« Bon, je suppose que cela n'a pas d'importance.
Personne ne semblait se soucier beaucoup de l'identité de ceux qui les entouraient. Une fois entrés ici, ils étaient tous complices d'une manière ou d'une autre.
« Alors, commençons la première vente. »
Un instant plus tard, le commissaire-priseur annonça le début de la vente. Tous les regards se tournèrent vers la scène.
« Le premier objet mis en vente est… »
Alors qu'il parlait, une personne ligotée de la tête aux pieds fut amenée sur scène. Le commissaire-priseur avait parlé d'un objet, pourtant c'est un être humain qu'on faisait monter.
C'était un garçon qui semblait avoir une dizaine d'années, aux traits délicats, presque féminins. D'autres suivirent, les uns après les autres.
Dans l'Empire, l'achat et la vente d'esclaves ou de personnes étaient interdits par la loi. Mais les choses défendues ne font qu'attiser les convoitises, et le commerce illégal de personnes continuait néanmoins.
Hommes, femmes, et même de jeunes enfants…
……
Debout en silence derrière Kainel en tant que son accompagnatrice, Ceres serra les poings.
La vue d'une fillette qui paraissait avoir sept ans lui rappela Julia. À mesure que les enchères montaient, le pli entre ses sourcils se creusait.
« Veux-tu que je mette cet endroit sens dessus dessous ? »
La voix grave de Kainel lui parvint. Il se retourna vers elle, comme s'il attendait son mot.
« …Non. »
Ceres soupira et secoua la tête. Elles n'étaient pas venues ici pour faire un scandale. Elles étaient là pour en apprendre davantage sur le marquis Merial.
Qu'est-ce qui se vendait ici ? Pourraient-elles trouver quelque indice sur celui qui soutenait le marquis Merial ? Telles étaient les questions auxquelles elle voulait des réponses.
Bien sûr, couper l'une des sources de financement du marquis ne serait pas une mauvaise chose non plus.
Cela provoquerait certainement une réaction. Il pourrait tenter de trouver une nouvelle source de financement, ou peut-être retrouver celui qui l'avait coupée.
Bon, peut-être que mettre l'endroit sens dessus dessous n'aurait pas été si mal après tout.
Si elles faisaient irruption dans le bureau maintenant et saisissaient tous les documents possibles, elles pourraient découvrir quelque chose d'utile.
Toutefois, Ceres décida d'attendre de voir ce qui allait suivre. Elle voulait savoir ce qui s'achetait et se vendait exactement ici.
Ils ne peuvent pas vendre que des gens, n'est-ce pas ?
Comme Ceres s'y attendait, la vente prit de l'ampleur une fois la vente d'esclaves terminée. Pierres précieuses, sculptures et peintures dignes de trésors nationaux furent présentées les unes après les autres. Elles partirent pour des sommes bien au-delà de ce que des gens ordinaires pouvaient imaginer.
« Le prochain objet est celui que vous attendiez tous. Il s'agit de… »
Le commissaire-priseur étira ses mots, savourant l'attente.
« Une Relique de Dompteur ! »
« Oh ! »
« Elle est enfin là. »
…Quoi ?
Ceres avait peine à croire ses oreilles.
Avaient-ils vraiment dit Relique de Dompteur ? Ils en vendaient réellement une aux enchères ?
Un collier serti d'une pierre bleue fut apporté sur la scène. La foule murmura d'étonnement en apprenant qu'il ne s'agissait pas d'un collier ordinaire, mais d'une Relique de Dompteur.
Ils peuvent vraiment vendre quelque chose comme ça ?
Les Reliques de Dompteur étaient strictement régulées par le pays. Ce n'était pas quelque chose qui pouvait s'échanger de particulier à particulier.
Non seulement l'Empire, mais toutes les nations du continent recherchaient activement les Reliques de Dompteur. On disait même qu'une seule Relique de Dompteur pouvait changer l'équilibre des forces entre les nations.
Naturellement, quiconque était pris en possession illégale d'une Relique de Dompteur non enregistrée encourait de lourdes sanctions.
« Haha. »
Ceres laissa échapper un rire incrédule. Soit, ils pouvaient acheter une Relique de Dompteur illégalement s'ils le souhaitaient, mais…
Comment allaient-ils la vérifier ?
Trouver son propriétaire était une chose, mais authentifier une Relique de Dompteur nécessitait l'eau de la source sacrée du Temple.
Et elles auraient dû la signaler à la Famille impériale pour l'utiliser.
Ce qui allait à l'encontre même du but d'une transaction secrète.
Bien sûr, il y a des exceptions.
Elles étaient extrêmement rares, mais certaines Reliques de Dompteur possédaient une volonté si forte qu'elles choisissaient elles-mêmes leur maître. Dans ces cas-là, pas besoin d'eau de la source sacrée. La relique pouvait former un contrat avec son maître élu par elle-même.
