« Pardon ? Monsieur Mark a dit qu'il n'était pas en état de cuisiner le ragoût… »
« Si quelqu'un peut le faire, c'est tout ce qui compte, non ? »
« Eh bien… oui, mais… »
« Vous n'avez pas à vous en soucier. »
« Quelqu'un d'autre que Monsieur Mark sait cuisiner ? Qui ? »
« Moi. »
« …Quoi ? »
Jay avait réagi de la même façon au début. Quand Ceres avait dit qu'elle cuisinerait, Jay n'avait pu que rester là, bouche bée, dans un silence stupéfait.
Avait-elle bien entendu ? Au lieu d'engager un autre cuisinier, Dame Ceres elle-même allait reprendre la cuisine ?
« Ma maîtresse, un bol de plus ! »
Même en suivant le mouvement pour aider, Jay ne parvenait pas à chasser son malaise.
C'était une boutique avec une réputation de longue date. Elle craignait ce qui pourrait arriver si les clients étaient déçus et choisissaient de ne pas revenir.
« Nous aussi, nous en reprendrons un bol par ici. »
« Oui ! »
Pourtant, comme si ses inquiétudes avaient été inutiles dès le départ, pas un seul client ne se plaignit du ragoût préparé par Ceres. Bien au contraire, beaucoup affirmèrent qu'il était meilleur que d'habitude et continuèrent à commander des suppléments.
« Le ragoût est prêt. »
Ceres, vêtue d'un tablier et tenant une louche, semblait étonnamment naturelle dans ce rôle. Elle remplissait chaque bol avec une aisance pratiquée, et Jay les emportait vivement vers la salle.
« Est-ce tout ? »
Après avoir envoyé la dernière commande supplémentaire, Ceres eut enfin un moment pour respirer. Elle jeta un coup d'œil hors de la cuisine, observant les clients savourer son ragoût, et hocha la tête avec satisfaction.
…C'est fascinant.
Ceres regardait le ragoût mijoter doucement à feu doux, l'air pensif.
Lorsqu'elle était arrivée pour la première fois à la boutique et avait vu les clients apprécier le ragoût, elle avait été sincèrement surprise.
L'arôme était bien trop familier.
Avec un sentiment d'incrédulité, elle en avait goûté et avait eu la certitude.
C'est… le ragoût que je préparais.
C'était de loin, à l'époque où elle vivait en tant que Grace.
Parmi ceux qui venaient se faire soigner, pas mal nécessitaient des soins de longue durée. De ce fait, beaucoup restaient pendant de longues périodes dans des résidences séparées pendant leur traitement.
C'était le ragoût qu'elle servait aux patients de longue durée. Elle y avait consacré beaucoup d'efforts pour créer une recette qui leur redonnerait des forces sans effets secondaires tout en étant savoureuse.
Et pourtant, cette boutique vendait du ragoût fait à partir de cette même recette. Elle ignorait comment il avait pu atterrir ici, mais du moins, cela signifiait qu'elle pouvait combler l'absence de Mark.
J'ai même ajouté l'ingrédient qui manquait.
Il n'y avait qu'une seule différence avec sa recette originale. Elle y ajoutait autrefois des herbes de saison qui changeaient selon la période de l'année, mais le ragoût d'ici n'en contenait aucune. Rien qu'en ajoutant ces herbes, la saveur s'en trouvait nettement approfondie, et elles étaient aussi meilleures pour le corps.
Ding.
La porte de la boutique s'ouvrit et quelqu'un entra. Pensant qu'il s'agissait d'un nouveau client, Ceres se pencha hors de la cuisine, puis poussa un léger soupir.
Elle reconnut la fille immédiatement. Tout comme toujours, elle était venue à la boutique aujourd'hui encore.
« Mademoiselle Julia. »
Lorsque Jay l'appela, la jeune fille continua de scruter la boutique en silence jusqu'à ce que son regard se fixe sur un point.
« Ceres. »
Au moment où elle aperçut Ceres qui observait depuis la cuisine, elle courut vers elle à grands pas pressés.
« A-ah ! »
Julia trébucha sur ses propres pieds, chancela et tomba en avant.
Thud !
Le bruit résonna fort dans toute la boutique.
Whoosh !
« Êtes-vous blessée ? »
En un instant, quelqu'un releva l'enfant. C'était Ceres. Julia s'essuya vite les yeux et désigna son genou.
« Ici. »
« …… »
Heureusement, ce n'était rien de grave. Voyant la légère rougeur sur son genou, Ceres poussa un petit soupir et la gronda.
« Ne t'ai-je pas dit de ne pas venir ici ? »
« Je sais. »
« Alors pourquoi ? »
« Parce que tu me manquais. »
« …… »
Face à ces yeux brillants et sincères qui disaient qu'elle était venue simplement parce qu'elle lui manquait, que pouvait bien ajouter Ceres ?
« Allez, asseyons-nous là-bas. »
Julia hocha la tête et prit la main de Ceres avant de se diriger vers un coin de la boutique.
