« D'habitude, quand quelqu'un est occupé, on fait venir l'autre au palais. »
« Je ne pouvais pas exactement ordonner à la propriétaire de la Relique de Dompteur d'aller et venir à ma guise. »
…Non, se présenter comme ça, c'est encore plus gênant. Mon frère a dû partir aujourd'hui le cœur serré ! De qui est la faute ?
« Je pensais que tu me contacterais en premier. »
« Moi ? »
« Je ne m'attendais pas à ce que tu acceptes un cadeau de ma part et que tu fasses comme si de rien n'était. Le cadeau de dix millions d'or ne t'a pas plu ? »
Ceres se gratta la joue en regardant le prince héritier Aseraian porter sa tasse à ses lèvres avec un vague sourire.
À cause de lui, elle avait dû fuir la salle des ventes en catastrophe. Même si elle aurait probablement trouvé un moyen de mettre la main sur l'anneau d'Artia sans son aide, impossible de nier qu'il était celui qui lui avait remis l'enfant et l'anneau.
Il avait même gardé leur présence là-bas secrète.
Il l'avait aussi prévenue que les soldats arrivaient. Quelles qu'aient été les circonstances, elle avait reçu beaucoup d'aide de sa part.
« Le Grand Duc de Perse a dit qu'il paierait le prix de la vente. »
« Qui… a fait quoi ? »
« Le prince héritier a payé le prix de la vente et a ramené l'anneau d'Arti… Hé, où vas-tu ? »
« Au palais. »
« Quoi ? Attends ! »
Ceres avait tout juste réussi à retenir Kainel quand il avait tenté de foncer au palais pour payer lui-même. Il n'était pas question qu'il se contente de payer et de partir. Le connaissant, il finirait par provoquer un nouveau scandale.
« Hum. Je préfère éviter. »
« Pardon ? »
Le prince héritier Aseraian secoua la tête.
« Sinon, ce ne serait pas un cadeau, n'est-ce pas ? Cet anneau était un cadeau de ma part pour toi. »
« …… »
…Pourquoi cet homme tient-il tant à me faire des cadeaux ? Ceres claqua doucement la langue.
Bon, s'il ne veut pas l'argent, tant mieux pour moi.
La potion qui éliminait l'énergie démoniaque se vendait toujours comme des petits pains. Dix millions d'or étaient une somme astronomique, mais pas au point qu'elle ne puisse pas se le permettre.
« Tu n'es pas venu jusqu'ici et tu ne m'as même pas cuisiné le petit-déjeuner juste pour vérifier si j'avais reçu ton cadeau, n'est-ce pas ? »
« Je pensais que tu pourrais être curieuse au sujet de la salle des ventes. »
Ceres comprit immédiatement ce qu'il voulait dire. Elle s'interrogeait elle-même sur la salle des ventes.
Elle avait prévu de mener l'enquête via la Guilde Sky tôt ou tard, mais le prince héritier venait de lui apporter la réponse sur un plateau.
« Tous les membres de la salle des ventes ont été arrêtés, et tous ceux qui étaient retenus comme esclaves ont été libérés. Les enfants sont temporairement pris en charge dans un orphelinat de la capitale. »
Ceres s'y attendait. Mais il restait une chose qu'elle voulait savoir par-dessus tout.
« Où l'argent a-t-il fini par atterrir ? »
Autrement dit, avaient-ils trouvé quelque chose reliant les fonds au marquis Merial ? Elle avait entendu que la famille impériale avait aussi saisi tous les documents du bureau.
« Hum. »
À la question de Ceres, il porta sa tasse à ses lèvres et prit son temps pour savourer le thé, visiblement pas pressé de répondre. Il la fit attendre jusqu'à ce que son regard devienne de plus en plus perçant.
« Je l'ai trouvé. La maison Merial fait l'objet d'une enquête en ce moment même. »
Il avait mis la main sur toutes les preuves montrant que les gains de la salle des ventes étaient passés par plusieurs intermédiaires avant d'atterrir finalement chez les Merial.
« La maison du marquis doit être en pleine panique à l'heure qu'il est. »
Bien sûr, elle doutait que cela suffise à le faire tomber.
« Je suppose que ça règle l'affaire de la salle des ventes. »
Ceres hocha la tête. Elle s'y était rendue au départ dans l'espoir de déterrer elle-même des informations sur le marquis Merial.
Bien que ce soit un peu décevant qu'Aseraian y soit parvenu avant elle, elle n'allait certainement pas se plaindre si le prince héritier s'occupait thoroughment de Merial à sa place.
« Il y a une chose que j'aimerais demander. »
Elle avait envisagé d'aller directement voir l'Empereur, mais puisqu'elle avait déjà le prince héritier sous la main, peut-être pouvait-elle lui confier l'affaire.
« Si c'est une demande de la propriétaire d'une Relique de Dompteur, comment pourrais-je refuser ? »
Il sourit et se pencha en avant, bien décidé à lui accorder toute son attention.
« En échange, tu devras m'accorder une faveur un de ces jours. »
« …… »
…Peut-être ferais-je mieux d'aller voir Sa Majesté.
