Ça en fait déjà quatre.
Un enfant était parti à l'académie, un autre en course, un autre encore jouer chez un ami…
Un jour passa, puis un autre, et ils n'étaient toujours pas rentrés.
Les disparitions avaient déjà été signalées aux gardes, mais aucune nouvelle d'aucun enfant retrouvé.
Avec ça, difficile de ne pas s'inquiéter dès qu'un enfant rentrait tard. Et s'il avait disparu, lui aussi ?
« Tu devrais rentrer te reposer. J'attendrai encore un peu avant de rentrer. »
« Oui. »
Voyant l'air inquiet du directeur, le moral de Jailo s'effondra à son tour. Il rentra lentement dans l'orphelinat.
« Haa. »
Il entendit le directeur soupirer lourdement derrière lui.
***
« Qui ? »
« Jailo. C'est mon ami. »
« La grande sœur de ton ami a disparu ? »
« Ouais ! C'est pas sa vraie sœur. C'est juste une grande fille qui vit à l'orphelinat avec lui… Enfin bref, elle n'est pas rentrée depuis trois jours. »
« Hmm. »
Ceres était en cuisine, remuant une marmite de ragoût, quand Julia vint pour la première fois depuis un moment. La fille ne venait plus ces temps-ci, alors Ceres se demandait ce qui l'amenait aujourd'hui. Apparemment, elle avait quelque chose d'urgent à lui dire.
« Elle est allée à l'académie et n'est pas revenue ? »
« Ouais ! »
« Ils l'ont signalé ? »
« Ils l'ont fait. Mais ça n'a pas l'air d'avoir servi. C'était pareil quand Dave a disparu… »
L'expression de Julia s'assombrit en se souvenant de ce qui était arrivé à son ami, Dave. L'affaire avait finalement été classée en meurtre commis par son propre père. L'incident la pesait encore lourdement.
« Jailo est vraiment inquiet. D'autres gamins ont disparu sans jamais revenir. Et maintenant Anisha ne rentre pas non plus. »
« …D'autres gamins ont disparu aussi ? »
« Ouais. Avec Anisha, ça fait cinq qui ne sont pas rentrés. »
« …… »
…Cinq, hein ? C'était pas normal que cinq enfants disparaissent du même orphelinat.
Est-ce que ces gamins auraient pu être emmenés dans une salle des ventes clandestine ?
Sa première pensée alla vers la possibilité qu'il existe encore des endroits comme celui où elle avait trouvé Zien, où des enfants étaient achetés et vendus illégalement.
Mais le prince héritier avait dit qu'il lançait une enquête à grande échelle.
Après ce qui s'était passé la dernière fois, il avait dit que des enquêteurs seraient envoyés dans tous les orphelinats de l'empire, pas seulement ceux de la capitale. Il s'assurerait que rien d'illégal ne se tramait.
La nouvelle s'était déjà répandue dans tout l'empire. Même avec ça, y avait-il encore des gens assez effrontés pour continuer à faire du trafic d'enfants ?
« Tous les enfants disparus sont comme Dave… »
Julia se mordit la lèvre, incapable de finir sa phrase. Elle avait peur qu'en les disant à voix haute, elle les rende vrais.
« Je vais me renseigner. »
« Vraiment ? »
« Ça devrait pas être difficile. »
Découvrir comment avançait l'enquête ne devrait pas être compliqué.
*Je devrais vérifier auprès de Sky aussi.*
*Ça ne coûterait rien de demander à la guilde de renseignements Sky d'enquêter.*
« Héhé. »
Le visage de Julia s'illumina aussitôt quand Ceres proposa son aide.
« Mais, Julia. »
« Hmm ? »
Ceres appela doucement le nom de Julia en lui caressant la tête, ses yeux tombant sur l'objet dans la main de la fille.
« Qu'est-ce que tu tiens ? »
« …Hein ? »
« Pourquoi tu as un parchemin de téléportation ? Je t'en ai jamais donné. »
Ceres avait remarqué l'objet familier dans la main de Julia dès qu'elle était entrée dans la boutique et s'en demandait la raison depuis. Pourquoi Julia le transportait-elle ?
« …… »
Julia baissa lentement les yeux vers sa main. Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa son erreur.
Elle avait prévu de rendre visite à l'oncle Kainel comme d'habitude ce jour-là. Mais après que Jailo lui eut dit que sa sœur de l'orphelinat avait disparu, elle s'était précipitée tout droit vers Ceres.
Elle avait complètement oublié qu'elle tenait encore un parchemin de téléportation…
« Julia. »
« Héhé… »
« Julia. »
« …… »
Julia essaya de rire pour passer l'éponge, mais alors que les yeux de Ceres se plissaient, elle baissa la tête.
*Oncle…*
*On est grillés.*
***
[Criiic !]
Boum !
[Guh… i… iik…]
Des scolopendres d'un mètre rampaient dans les ténèbres de la Forêt Noire.
« C'est seulement une Forêt Noire de rang B. C'est plus facile que prévu. »
Tranchant !
