Aux mots de Zien, les yeux de Ceres se portèrent sur la bague à son doigt. La lettre « R » y était gravée dans une écriture distinctive, une marque qu'Artia apposait toujours sur ses créations.
Même sans cette marque, quiconque possédait la moindre connaissance en artefacts l'aurait reconnue.
Arti aimait exhiber cette bague.
Artia avait toujours été fier de ses créations. Même après sa mort, il était facile de trouver des informations sur la bague en fouillant un peu dans les archives, comme son autobiographie.
Donc la personne qui ne cessait de se rendre à l'orphelinat était liée à la maison de ventes clandestine.
Il a dû remarquer la bague que portait Zien et en reconnaître la valeur sur-le-champ. Quiconque travaille dans une maison de ventes sait repérer un objet de valeur.
Ceres avait maintenant une bonne idée de ce qui s'était passé.
« Zien. »
Elle prononça son nom et le regarda dans les yeux. Ses yeux vert profond étaient d'une clarté inhabituelle.
« Qu'est-ce que tu veux faire à partir de maintenant ? »
« … Hein ? »
Les yeux de Zien s'écarquillèrent. Il ne comprenait pas la question.
Que voulait-elle dire ? Pourquoi demanderait-elle à un esclave comme lui ce qu'il voulait faire ?
« Tu n'as pas à t'inquiéter pour ça. »
Ceres sortit le contrat de sang qu'elle avait rapporté de la maison de ventes. Au moment où Zien le vit, son expression s'assombrit. Il se souvenait encore vivement d'avoir été forcé de se piquer le doigt pour sceller le contrat de son sang.
Riiip !
« — ! »
Le bruit soudain fit relever la tête à Zien. Ses yeux s'agrandirent en voyant Ceres déchirer le contrat.
« Pourquoi tu… »
Les mots lui échappèrent avant qu'il ne puisse les retenir. Il referma vite la bouche.
Il avait parlé sans qu'on le lui demande. C'était une erreur.
Pourquoi le déchire-t-elle ?
La personne qui a scellé le contrat avec son sang ne peut jamais le déchirer. Une malédiction n'autorise que le détenteur du contrat à le détruire. Zien avait aussi entendu pour combien il s'était vendu aux enchères.
Dix millions d'or.
Il ne pouvait même pas imaginer une telle somme. Pourtant, Ceres déchirait un contrat valant dix millions d'or sans ciller.
« Alors dis-moi. Qu'est-ce que tu veux faire ? »
Ceres jeta le contrat en lambeaux dans la cheminée et lui demanda à nouveau ce qu'il voulait.
Puisque l'anneau d'Arti l'a choisi…
Il n'y avait rien de mal à lui enseigner la magie. Mais Ceres ne voulait pas le forcer.
Est-ce que je devrais d'abord l'envoyer à l'Académie ?
Même si apprendre la magie est un choix, elle devrait au moins l'envoyer à l'Académie pour une formation de base. C'était le minimum nécessaire.
« …… »
Pendant que Ceres était perdue dans ses pensées, le garçon la guettait avec anxiété, le regard allant et venant.
« Euh… est-ce que je dois partir ? »
« Hmm ? »
« Quand… ? »
Quand devrai-je partir ? Est-ce que je retourne à l'orphelinat ?
Le visage du garçon s'assombrit.
« De quoi tu parles ? Tu veux partir ? Tu as un endroit où aller ? Si c'est le cas, je t'y enverrai. »
« … Quoi ? »
« …… ? »
Ceres le fixa, confuse, tandis que ses yeux s'écarquillaient.
« Euh… est-ce que je peux rester ici ? »
Elle n'a pas déchiré le contrat parce qu'elle n'a plus besoin de moi ? Je peux vraiment rester ici ?
« Si tu le veux. »
« …… »
À la réponse calme de Ceres, les lèvres du garçon s'entrouvrirent légèrement. Ses yeux vacillèrent à nouveau avant qu'il ne se hâte de parler.
« Je resterai. »
Ce fut la réponse la plus rapide qu'il ait jamais donnée. Au moment où il réalisa ce qu'il venait de dire, il tressaillit.
« Euh… je veux vivre ici. »
Mais il ne put s'arrêter.
« … Je veux. »
C'était la première fois qu'il disait ce qu'il voulait.
Ceres caressa doucement la tête du garçon tandis que ses yeux rougissaient. Des larmes coulèrent bientôt sur ses joues. Elle posa une main sur sa tête, un soupir silencieux lui échappant.
