L'aurait-il vraiment fait, revenir aussi simplement après avoir été chassé sous une fausse accusation de détournement de fonds ? Si c'avait été elle, elle aurait été trop écœurée pour jamais remettre les pieds ici.
D'ailleurs, quelle raison aurait-il eu de revenir dans une famille déjà au bord de la ruine ?
« Serait-il convenable que je revienne ? »
Mais Colin accepta bien plus facilement qu'elle ne l'avait prévu.
« Alors je serai de nouveau à votre service. »
Colin venait d'une famille qui servait la baronnie Drow depuis des générations. Peut-être ce foyer signifiait-il davantage pour lui qu'elle ne l'avait cru au départ.
C'est vraiment différent.
Il n'était pas revenu depuis longtemps, mais l'atmosphère de la maison avait visiblement changé.
N'avait-il pas réorganisé les quelques serviteurs restants selon leurs compétences ? Le ménage, autrefois légèrement décalé en tout point, tournait désormais assez rondement pour qu'on le voie d'un coup d'œil.
Même le jardin a changé.
Ce n'était pas exactement un jardin rempli de fleurs épanouies, mais la jungle de mauvaises herbes qu'elle avait découverte la première fois avait disparu.
« Voici le rapport des revenus et dépenses de ce mois. »
Ceres le parcourut sans grand intérêt, les yeux glissant sur les lignes serrées de la colonne des dépenses, bien plus fournie que celle des revenus.
Comme prévu, la majeure partie partait en intérêts d'emprunt, et le peu qui restait couvrait à peine la vie quotidienne.
… Hein ?
L'étrange, c'était que depuis le retour de Colin, ce budget de vie déjà misérable…
« Il reste de l'argent ? »
« Il faut bien en garder. »
C'était surprenant. Agne s'était toujours plainte de ne jamais avoir assez pour les frais de vie. Même pendant le court moment où elles avaient vécu ensemble avant qu'elle ne soit mise à la porte, elle avait souvent poussé à contracter des emprunts.
Elle disait que si couvrir les frais de traitement de Julia était impossible, on pouvait au moins gérer de quoi survivre pour l'instant.
Elle avait le pressentiment qu'Agne ne gérait pas les choses correctement, mais…
La différence pouvait-elle être si grande ? Ceres regarda Colin avec une admiration sincère.
Frouch.
« ….. ? »
Juste à ce moment, Colin fit un pas en avant et souffla la bougie sur la table.
Devant l'air interrogatif de Ceres, il se contenta de sourire, les yeux plissés par la bienveillance.
« Il est encore tôt. Il reste la lumière du jour. »
Le soleil est presque couché, pourtant. Il fait déjà sombre.
« Il faut économiser si on veut survivre. »
« …… »
Pas même vivre correctement, juste survivre ?
Ce n'était pas son imagination, n'est-ce pas ? Il y avait une lueur acérée dans les yeux de Colin quand il parlait d'économiser.
Elle avait entendu dire que c'était un homme très doux.
Sa personnalité a-t-elle changé ?
En le regardant ranger soigneusement le rapport en disant qu'il le réutiliserait comme papier brouillon, Ceres laissa échapper un soupir discret.
***
« Maître de guilde. »
« Quoi ? »
Glou.
« Je vous ai dit qu'on a reçu une convocation du Palais impérial. »
« Et alors ? »
Glou. Glou, glou.
« Ils disent que vous êtes tenu d'assister à la réunion dans quelques jours, Maître de guilde. »
« Qu'est-ce que vous attendez que j'y fasse ? »
Glou. Aaah.
« Je dis que c'est pas le moment de rester assis à manger un truc comme du ragoût ! »
« … Un truc comme du ragoût ? »
La guilde mercenaire numéro un de l'empire — Black.
Skal, le maître de guilde de Black, était un client fidèle du resto à ragoût « Là où vos pas trouvent le repos ». C'était un endroit célèbre comme le cantine des mercenaires. Peu importe à quel point il était occupé, il s'assurait d'y prendre au moins un repas par jour.
C'était aussi lui qui avait officiellement averti sa guilde de la nouvelle règle introduite par Ceres : si quelqu'un causait du trouble, non seulement cette personne mais toute sa guilde serait bannie pour une semaine.
« Si vous faites des histoires au resto à ragoût, vous pouvez tout aussi bien quitter la guilde ! »
Ce n'était pas une blague. À sa déclaration sincère, chaque mercenaire de la guilde n'avait d'autre choix qu'acquiescer. Il n'y avait personne qui ne sût à quel point le maître de guilde Skal aimait son ragoût.
« Vous venez de dire "un truc comme du ragoût" ? »
« Non. Quand est-ce que j'aurais dit ça ? »
« …… »
« Vous avez dû mal entendre, Maître de guilde. »
Skal fixa son vice-maître sans vergogne un instant avant de porter le ragoût à ses lèvres.
Il en était déjà à son troisième bol, pourtant la saveur ne s'était pas émoussée le moins du monde. Au contraire, plus il en mangeait, plus elle semblait devenir riche.
« Maître de guilde ! Qu'est-ce que vous allez faire ?! »
« De quoi ? »
« Vous irez, non ? »
« Non. »
« Pourquoi pas ?! »
« … Tu viens de me tutoyer ? »
« Non. Vous avez mal entendu. »
Le vice-maître de guilde, Lot, avait l'impression qu'il allait exploser.