En les observant, quelqu'un sourit en silence. C'était Colin, le majordome de la famille qui avait ramené Julia de l'académie à la place de Jay.
Elle est encore tendre quand il s'agit de Mademoiselle Julia.
Dès qu'elle vit l'enfant tomber, Ceres sortit de la cuisine avant même que Colin ne puisse réagir.
C'était surprenant de voir Ceres maintenant. Depuis qu'elle avait perdu la mémoire, elle était devenue tranchante et décisive en tout.
Une personne peut-elle vraiment changer à ce point ?
Même ainsi, il semblait que son affection pour sa petite sœur n'avait pas changé du tout. Tout comme maintenant, elle la gronderait, puis céderait si facilement face à la maladroite tentative de Julia pour faire la mignonne.
« …Tu as vu ça ? »
« Vu quoi ? »
Pendant ce temps, quelqu'un d'autre observait aussi Ceres qui menait Julia vers une autre place, incapable de détourner les yeux.
« Tu ne l'as pas vu ? »
« Tout ce que je vois pour l'instant, c'est mon avenir misérable qui se fait dépiauter par les autres chefs de guilde. »
Ignorant les gémissements du vice-chef de guilde Lot, Skal maintenait son regard fixé sur Ceres. La façon dont elle venait de bouger pour aider l'enfant n'était pas ordinaire.
Depuis le moment où elle s'était élancée jusqu'à celui où elle avait atteint l'enfant, il n'y avait eu aucun mouvement superflu.
« Garçon. »
« Oui ? »
À l'appel de Skal, Jay se hâta de revenir vers lui.
« Avez-vous besoin d'autre chose ? »
Un autre bol… ?
Bien que Jay gardât un sourire poli, elle fut saisie à l'intérieur.
« C'est elle la nouvelle cuisinière ? »
Suivant son regard, Jay vit qu'il regardait Ceres et secoua la tête.
« Elle n'est pas la cuisinière. C'est la propriétaire. »
« …La propriétaire ? »
Celle qui a mis en place cette nouvelle politique ? Il avait entendu dire que la propriétaire était une femme, mais… si jeune ?
Les yeux de Skal se remplirent de surprise tandis qu'il regardait Ceres.
***
« Comment vous sentez-vous ? »
« Je vais beaucoup mieux. C'est tout grâce à vous, ma maîtresse. »
Mark força un sourire. Son bras droit était attelé et bandé, et son visage portait encore des ecchymoses.
« Le remède que vous m'avez donné a très bien fonctionné. »
Après avoir pris et appliqué le médicament que Ceres lui avait apporté, la douleur s'était apaisée et le gonflement avait diminué. Les ecchymoses sur tout son corps avaient déjà commencé à s'estomper ces derniers jours.
« Bien. C'est un soulagement. »
Elle aurait pu le guérir instantanément en utilisant son pouvoir de remonter le temps, mais elle ne pouvait pas révéler sa capacité. C'est pourquoi elle s'était contentée de prescrire un remède.
« Je suis désolé. Je ne voulais pas causer d'ennuis à la boutique. »
« Alors profitez-en pour vous reposer convenablement. »
Depuis le décès des parents de Ceres, la boutique n'avait jamais fermé une seule fois. Mark la gérait seul depuis tout ce temps. Honnêtement, il était grand temps qu'il prenne du repos.
« Donc. »
« Oui ? »
« Qui vous a fait ça ? »
« …Pardon ? »
À la question soudaine, les yeux de Mark vacillèrent sauvagement.
« Je… je vous ai dit, je suis tombé dans l'escalier… »
« Je n'aime pas me répéter. »
Ceres claqua doucement de la langue.
Puisqu'elle avait passé des années comme guérisseuse, elle pouvait aisément distinguer une chute de blessures infligées par quelqu'un d'autre. La fracture et les ecchymoses ne correspondaient pas à une simple culbute dans l'escalier.
« Qui c'était ? »
« …… »
Mark ne parvint pas à parler. Il regarda Ceres avec des yeux anxieux avant de baisser la tête. Bien qu'il restât silencieux un long moment, elle ne le pressa pas pour obtenir une réponse.
Cela ne signifiait pas qu'elle comptait laisser tomber. Pour empêcher que cela ne se reproduise, elle devait connaître la cause et trouver un moyen d'y remédier.
« …Je suis désolé. »
Mark baissa encore la tête, sa voix tremblante.
« J'ai essayé de supporter ça seul, d'une façon ou d'une autre… »
Après avoir lutté pour parler, Mark commença lentement à tout expliquer.
« C'est à propos de l'endroit où vous avez emprunté de l'argent, ma maîtresse… »
« …L'endroit où j'ai emprunté de l'argent ? »
Ceres comprit la situation presque immédiatement. Il y avait déjà eu quelque chose qui clochait.
Des usuriers.
S'ils pressuraient la maison et la terre comme garantie pour en tirer des intérêts, pourquoi laisser la boutique tranquille ?