« L'arôme est délicieux. C'est donc pour ça qu'Alex aimait tant ton thé. »
Le prince héritier Aseraian porta une gorgée à ses lèvres et hocha la tête avec appréciation. Il repensa à la façon dont Alex buvait toujours le thé que Ceres lui offrait chaque fois qu'elle lui rendait visite.
« Que sais-tu sur la Sainte et le marquis Merial ? »
Assise en face de lui, Ceres alla droit au but. Elle devait savoir pourquoi il lui avait tenu ces propos l'autre jour.
« Le savais-tu ? »
« …… ? »
« Le marquis Merial est mon grand-père. »
« Ah… je vois. »
Et alors ? Je le savais déjà. Y a-t-il vraiment un noble dans l'empire qui l'ignore ?
Bien sûr, elle ne l'avait appris que récemment elle-même.
Le marquis Merial était le père de la défunte impératrice, mère biologique du prince héritier et de Cheion. Quiconque s'intéressait un tant soit peu à la politique le savait.
« Il nous a toujours gâtés, Cheion et moi, quand nous étions enfants. Surtout Cheion, qui voue une grande affection à notre grand-père. C'est quelqu'un de très chaleureux. »
Après avoir posé sa tasse, il croisa les jambes et s'enfonça confortablement dans son fauteuil. Il avait l'air aussi détendu que s'il était chez lui.
« C'est pour ça que je vais m'occuper du marquis Merial. »
« …Quoi ? »
Attends, comment on passe de l'un à l'autre ? Il a sauté une étape, non ?
Comment le fait d'avoir un grand-père qui les avait gâtés dans l'enfance menait-il soudain à la décision de s'occuper du marquis Merial ?
*Clac.*
Ceres était encore interdite par cette déclaration abrupte quand Aseraian plongea la main dans sa veste et en retira une minuscule boîte. Il la posa sur la table, révélant une paire de boucles d'oreilles en perles.
« Ce sont les boucles d'oreilles que portait la Sainte. »
« Celles de Yuness ? »
Ceres examina les boucles de plus près. Tous les effets personnels de Yuness au temple avaient été confisqués par la famille impériale pour l'enquête. Ces boucles en faisaient probablement partie.
Mais pourquoi les boucles d'oreilles ?
« Pas seulement celles-ci. J'ai fait en sorte que tous les bijoux qu'elle porte… »
Le sourire d'Aseraian s'élargit.
« …soient dotés d'une magie capable de détecter et d'enregistrer le son. »
« …Détecter et enregistrer le son ? »
Ceres répéta ses mots à voix basse, puis le fixa, incrédule.
Détecter et enregistrer le son ? Cela veut dire…
« Tu dis que tu as mis une magie d'écoute sur tous les bijoux que porte la Sainte ? »
« Formulé comme ça, j'ai l'air d'un criminel. »
…L'écoute clandestine n'est-elle pas un crime ?
« J'ai appris qu'on ne cessait de tuer des gens au temple. »
Il reprit sa tasse et savoura lentement son thé.
« Quand il se passe quelque chose d'étrange, n'est-il pas naturel de suspecter celui qui est apparu au moment où les choses ont commencé à changer ? »
« C'est pour ça que tu as mis la Sainte sous surveillance ? »
« Exactement. »
« En envoyant au temple tous ces objets imbibés de magie ? »
Difficile de se faire prendre, avec une méthode pareille.
« Je ne dirais pas que je les ai envoyés sans réfléchir. J'ai pris mes précautions. Les objets peuvent ne pas en avoir l'air, mais ils étaient équipés d'un dispositif qui empêchait la magie de fuir. »
Devant le regard incrédule de Ceres, Aseraian adopta une expression blessée, comme si elle était d'une dureté excessive avec lui.
…C'est bien le grand frère de Cheion.
Sa façon de baisser les yeux comme un chiot trempé par la pluie était la copie conforme de Cheion. Bien sûr, contrairement à Cheion, c'était manifestement une mise en scène.
Elle le savait, et pourtant elle ressentait une pointe de culpabilité.