Ceres ne parvenait pas à chasser son malaise en regardant le prince héritier Aseraian, qui souriait si radieusement.
.
.
.
Chapitre 53 : Le Dieu des Malédictions
« Et les documents ? »
« Nous les avons tous détruits. »
« Argh… »
Le marquis Merial s'affala sur son siège, gémissant comme s'il avait la migraine.
Les soldats avaient soudain fait irruption dans la salle des ventes clandestine et l'avaient saisie en un instant. Ils avaient aussi embarqué tous les documents et registres pour les ramener au palais impérial.
« Il semble qu'on ne puisse pas simplement faire semblant de ne rien savoir. »
« Haa. »
Tous les registres de la maison du marquis avaient été détruits, mais il n'y avait rien à faire pour les documents saisis à la salle des ventes. Ils n'avaient aucun moyen de mettre la main sur ce qui était déjà en possession de la famille impériale.
« Il faudra être prêt à sacrifier quelqu'un et lui faire porter le chapeau. »
Les mots de l'adjoint arrachèrent un gémissement encore plus profond au marquis Merial. Il suggérait de choisir un bouc émissaire pour tout endosser.
« Le vicomte Gerdo. »
« Compris. »
On ferait croire que le vicomte Gerdo, l'un de ses vassaux, avait tout fait par loyauté, tandis que le marquis lui n'avait rien su.
« Il faudra aussi renoncer aux revenus de la vente de ce mois-ci. »
Les fonds qui transitaient actuellement par d'autres canaux pour être blanchis devraient être abandonnés eux aussi.
« Haa. »
Le marquis Merial poussa un nouveau soupir lourd. Puis, comme une autre pensée lui traversait soudain l'esprit, son visage se tordit.
« J'ai entendu dire qu'il y avait trois ducs à la salle des ventes. »
« Oui. Personne n'a vu leurs visages, mais apparemment, les pouvoirs du vent et de l'eau figuraient parmi les forces qui ont fait tomber la salle des ventes. »
« Et le Grand Duc de Perse… ? »
« Oui. Beaucoup de gens ont été témoins du pouvoir de glace. »
Le marquis Merial grinca des dents. Pas de doute que ces trois-là étaient responsables de la chute si rapide de sa salle des ventes.
« Découvre s'il y a autre chose qui pourrait impliquer la famille impériale. »
« Compris. »
Tandis qu'il regardait son adjoint partir, le marquis Merial laissa échapper un autre long soupir.
***
« Où as-tu eu l'anneau ? »
« Celui-ci… »
Peut-être parce que Zien séjournait chez Ceres depuis plusieurs jours, il semblait plus à l'aise pour parler.
Bien sûr, il reste un peu timide.
Mais contrairement à avant, il ne se refermait plus comme une huître, peu importe le nombre de fois où elle demandait. Il semblait avoir compris qu'il ne serait pas battu juste pour avoir parlé.
« Je l'ai trouvé. »
« Tu l'as trouvé ? »
Il acquiesça.
Zien ne mentait pas. Ce jour-là, il rentrait dans sa chambre après s'être fait tabasser une fois de plus par le directeur de l'orphelinat. Il n'y avait pas de raison particulière. Le directeur n'aimait tout simplement pas sa tronche, se plaignant de pourquoi un gamin aussi malchanceux devait sans cesse lui mettre des bâtons dans les roues… C'était tout.
Bref, alors que Zien regagnait sa chambre, il repéra quelque chose posé en plein milieu du chemin, comme si cela était tombé du ciel et avait atterri là.
C'était un anneau serti d'une pierre noire.
Pour une raison quelconque, Zien s'en sentit attiré et glissa l'anneau à son doigt. Alors, quelque chose d'étonnant se produisit. L'anneau, qui semblait énorme sur sa petite main, rétrécit lentement de lui-même jusqu'à s'ajuster parfaitement à son doigt.
« L'anneau n'est plus parti depuis. »
« …C'est bien le genre d'Arti. Il a toujours été plutôt possessif. »
« Pardon ? »
« Haa… »
Ceres pouffa sans force.
Arti, va. Qu'est-ce que tu as fait à cet anneau ?
« Qu'est-ce que j'ai fait ? Je te l'ai dit, non ? Seule une personne ayant la capacité peut porter mon anneau. L'anneau a assez attendu, alors il est allé trouver son propre maître. »
…Bien sûr. Arti n'a jamais été du genre à laisser n'importe qui avoir son anneau. Ceres comprit immédiatement l'histoire absurde de Zien. Après tout, c'était l'anneau d'Artia.
« Oublie l'anneau pour l'instant. Comment t'es-tu retrouvé à la salle des ventes ? »
« À l'orphelinat… »
Dès que Zien mentionna l'orphelinat, son visage s'assombrit. Rien que d'y penser suffisait à changer toute son attitude.
« Un visiteur est venu. »
Apparemment, quelqu'un se rendait régulièrement à l'orphelinat. À chaque venue, il emmenait des enfants avec lui. Zien avait attiré son attention, et c'est comme ça qu'il s'était retrouvé à la salle des ventes.
« Cette personne s'intéressait à l'anneau. »