« Tu penses toujours la même chose à ce sujet ? »
« Que veux-tu dire ? »
L'Empereur Devrica et le Prince héritier Aseraian profitaient d'un rare moment d'intimité. Assis l'un en face de l'autre dans la serre, ils sirotaient un thé chaud et devisaient de ci de là.
« Je parle du poste de Commandant en chef. Tu veux toujours que le Grand Duc l'occupe ? »
Peu de temps auparavant, l'Empereur Devrica avait proposé au Grand Duc de Perse de prendre la tête de l'armée impériale. Le poste était toujours vacant car l'Empereur continuait de presser le Grand Duc de l'accepter.
C'était une sacrée proposition.
La Principauté de Perse avait autrefois fait partie de l'Empire, et les deux entretenaient toujours des liens étroits en tant qu'alliés. Cependant, la Perse était désormais une nation indépendante.
Confier le commandement de l'armée impériale au dirigeant d'un autre pays n'avait aucun sens. Était-il en train de songer à ramener la Principauté sous la coupe de l'Empire ?
Heureusement, le Grand Duc avait pris l'offre à la légère et l'avait simplement balayée. S'il l'avait mal prise, les choses auraient pu tourner très différemment.
Cela pouvait aisément détruire leur alliance et même mener à la guerre.
Après tout, la proposition de l'Empereur revenait pratiquement à demander au Grand Duc de se remettre sous l'autorité de l'Empire. Pourtant, malgré l'indifférence et le refus du Grand Duc, l'Empereur Devrica attendait toujours qu'il accepte le poste.
« Aseraian. »
« Oui ? »
« Te souviens-tu comment ta mère est morte ? »
« …… »
La question soudaine fit marquer une pause au Prince héritier Aseraian. Il porta tranquillement sa tasse à ses lèvres, apparemment pour masquer l'expression de son visage.
« Elle a été assassinée par l'homme en qui elle avait le plus confiance. »
« … Oui. »
Le public avait été informé qu'il s'agissait d'un accident, mais quelques personnes connaissaient la vérité. Aseraian en faisait partie. Sa mère avait été tuée par le garde en qui elle avait eu confiance et sur qui elle s'était reposée pendant si longtemps.
« Tu vois, une force invisible est à l'œuvre dans l'Empire depuis longtemps. »
« … Une force invisible ? »
C'était la première fois qu'il en entendait parler.
« Je l'ai apprise pour la première fois de ton grand-père. Après être devenu Empereur, j'ai commencé à la percevoir moi-même par moments. »
L'expression décontractée et badine qui ornait d'ordinaire le visage de l'Empereur Devrica avait disparu.
En la voyant, Aseraian devint sérieux à son tour. Y avait-il une autre force à l'œuvre derrière l'Empire ?
« D'innombrables personnes ont été prises dans ses filets. Encore maintenant. »
« De quelle force s'agit-il exactement… ? »
« À propos du Marquis Merial… »
« …… »
L'Empereur Devrica sourit faiblement à l'hésitation d'Aseraian, comme s'il comprenait déjà.
« Qu'as-tu découvert ? »
… Il le savait ? Il savait que j'enquêtais sur le Marquis Merial ?
« Il y avait des gens comme ça quand j'étais Prince héritier, moi aussi. »
« … Hein ? »
« Des gens qui se mettaient soudain à manifester d'étranges pouvoirs qu'ils n'avaient jamais montrés auparavant. Comme s'ils n'avaient aucune limite… »
Un sourire amer effleura brièvement les lèvres de l'Empereur Devrica. Le désespoir et l'impuissance qu'il avait ressentis à l'époque semblaient lui revenir d'un coup.
« Je n'ai rien pu découvrir. »
Quelle était la puissance qu'ils suivaient ? Qui se cachait derrière eux ?
Et que voulaient-ils ?
Il savait qu'il devait y avoir quelque chose derrière tout cela, mais il n'avait rien pour le prouver. L'incertitude était exaspérante.
« Nous n'avons jamais même réussi à identifier qui suivait cette puissance. »
Des gens en qui ils avaient confiance les avaient trahis encore et encore. La mort de l'ancienne Impératrice avait été l'une de ces trahisons.
« J'ignore encore jusqu'où cette puissance s'étend… »
« …… »
« Mais il y a une chose. »
Un large sourire s'étira à nouveau sur les lèvres de l'Empereur Devrica.
« Depuis trois cents ans, il y a un endroit que cette puissance n'a jamais atteint. »
« Cet endroit est… »
« C'est exact. »
La Principauté de Perse.
Depuis trois cents ans, elle était restée fermée, ne laissant personne entrer ni sortir. Tout au long de ce temps, une seule personne y était restée, la gardant sans jamais quitter son poste.
« C'est la seule personne en qui je puisse avoir confiance. »
« …… »
« La sécurité de la Famille impériale et de l'Empire repose sur ce poste. »
Le Commandant en chef… À qui d'autre pourrait-il le confier ?