… Oui. Je pense que c'est la meilleure façon, après tout.
Tout en le consolant, elle réfléchissait déjà à la manière de régler son compte à quelqu'un.
***
« C'est le mieux que tu aies pu faire ? »
« O-oui ? »
« Ton salaire mensuel est de 650 or, non ? C'est plus de trois fois ce que gagne une personne ordinaire. Mais c'est le mieux que tu aies pu trouver ? »
« C-cela… »
Joel, membre du bureau du Prince héritier, avala sa salive nerveusement en regardant Aseraian sourire, le menton posé sur ses mains jointes.
Tous au bureau savaient qu'il ne fallait pas se fier à ce sourire doux. Plus d'un y avait cru, pour passer les deux semaines suivantes à travailler nuit et jour.
« Je-je vais réexaminer et m'assurer de trouver quelque chose ! »
« Vraiment ? J'apprécierais. »
« Oui ! Laissez-moi faire ! »
« Alors j'attendrai après-demain. »
« A-après-demain ? »
« Hmm ? Pourquoi ? Y a-t-il un problème ? »
« … Non. Je peux le faire. »
Redoutant une énième nuit blanche, Joel se hâta de sortir du bureau. Inutile de perdre du temps à s'apitoyer sur son sort quand il pouvait rassembler un document de plus pour l'enquête.
« Les secrétaires sont vraiment capables, hein ? »
Une fois Joel parti, le Prince héritier Aseraian sourit et jeta un coup d'œil sur le côté. Le secrétaire de Cheion, Luca, était assis là, l'air consterné.
Luca était venu au Palais Impérial pour déposer le rapport régulier de la Tour de Magie et s'était arrêté un instant au bureau du Prince héritier. Par hasard, il avait assisté à toute la scène.
« Lord Cheion m'a dit un jour que son grand frère était une très bonne personne. »
« Mon Cheion dit toujours la vérité. »
« …… »
Luca le fixa, incrédule, face à cette réponse effrontée.
« Il était convaincu que son frère avait dû être un étudiant modèle à l'Académie, lui aussi. »
« Il n'avait pas tort. »
« … Avez-vous oublié combien de fois j'ai assisté aux cours à votre place, Votre Altesse ? »
« Haha. J'étais pas mal occupé à l'époque. »
« Certainement. Occupé à menacer les autres étudiants. »
« Menacer ? J'ai simplement essayé de raisonner avec eux. Je leur ai suggéré d'aller quelque part où l'air est bon et l'eau pure pour prendre un peu de repos. »
« … Oui, c'est ça. »
Au moment où Son Altesse obtint son diplôme, le corps étudiant avait diminué d'un tiers. Bien sûr, Luca savait qu'Aseraian n'avait pas chassé ces étudiants sans raison.
Certains avaient tourmenté des étudiants de familles pauvres au point de les pousser à tenter de se suicider. D'autres avaient harcelé des professeures ou des étudiantes. Il y en avait même qui répandaient des drogues dans l'Académie pour troubler les esprits.
Aseraian s'en était pris à eux pour toutes sortes de raisons. Au final, tous avaient fui la capitale pour quelque province lointaine. Certains avaient même cherché refuge dans d'autres pays. La plupart n'osaient toujours pas revenir, sachant que le Prince héritier les surveillait.
« Il a aussi dit que vous étiez un grand frère attentionné et compréhensif. »
« Je suis assez compréhensif. »
« … Vous venez de dire à votre secrétaire de boucler l'enquête pour après-demain. »
« Exactement. Au moins je lui ai donné jusqu'à après-demain au lieu de demain. Ne suis-je pas généreux ? »
« …… »
N'allons même pas par là.
Luca secoua la tête. Si Cheion apprenait cela, il se demandait quelle serait sa réaction. Il pourrait à nouveau arrêter de manger et refuser de quitter sa chambre un moment, comme la dernière fois.
« Cet homme n'est pas mon frère… »
Luca devait absolument garder cela secret.
« Mais pourquoi avez-vous soudainement soulevé ce sujet ? »
« Mademoiselle Ceres s'est renseignée sur vous, Votre Altesse. »
« Elle l'a fait ? »
Le sourire du Prince héritier s'approfondit.
Est-ce qu'elle enquête sur moi ?
« Se renseigner sur les antécédents de quelqu'un, c'est aussi une forme d'intérêt. »
« … Pardon ? »
Luca plissa les yeux.
Qu'est-ce qui lui prend maintenant ? Il n'a montré le moindre intérêt quand Cheion la suivait partout.