Contrairement à Anisha, surprise par l'apparition soudaine de la créature, Jalio la reconnut immédiatement. Il avait déjà vu Sooty lorsqu'ils jouaient avec le Grand Duc de Perse. Julia l'avait emmené avec elle.
[Buu.]
Sooty agita joyeusement ses petits bras vers l'enfant, comme pour confirmer qu'il était bien Sooty.
« Toi… Tu es venue toute seule ? »
[Bbu !]
Sooty hocha vigoureusement la tête, puis lui montra le collier de magie de pistage autour de son cou. Elle essayait de lui dire que les autres arriveraient bientôt.
Mais Jalio ne comprit pas. Il ne fit que fixer Sooty, perplexe, se demandant pourquoi elle sortait soudain le ventre.
[Buu…]
Sooty ne semblait pas se soucier de savoir s'il comprenait. Comme si sa seule préoccupation était de le protéger, elle vola vers lui et se posa sur sa tête.
Thud ! Thwack !
[Grrr… Yip ! Whiiiine !]
Pendant ce temps, le monstre était engagé dans un combat acharné contre quelque chose. Jalio se demanda si un autre monstre était apparu, mais…
Une… ombre ?
En regardant de plus près, il réalisa que le monstre se battait contre une ombre. Il faisait trop sombre pour voir clairement, mais il n'y avait aucun doute. C'était vraiment une ombre.
[Whine…]
Finalement, le monstre fut mis en pièces par sa propre ombre et rendit son dernier souffle. Les arbres qui les entouraient se rétractèrent et disparurent immédiatement.
Creeeak.
Après un moment, la porte fermée hermétiquement s'ouvrit à nouveau. L'homme qui était parti plus tôt entra dans la pièce.
« — ! »
Il se figea en voyant ce qui se passait à l'intérieur.
Pourquoi les enfants sont-ils encore en vie ?
Ses yeux parcoururent la pièce avant de se poser sur le monstre mort. Sa perplexité s'accentua.
« Comment… ? »
La question lui échappa. C'était complètement inattendu.
La pierre de mana qu'il avait lancée plus tôt ne devait créer qu'une Forêt Noire de rang D, mais les cibles n'étaient que des enfants. Il pensait que le rang D suffirait. Après tout, ils étaient à peine assez grands pour savoir se battre.
Et pourtant…
Le monstre était mort ? L'homme fouilla la pièce en hâte. L'un des enfants portait-il une épée ou une autre arme ?
Non. Même avec une arme, il n'y avait aucun moyen que des enfants de moins de dix ans puissent tuer un monstre. C'était impossible.
Les blessures sur le monstre ne ressemblaient pas à des blessures d'arme. Elles semblaient avoir été déchirées par quelque chose de tranchant. Plusieurs monstres étaient-ils apparus et s'étaient-ils battus entre eux ?
… Cela n'a pas de sens non plus.
Si c'était le cas, le monstre survivant aurait dû tuer tous les enfants. D'ailleurs, il n'y avait pas de cadavre d'un autre monstre nulle part.
… Y avait-il un problème avec l'invocation ?
Puisque la Forêt Noire avait été créée artificiellement, il supposa qu'une chose pareille pouvait arriver.
« Tsk. »
L'homme claqua la langue et sorti une autre pierre de mana de sa robe. Cette fois, c'était une pierre de Forêt Noire de rang C.
Thud.
Il lança la pierre au milieu de la pièce et ressortit rapidement. Il n'avait aucune raison de rester et de risquer d'être attaqué par le monstre, surtout lorsqu'il n'avait pas l'intention de s'en occuper avant que les enfants ne soient morts.
Bang !
La porte se referma violemment. Les enfants tremblèrent en se souvenant de ce qui s'était passé avant. La Forêt Noire allait-elle réapparaître ?
Flash !
Effectivement, une explosion de lumière envahit la pièce, suivie d'arbres noirs qui jaillirent et se refermèrent autour d'eux.
[Hissss… Hisssssss… !]
« Aaaah ! »
« Q-qu'est-ce que c'est ?! »
Un monstre apparut bientôt. C'était un serpent gigantesque, si long qu'il était impossible d'en voir la totalité. Il glissa lentement pour inspecter la pièce. Sa langue fourchue semblait faire plus d'un mètre.
Comme le monstre précédent, le serpent se montra d'abord méfiant, mais une fois qu'il comprit que la pièce était remplie de proies, il baissa sa garde.
[Buuuuuu—]
Juste au moment où le monstre se dirigeait vers les enfants, le cri de la petite créature résonna dans la pièce. C'était Sooty.
Lorsque l'homme était apparu plus tôt, Sooty s'était cachée dans l'ombre de Jalio, ne ressortant qu'après son départ.
[Kiaaaaaaak !]
Le monstre parut sentir quelque chose d'étrange et ouvrit grand la gueule face au cri de Sooty. Il attaqua immédiatement.
Guaaaak !
[Kki…iaaaaaak !]
Mais le monstre ne put bouger. Sa propre ombre s'était déjà enroulée fermement autour de son corps, le serrant de la tête à la queue.