« …… »
Face à la conviction dans les yeux de l'Empereur Devrica, le Prince héritier Aseraian ne put plus objecter.
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.
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Chapitre 57 : Vers la région occidentale
Clang !
La lourde porte de fer s'ouvrit, et un homme entra d'une allure nonchalante. C'était le Prince héritier Aseraian qui pénétrait dans la pièce faiblement éclairée.
« Hmm. »
Un homme était assis devant lui, solidement attaché à une chaise. Il s'agissait de la salle d'interrogatoire sous le Palais impérial.
« Je n'aurais jamais cru te voir ici, Jeral. »
« …… »
L'homme dans la trentaine releva lentement la tête.
Jeral Horvan. Capitaine de la Garde impériale… ou plutôt, l'ancien capitaine.
La veille au soir, le Prince héritier Aseraian avait reçu un message de Ceres. Il lui avait donné le code de son orbe de communication personnel, mais c'était la première fois qu'elle le contactait. Lorsque son message parvint enfin, Aseraian répondit avec une pointe d'anticipation.
« J'ai attrapé le type qui a enlevé les enfants. Viens le chercher. »
« … L'enlevé ? »
« L'enlevé, c'est ce salaud qui commande la Garde impériale. Je me suis dit que tu voudrais l'emmener discrètement. »
« …… »
Une cinquantaine d'enfants avaient été retenus captifs au même endroit. La personne qui les surveillait n'était autre que le Capitaine de la Garde impériale. C'était presque impossible à croire tant qu'on ne l'avait pas vu de ses propres yeux.
Jeral Horvan. De quelle famille venait-il ? Sa famille servait comme chevaliers depuis des générations, son père et son grand-père ayant tous deux été Capitaines de la Garde.
Jeral lui-même avait obtenu le poste jeune, reconnu pour son talent exceptionnel et sa loyauté envers la Famille impériale.
Quelqu'un comme lui… avait essayé de tuer les enfants ?
« Qui t'a donné l'ordre de faire ça ? »
« …… »
« … Je doute que tu me le dises aussi facilement. »
Le sourire d'Aseraian s'élargit, tandis que Jeral baissait encore la tête. Il semblait n'avoir aucune intention de répondre.
Jeral pouvait paraître calme en surface, mais à l'intérieur, il paniquait.
Pourquoi… Pourquoi ça ne marche pas ?!
Au moment où tout avait été découvert et où il avait été capturé, Jeral avait immédiatement activé la magie de malédiction incrustée dans son corps. On lui avait dit qu'une fois activée, la malédiction ferait fondre son corps et le tuerait…
Il l'avait déclenchée sans hésiter. Il savait que ce serait atrocement douloureux, mais il préférait endurer cette brève douleur plutôt que d'être capturé, torturé pendant des jours, et éventuellement tué. Dans les deux cas, il allait mourir.
Mais ensuite…
[Miaou.]
Un chat apparut soudain devant lui. Sa fourrure blanc neige était marquée de rayures rouges éclatantes. Il bondit soudain sur lui, la grande gueule ouverte.
Comme il était déjà maîtrisé par le propriétaire de la Relique de Dompteur, il ne pouvait rien faire pour l'en empêcher.
[Beurk ! Cette malédiction a un goût affreux, miaou.]
Gasp ! Ce chat vient de parler ?!
[Miaou !]
… Est-ce que j'imagine des choses ?
Il ferma les yeux de toutes ses forces, puis les rouvrit. Le chat était assis sur le côté, léchant calmement sa patte avant comme si de rien n'était.
Qu'était-ce que cela ? Avait-il eu une hallucination ?
Étrangement, la malédiction n'avait pas réussi à s'activer après l'apparition du chat. On lui avait dit qu'il lui suffisait de réciter la phrase d'activation dans son esprit, et que la malédiction prendrait effet immédiatement.
Il répéta la phrase des dizaines de fois dans sa tête et essaya même de la dire à voix haute, mais rien ne se passa. Au final, on le traina au cachot, et le voici maintenant face au Prince héritier Aseraian.
« J'ai entendu dire que tu as créé la Forêt Noire. Les meurtres qui ont eu lieu tout ce temps étaient-ils liés à toi aussi ? »
« …… »
« Hmm. Je suppose que tu ne veux pas répondre à celle-là non plus. »
Aseraian ricana et s'approcha de Jeral. Il se rapprocha assez pour que Jeral entende sa respiration, puis le regarda droit dans les yeux.
« Nous avons tout le temps. Prenons notre temps pour discuter. »
« …… »
« Ne t'inquiète pas. Je ne te tuerai pas. »
Son sourire s'approfondit.
« … Pas avant d'avoir tout découvert. »
Jeral frémit.
Il savait déjà à quel point le Prince héritier Aseraian pouvait être terrifiant. Le Prince accueillait toujours les gens avec un sourire, mais quand il décidait d'être cruel, il ne faisait preuve d'aucune pitié.
Face au regard glacial d'Aseraian, un frisson parcourut Jeral de la tête aux pieds. Il serra les yeux de toutes ses forces.