Mais cela n'arrive presque jamais.
Normalement, l'assistance du Temple était indispensable.
Alors qu'est-ce qu'ils comptaient faire ?
L'achetaient-ils juste pour l'exposer chez eux ?
Sinon…
L'expression de Ceres se durcit.
Cela voudrait-il dire que le Temple est impliqué ?
Ceres claqua la langue. Quelqu'un au sein du Temple pouvait-il fournir secrètement aux gens d'ici l'accès à la source sacrée ? L'idée lui traversa l'esprit. Sinon, il n'y avait aucun sens à acheter une Relique de Dompteur.
« Oui, nous avons 200 000 or. 250 000 ? Oui, 250 000… »
Le prix de départ de la Relique de Dompteur était sur un tout autre niveau que les objets précédents. Les palettes numérotées des accompagnateurs ne cessaient de se lever et de s'abaisser, tandis que les enchères continuaient de grimper sans fin.
« Maintenant, pour l'objet final. »
Après d'innombrables ventes, le dernier fut apporté.
Le mot « final » capta immédiatement l'attention de tous. Après tout, le meilleur objet était toujours gardé pour la fin.
Vrombissement.
Une partie de la scène s'abaissa grâce à un mécanisme magique, puis remonta lentement.
Une personne ?
Était-ce une autre vente d'esclaves ?
Un garçon qui paraissait avoir une dizaine d'années se tenait sur la scène, la tête baissée, fixant le sol. Son expression vide attira l'attention de Ceres, bien qu'elle ne l'aurait probablement pas remarquée si la scène ne s'était pas élevée.
« Pour cette vente, je voudrais que tout le monde examine attentivement l'anneau que porte le garçon. »
Un anneau ?
Sur les mots du commissaire-priseur, Ceres porta son regard sur l'anneau au doigt du garçon. Ses yeux s'écarquillèrent.
« C'est… »
C'était quelque chose qu'elle connaissait fin trop bien.
« Voici l'anneau du légendaire archimage Artia ! »
C'était l'anneau qu'Arti portait toujours.
Pourquoi est-il ici… ?!
« Je vais donner cet anneau à quelqu'un qui pourra hériter de toutes mes capacités. »
« De toutes tes capacités ? »
« Ouais ! Le fait que tu puisses même porter cet anneau prouve que tu as un talent extraordinaire pour la magie. »
« Qu'as-tu fait à l'anneau cette fois ? »
« Hihi, quelque chose de plutôt incroyable. Je l'ai fait pour que la plupart des gens ne puissent même pas le toucher. Si tu peux le porter, tu deviendras mon apprenti ! »
« …Y a-t-il vraiment quelqu'un qui peut faire ça ? »
« S'il n'y en a pas, tant pis. »
Artia lui avait dit qu'il avait enchanté l'anneau à la pierre noire pour que seule une personne exceptionnellement talentueuse puisse le porter.
Cet anneau devrait être à la Tour de Magie…
Alors pourquoi était-il ici ? La poigne de Ceres se resserra sur sa palette d'enchères.
Les affaires d'Arti circulaient comme ça ? Et dans une maison de ventes illégale, qui plus est ?
« Dit-on. Seule une personne dotée d'un immense talent magique peut porter cet anneau. Personne n'a réussi à le réclamer depuis longtemps. Mais regardez ! Cet enfant le porte ! »
« Oh ! »
« Alors cet enfant… »
« Il a ce qu'il faut pour devenir un archimage ! »
La foule s'enflamma. Si le commissaire-priseur disait vrai, acheter l'enfant signifiait posséder quelqu'un avec le potentiel de devenir archimage.
« C'est exact. L'enfant a déjà signé un contrat de sang. Vous n'aurez donc pas à vous soucier qu'il s'enfuie ou se retourne contre vous plus tard. »
Un contrat de sang.
Ces contrats se vendaient sur le marché noir. Une fois scellé par le sang, on ne pouvait jamais agir contre ses termes. Le rompre signifiait payer de sa vie. C'était essentiellement une malédiction qui liait l'âme, rendant le contrat impossible à briser.
Ainsi, même si l'enfant devenait finalement archimage, il n'aurait aucun moyen de s'échapper ou d'agir librement tant que le contrat subsisterait.
« Nous commençons les enchères à 100 000 or ! Numéro 13, 100 000. »
Avant même que le commissaire-priseur n'ait fini, quelqu'un brandit sa palette en l'air. Quand il annonça « Numéro 13 », Kainel se retourna et vit Ceres lever la sienne le plus haut possible. Son sourcil se plissa légèrement.
« Pourquoi diable paierais-je pour les affaires de cet idiot ? »
Kainel trouvait clairement absurde l'idée de payer pour quelque chose qui appartenait à Artia. Son mécontentement était patent.
« Tais-toi. »
……
« Je ne laisserai personne d'autre partir avec l'anneau d'Arti. »