D'ailleurs, pourquoi est-elle si silencieuse ?
Même lorsque Ceres a regardé le marquis Merial, Elliet n'a montré aucune réaction.
Hein ? Alors ce n'est pas lui qui a jeté la malédiction ?
Ceres claqua la langue intérieurement.
Dans ce cas, l'incident de la fausse sainte et les enlèvements récents n'ont rien à voir l'un avec l'autre ?
Si c'est ça, trouver le responsable pourrait prendre beaucoup plus de temps. Que devait-elle faire maintenant ?
« Oh, mais c'est… »
« Mon Dieu, ça fait si longtemps. »
Un murmure se propagea depuis l'entrée de la salle de banquet. Ceres se tourna vers l'agitation, les yeux légèrement écarquillés en reconnaissant un visage familier.
Hein ? Lord Harua ?
C'était Harua. Il se contenta de hocher la tête face aux salutations mêlées de surprise et de joie.
……
Le regard d'Harua était acéré en entrant dans la salle. Tous ceux qui l'avaient accueilli avec empressement tressaillirent et reculèrent instinctivement.
Puis, après avoir repéré quelqu'un, il se dirigea droit vers cette personne. Il n'y avait qu'une seule personne debout là-bas.
« Urgh… »
Le visage du marquis Merial devint livide dès qu'Harua s'approcha. Son corps se mit à trembler visiblement.
Toc.
Harua s'arrêta juste devant lui et lui adressa une salutation.
« Ça fait un moment. »
« J… je suppose que oui. »
Mais le marquis Merial était loin d'être calme. Même ces quelques mots lui semblaient difficiles à forcer. Ses yeux ne cessaient de trembler, et il ne pouvait même pas croiser le regard d'Harua.
Un pas.
Harua fit un pas de plus et se pencha vers le marquis qui recula.
« Ne meurs pas trop vite. »
« Q-Qu'est-ce que tu veux dire par là… ? »
« Ta vie m'appartient. »
« — ! »
Frisson.
Une intentio de meurtre étouffante s'abattit sur Merial. Harua l'avait sûrement compris lui aussi. Il savait que Merial était celui qui avait tué son fils.
À peine capable de rester debout, le marquis Merial recula en titubant avant de quitter précipitamment la salle de banquet. Il devait s'éloigner de cet endroit, seulement alors aurait-il l'impression de pouvoir respirer à nouveau.
« Tch. »
Harua regarda le marquis Merial s'enfuir jusqu'à ce qu'il disparaisse de sa vue. Il claqua la langue, agacé.
Pour que ce soit quelqu'un comme ça…
Voir le marquis Merial incapable de prononcer un mot correct devant lui ne fit qu'attiser davantage la colère d'Harua.
Il avait entendu dire que son fils faisait pression sur Merial. Pourtant, l'homme s'effondrait déjà aussi misérablement pour si peu.
Haa.
Harua poussa un lourd soupir et refoula sa colère.
En regardant autour de lui, son regard se posa soudain sur quelqu'un. L'expression sévère de son visage s'adoucit en un instant.
Tous ceux qui remarquèrent ce changement furent stupéfaits. Avait-il seulement eu un air aussi doux depuis la mort de son fils ?
« Ceres. »
Au son de son nom, tous les regards se tournèrent vers elle. Harua marcha droit sur Ceres et lui tapota l'épaule, un faible sourire aux lèvres. C'était si différent de son expression habituelle.
« Vous êtes venue aussi. »
« Oui. Je vois que vous avez été convié également, Lord Harua. »
« Oui. »
Bien qu'il ait renoncé à son titre de duc, la famille impériale continuait de l'inviter à ses événements annuels. Il n'y avait jamais assisté, cependant.
« Il se trouve que j'ai quelque chose que j'aimerais vous donner. »
« À moi ? »
Harua retira quelque chose de sa veste et le tendit à Ceres. C'était un jeton doré qui brillait sous les lumières, un seul nom gravé dessus en une écriture élégante.
Compagnie commerciale Ren ?
Ren… A-t-il nommé la compagnie d'après son fils ?
Ceres comprit enfin ce qu'Harua faisait depuis qu'il avait quitté le domaine ducal.
« C'est un jeton doré de la Compagnie commerciale Ren ! »
« Oh ! »
« J'ai entendu dire que même le duc Schweiss, son fils, n'en a pas… »
« Je n'en ai jamais vu ! »
Les gens autour d'eux étaient bien plus excités que Ceres.
Ils observaient Harua depuis qu'il s'était approché de Ceres avec tant de familiarité. Ils ne pouvaient pas détacher les yeux du jeton doré dans sa main.