Le Conseil impérial arrivait à grands pas, pourtant comment leur maître de guilde pouvait-il être aussi décontracté ? Les autres maîtres de guilde étaient occupés depuis un mois déjà, préparant leurs tenues pour la réunion et choisissant qui les accompagnerait.
Surtout, ce qui l'inquiétait le plus en ce moment —
« Vous n'allez vraiment pas y assister ? Vous plaisantez, j'espère ? »
« Non, je suis sérieux. »
« Sérieusement, pourquoi ?! »
« Hé. »
« Je m'en fiche ! Si vous le séchez encore, je démissionne ! »
« Tu dis ça à chaque fois. »
« Et pourquoi refusez-vous d'y aller cette fois-ci ? »
Black était la guilde mercenaire la plus célèbre de l'empire Devrica. À cause de ça, Skal était constamment convoqué par les hautes sphères, que ça lui plaise ou non. Les demandes d'assister à des événements impériaux et des réunions importantes arrivaient souvent.
Cependant, le nombre de fois où il s'était 실제로 présenté pouvait se compter sur les doigts d'une main. La plupart du temps, il inventait une excuse et envoyait Lot à sa place.
Naturellement, c'était toujours Lot qui devait subir les regards perçants des autres maîtres de guilde, tous se demandant si Black n'affichait pas son rang de numéro un.
« Pas cette fois ! Ils ont insisté sur le fait qu'il y a trop de sujets importants à l'ordre du jour et que vous devez y assister ! »
« Ils disent la même chose à chaque fois. Ils nous disent juste de gérer nous-mêmes tout le travail dangereux, non ? »
Ils étaient déjà submergés par la fréquence à laquelle les Forêts Noires apparaissaient ces temps-ci. Quel genre de réunion est-ce dans une situation si chargée ?
Skal vida son bol jusqu'à la dernière goutte, puis le repoussa avec un léger claquement de langue.
« En plus… »
A-t-il ne serait-ce qu'une fois tiré quelque chose de valable de ces réunions de nobles ?
Tout ce qu'ils faisaient, c'était hurler pour défendre leurs intérêts, les veines gonflées au cou. C'était difficile d'appeler ça une réunion. Après avoir traîné en longueur pendant des heures, les conclusions étaient toujours les mêmes.
Tout le travail dangereux retombait sur les mercenaires. Si les nobles subissaient la moindre perte, ils menaçaient de révoquer tous les avantages accordés aux guildes.
« C'est évident comment ça va finir. Est-ce que j'ai vraiment besoin d'y aller juste pour écouter ces conneries ? »
« Oui. Tout le monde y va quand même juste pour écouter ces conneries. »
« Tu peux y aller à nouveau cette fois. »
« Vous êtes sérieux ?! »
Il était trop vieux pour agir comme ça. Qu'est-ce qui n'allait pas chez lui, bon sang ?
Thud.
Lot cogna son front sur la table comme s'il avait mal à la tête.
« Mais tu sais… »
« … Oui ? »
Est-ce qu'il a enfin changé d'avis ?
« Le ragoût a pas meilleur goût que d'habitude, aujourd'hui ? »
« Merde ! De quoi vous parlez tout d'un coup ?! »
Thud. Thud.
« Je suis sérieux. »
Ignorant son vice-maître qui cognait à nouveau la tête sur la table, Skal fixa son bol vide.
La saveur lui semblait plus profonde que d'habitude. Après avoir mangé, même la lourdeur qui l'alourdissait depuis le matin semblait avoir disparu.
« Quel genre de connerie est-ce que c'est ?! Vous dites ça à chaque fois que vous mangez ! »
« Non. Aujourd'hui, c'est différent, d'une certaine façon… Ceci dit, tu es plus hors de toi que d'habitude, aujourd'hui. »
« Je m'en fiche ! Je démissionne ! »
Thud. Thud.
« Hum. »
S'il voulait en être sûr, il devrait essayer un bol de plus…
« Hé. »
À l'appel de Skal, la personne qui servait les autres clients s'approcha avec un sourire. C'était Jay, une servante de la maison Drow.
« Avez-vous besoin d'autre chose ? »
« Un bol de plus. »
« Bien sûr. »
« Au fait, vous êtes nouvelle ici ? Je crois pas vous avoir déjà vue. »
« Ah, M. Mark s'est un peu blessé hier soir. »
« Blessé ? Mark ? »
« Oui. Du coup, ma maîtresse et moi on gère la boutique à sa place pour l'instant. »
Tôt ce matin, un message urgent était arrivé de Mark. Apparemment, il était tombé dans l'escalier la nuit précédente.
Quand Skal apprit que son bras droit s'était cassé net et qu'il ne pourrait pas tenir une louche pendant un moment, sa mâchoire en tomba.
« Le cuistot s'est blessé… »
Ce n'était pas que Skal. Les autres mercenaires qui mangeaient à côté regardèrent aussi Jay avec surprise. Ils trouvaient bizarre que Mark ne montre pas son visage, mais ils supposaient juste qu'il était occupé en cuisine.
Mais il n'était pas à la boutique ?
« Alors qui a fait la bouffe ? »
Si Mark n'était pas là, qui avait fait le ragoût qu'ils étaient en train de manger ? Est-ce qu'il avait été préparé à l'avance ?