Bam ! Bang, bang !
Le monstre se débattit sauvagement pour se libérer, mais l'ombre ne bougea pas. Au contraire, elle ne fit que se resserrer autour du monstre.
« Waaah ! »
« Ugh… Uuugh… »
« Sniff ! »
Les enfants tremblèrent face aux bruits fracassants et se blottirent plus loin dans le coin, faisant de leur mieux pour rester le plus loin possible du monstre.
[Kkii…ii….]
Finalement, le corps du monstre devint mou. Les arbres noirs qui les entouraient disparurent rapidement.
Creeeak.
Un instant plus tard, l'homme ouvrit la porte et entra à nouveau.
« Wha……… ! »
Dingue !
L'homme fixa le monstre géant mort, la bouche béante. Il aurait pu faire passer la première Forêt Noire de rang D pour une erreur, mais la même chose ne pouvait pas arriver deux fois !
« Comment… ?! »
Qui avait tué ce monstre, et comment ? L'homme regarda autour de lui en hâte. Comme prévu, il n'y avait que les enfants, tous tremblants de peur. Personne n'aurait pu s'occuper du monstre.
Haa…
Essayant de calmer ses pensées qui s'emballaient, l'homme soupira avant de sortir une autre pierre de mana. Cette fois, il devrait rester et voir la fin. Le monstre pourrait l'attaquer, mais il devrait juste l'endurer.
Thud.
Il lança la pierre de mana de la Forêt Noire sur le sol. Encore une fois, c'était une pierre de rang C. Il n'en avait plus après celle-ci. C'était la dernière. Si elle échouait encore, Lord Veilks le tiendrait certainement pour responsable.
Snatch.
« — ! »
Juste au moment où l'homme attendait avec tension l'activation de la pierre de mana, ses yeux s'élargirent. Une étrange créature avait saisi la pierre sur le sol et l'avait avalée toute crue.
[Buu….] Beurk…
« Q-qu'es-tu ?! »
[Bbu !]
Je suis Sooty !
Sooty essaya de le lui dire, mais bien sûr, il ne put comprendre un mot. Alors Sooty ne put que le dévisager.
Comment ose-t-il donner à Sooty quelque chose d'aussi affreux ! Il lui faudrait au moins cent bouchées pour lui faire la leçon !
« Qu'es-tu ? »
« Et qui es-tu ? »
« — ! »
L'homme était encore sur ses gardes face à Sooty lorsqu'une voix inconnue vint de derrière lui. Il tressaillit et se retourna vivement, les yeux écarquillés.
Cette femme !
Il la connaissait. Y avait-il quelqu'un dans la capitale qui ne la connaissait pas, de nos jours ?
La propriétaire de la Relique de Dompteur.
C'était Ceres.
Pourquoi est-elle ici ?
L'homme recula vivement et tira son épée, prêt à fuir dès qu'il trouverait une ouverture. Il avait entendu dire qu'elle savait manier l'épée, mais personne ne savait exactement à quel point elle était habile.
Quoi qu'il en soit, croiser la route de la propriétaire de la Relique de Dompteur, c'était chercher les ennuis.
Whoosh !
« Pourquoi ? Tu essayes de fuir ? »
« — ! »
Mais Ceres fut plus rapide. Avant qu'il ne puisse réagir, elle combla la distance et mit son épée sous son menton.
« Sooty. »
[Bu !]
À l'appel de Ceres, Sooty voltigea vers elle et se posa sur sa tête.
Squeeze !
« Urgh ! »
L'homme sentit soudain quelque chose s'enrouler fermement autour de tout son corps, lui coupant le souffle.
Qu'est-ce que c'est… ?
… Une ombre ?!
Il avait cru qu'il y avait quelqu'un d'autre. Mais quand il baissa les yeux et vit ce qui le liait, ses yeux s'élargirent. Sa propre ombre était enroulée fermement autour de lui. Il ne comprenait pas ce qui se passait.
Est-ce… le pouvoir de la Relique de Dompteur, lui aussi ?
Tremblant, l'homme fixa Ceres, incrédule.
« C'était toi ? »
Ceres jeta un coup d'œil au monstre géant mort tout près.
« La Forêt Noire… C'est toi qui l'as créée ? »
L'homme garda le silence, continuant de la regarder, confus. Ceres claqua la langue et arracha soudain son masque.
Lié par l'ombre et incapable de résister, l'homme ne put faire d'autre que mordre fort sur sa lèvre.
Son visage fut enfin révélé.
Hmm ?
… Pourquoi me semble-t-il familier ?
Ceres inclina la tête. Elle était sûre d'avoir déjà vu son visage quelque part. Où était-ce ?
« … Ah. »
Alors elle se souvint.
« Toi… »
Ceres le fixa, incrédule. Elle l'avait vu au Palais Impérial, se tenant aux côtés de l'Empereur.
« Incroyable. »
L'homme qui était toujours au côté de l'Empereur comme une ombre, le gardant lors de ses engagements officiels.
« Pourquoi le Capitaine de la Garde Impériale est-il ici ? »