« Ne te relâche pas. »
« Bien sûr. »
Les mercenaires avançaient dans la Forêt Noire, abattant les monstres sur leur passage. Heureusement, la forêt n'était pas particulièrement haut rangée, donc les monstres étaient plus faciles à gérer que prévu.
« Le capitaine est parti après le boss, non ? »
« Il devrait avoir fini bientôt. »
Le Corps Mercenaire Halo s'était fait un nom solide dans la région sud. La plupart de ses membres, dont le capitaine, étaient des mercenaires de rang A. Bien que peu nombreux, leur compétence était largement reconnue.
S'étant engagés sans hésiter dans une Forêt Noire de rang B, ils étaient confiants de finir la mission sans encombre.
[Kiiik !]
Tranchant !
En attendant que le capitaine et les autres s'occupent du boss, les mercenaires continuaient d'abattre les monstres un par un.
« Ils mettent du temps. »
« Ouais. »
Un certain temps avait passé. Le boss d'une Forêt Noire de rang B aurait dû être réglé depuis longtemps, mais toujours aucune nouvelle. Les mercenaires commencèrent à échanger des regards inquiets.
Ces trucs ne disparaîtraient pas tant que le boss ne serait pas mort.
Rumble…
「…… ? »
Les mercenaires commençaient à fatiguer quand le sol trembla soudain sous leurs pieds. Ils s'arrêtèrent.
« C'était quoi ça ? »
« Sais pas. »
Rumble… Rumble…
Le grondement s'amplifia, et les visages des mercenaires se crispèrent. Quelque chose arrivait sur eux.
Rumble !
« — ! »
« …C'est quoi ça ? »
Un instant plus tard, ils aperçurent une étrange créature au loin. Les mercenaires se figèrent immédiatement.
« Ça… c'est le boss ? »
« …C'est pas possible. »
C'est seulement une Forêt Noire de rang B…
C'était différent de toute créature qu'ils avaient jamais vue. Si on rassemblait toutes sortes de monstres et qu'on les fourrait ensemble dans un seul corps, est-ce qu'ils auraient cette apparence ? Ils n'arrivaient pas à se résoudre à l'attaquer.
Des cadavres étaient empalés sur ses longues pattes d'araignée…
« — ! »
Les visages des mercenaires devinrent encore plus graves quand ils réalisèrent à qui appartenaient les cadavres :
Leur capitaine et leurs camarades.
.
.
.
Chapitre 56 : Les enfants disparus
« Où est l'oncle Gino ? »
« Il est reparti au sud. »
« Le sud ? »
Le duc Schweiss et la duchesse Elkein étaient venus rendre visite après un moment d'absence. Mais une personne qui venait d'habitude avec eux manquait — le duc Nora.
« Il m'a demandé de m'excuser d'être parti si précipitamment sans dire au revoir. »
« Il s'est passé quelque chose ? »
La duchesse Elkein soupira doucement à la question de Ceres.
« Une Forêt Noire est apparue récemment… »
Les Forêts Noires apparaissaient tout le temps, donc ça n'avait rien d'inhabituel en soi. Le problème, c'était…
« Tous ceux qui étaient à l'intérieur ont été anéantis. »
« Quoi ? »
Anéantis ? Ça voulait dire que tout le monde à l'intérieur de la Forêt Noire était mort ?
« C'était… rang S ? »
« Non. Apparemment rang B. »
…Rang B ?
Et tout le monde est mort ?
Ceres n'arrivait pas à comprendre ce que les deux ducs disaient. Bien sûr, les tentatives de nettoyer une Forêt Noire pouvaient échouer. Mais que tout le monde meure dans une forêt qui n'était ni rang S ni rang A, c'était difficile à croire.
Comment ça pouvait arriver ?
« C'est certainement inhabituel. »
« C'est le cas. »
« C'est pour ça qu'il est reparti direct au sud. »
En tant que chef de la famille responsable de la protection du sud, le duc Nora ne pouvait pas se permettre d'ignorer l'incident.
« L'oncle va aller bien ? »
Il y avait clairement quelque chose qui clochait. Chaque fois qu'une Forêt Noire apparaissait, son rang était déterminé en premier. Puis des mercenaires étaient recrutés et des soldats déployés selon ce rang.
Et pourtant, tout le monde avait été anéanti.
Ceres ne put s'empêcher de se demander si quelque chose d'inattendu s'était passé à l'intérieur de la Forêt Noire. Naturellement, elle s'inquiétait pour le duc Nora, reparti seul vers le sud.
Des trois ducs, le duc Nora était le seul qui n'avait jamais montré de réelles capacités de combat devant elle. Elle ne l'avait vu que rire aimablement et intervenir pour empêcher les autres de se battre.
Il disait que l'agriculture était sa spécialité.
Quand ils s'étaient rencontrés la première fois, il lui avait dit qu'il était doué pour l'agriculture. Elle s'inquiétait de ce qui arriverait si un monstre dangereux apparaissait.