Compagnie commerciale Ren.
Lorsque la compagnie était apparue pour la première fois dans l'Empire, peu de gens y avaient prêté attention. Mais elle avait grandi à un rythme étonnant, devenant la plus grande compagnie commerciale de l'Empire en moins d'un an.
Vingt ans plus tard, la Compagnie commerciale Ren était devenue la plus influente non seulement dans l'Empire, mais sur tout le continent. Ce qui avait le plus surpris les gens, c'était la révélation que son propriétaire était Harua, l'ancien duc de Schweiss.
Quiconque possédait le jeton doré pouvait recevoir de l'assistance dans n'importe quelle succursale de la compagnie sur le continent. Son porteur était traité avec le même respect qu'Harua lui-même, le propriétaire de la compagnie.
« Pourquoi me donnez-vous ça… ? »
Voyant la réaction de tous, Ceres recula instinctivement. Quelque chose lui disait très fort qu'elle ne devait pas l'accepter.
« C'est pour les fleurs. »
« Pour les fleurs ? »
« Oui. »
Harua prit la main hésitante de Ceres et y pressa le jeton doré.
« Alors… est-ce que je devrais le donner à Arti… ? » marmonna Ceres, toujours perplexe.
Harua lui tapota l'épaule à nouveau.
S'il avait pu, il lui aurait donné encore plus. Grâce à elle, il avait découvert les sentiments que son fils défunt portait dans son cœur, des sentiments qu'il n'aurait peut-être jamais connus autrement.
La mort de son fils restait une blessure profonde, mais au moins, un petit nœud dans son cœur s'était enfin défait.
« Prenez-le, Ceres. Vous devez absolument l'accepter. »
« Il n'a même pas écouté quand je lui en ai demandé un. »
« Enfin, il a pris une décision qui me plaît. »
Les trois ducs étaient arrivés sans que Ceres ne s'en aperçoive, grinçant en la regardant tenir le jeton doré. Personne ne connaissait mieux sa valeur qu'eux. Ce serait une aide considérable pour Ceres à l'avenir.
Ils comprenaient aussi pourquoi Harua avait choisi de donner le jeton doré à Ceres devant tout le monde.
Il fait savoir à tous.
Que Ceres bénéficiait de la protection d'Harua et de la Compagnie commerciale Ren.
C'est un peu trop.
Pendant ce temps, Ceres semblait mal à l'aise. Au vu des réactions de tous, cela ne ressemblait pas à quelque chose qu'elle devait accepter si facilement…
Cela lui paraissait bien excessif pour quelques fleurs, mais avec les trois ducs l'incitant à l'accepter, Ceres finit par ranger le jeton doré.
Mais…
De quoi chuchotaient-ils tous les trois maintenant ? Les trois ducs s'étaient écartés un peu et parlaient doucement entre eux.
« Vous vous souvenez de ce que l'oncle a dit avant, à propos des jetons dorés ? »
« Bien sûr. Il a dit qu'il ne les donnerait qu'à des gens qui pourraient hériter de la compagnie commerciale. »
« Moi aussi, je m'en souviens. »
Et dans les plus de vingt ans depuis la fondation de la compagnie commerciale, Ceres était la seule personne à avoir jamais reçu un jeton doré.
« Hah. L'oncle peut avoir un tempérament bizarre, mais il sait juger les gens. »
« Exact. On dirait qu'il a déjà vu ce que vaut notre Ceres. »
« Père a toujours été comme ça. »
Les trois ducs hochèrent la tête, satisfaits. Après tout, si Ceres finissait par avoir la plus grande compagnie commerciale de l'Empire — non, de tout le continent — ils n'auraient rien à redire.
Toc.
« …… ? »
Juste à ce moment, quelqu'un tapota légèrement l'épaule de Ceres. Elle se retourna et trouva Kainel.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Quelque chose dans son expression était étrange. Le coin de sa bouche était légèrement relevé, pourtant il avait l'air thoroughly mécontent. Il avait l'air prêt à chercher querelle à quelqu'un.
Qu'est-ce qui lui prend encore ?
« Vous connaissez cette personne là-bas ? »
« Là-bas ? »
Ceres regarda vers la personne que Kainel du doigt. Un homme qu'elle n'avait jamais vu discutait avec le prince héritier Aseraian. Ce n'est qu'alors qu'elle comprit pourquoi Kainel avait posé la question.
Même en parlant au prince héritier, l'homme ne cessait de jeter des coups d'œil vers elle. Quand leurs yeux se croisèrent, ses yeux se courbèrent en un doux sourire.