« Alors j'ai tout entendu. »
« Entendu quoi ? »
« Votre conversation avec la Sainte. »
« …… »
Ce n'est qu'alors que Ceres comprit pourquoi il avait évoqué le marquis Merial. Il avait écouté pendant qu'elle était enlevée.
Mais cela soulevait une autre question.
« La Sainte a dit qu'elle ne le connaissait pas. »
Quand Ceres avait demandé à la Sainte si elle connaissait le marquis Merial, celle-ci l'avait nié catégoriquement, bien que son visage se soit durci comme si elle avait été prise au dépourvu.
Mais Aseraian n'avait pu qu'entendre leur conversation. Il n'avait pas pu voir cela, n'est-ce pas ?
« Pourtant, tu es convaincu qu'il y a quelque chose entre eux, n'est-ce pas ? »
C'est sans doute pour cela qu'elle avait poussé le marquis Merial si fort lors du conseil impérial. Aseraian esquissa un faible sourire en repensant à la séance de ce jour-là.
« Même sans cela, le comportement récent du marquis Merial est plutôt suspect. »
« Suspect ? »
« Mon grand-père est soudain devenu très compétent. »
« …… ? »
Soudain devenu compétent ?
Ceres ne comprenait pas bien ce qu'il voulait dire. Le marquis avait-il acquis une capacité spéciale ?
« Il y a eu un accident. »
Aseraian reprit sa tasse et en but une gorgée lente, comme s'il s'apprêtait à lui raconter une longue histoire.
« Une mine s'est effondrée. Cinquante-sept morts. Tous ceux qui étaient à l'intérieur auraient dû périr, mais… »
Aseraian laissa sa phrase en suspens, les commissures des lèvres relevées par un sourire mince.
« Deux personnes ont survécu sans une égratignure. »
On avait dit au public que les deux rescapés avaient été gravement blessés dans l'accident et s'étaient retirés pour se soigner. Mais quand Aseraian avait enquêté, il avait découvert qu'aucun des deux n'était blessé.
« Ces deux personnes seraient… ? »
« Exactement. L'une était le marquis Merial. L'autre, mon cousin, son petit-fils Veilks. »
« …… »
C'était déjà étrange que seulement deux personnes aient survécu à un tel désastre sans la moindre blessure. Plus étrange encore, ces deux-là étaient parents par le sang.
« Ce qui est encore plus suspect, c'est que tout ce qu'a entrepris le marquis Merial depuis lors a fonctionné sans accroc. Comme si quelqu'un lui avait pavé la voie. »
Le marquis Merial était même parvenu à interférer avec les réseaux de renseignements des trois familles ducales.
Personne ne le savait encore, mais Aseraian surveillait la famille du marquis depuis longtemps, il avait donc fini par le découvrir.
« Il n'y a aucune chance que le marquis Merial ait fait tout ça tout seul. »
Malgré cela, Aseraian avait toujours échoué à découvrir qui se cachait derrière lui. Des dizaines de personnes y avaient laissé la vie, y compris des agents d'élite qui servaient d'ombres à la famille impériale depuis des générations. Ils n'avaient toujours pas débusqué la moindre piste utile.
« Mais quand j'ai commencé à suivre la Sainte, je suis tombé sur quelqu'un d'assez intriguant. »
Un nom revenait sans cesse chaque fois que la Sainte recevait des ordres de quelqu'un.
Veilks.
Son cousin, et petit-fils du marquis Merial.
Bien sûr, cela pouvait n'être qu'un homonyme.
Mais au moment où Ceres avait provoqué le marquis Merial lors du conseil impérial, il avait acquis la certitude que ce Veilks était bien la personne qu'il connaissait.
Il y a des moments où je n'entends rien.
Chaque fois que la Sainte allait rencontrer quelqu'un, sa magie d'écoute cessait parfois de fonctionner, comme si quelque chose de puissant la bloquait.
Je me demande si Veilks est celui qu'elle rencontre à ces moments-là.
C'était étrange. Où pouvaient-ils bien se rencontrer pour que ses dispositifs magiques ne captent absolument rien ?
« Qu'est-ce que l'Œuf Noir ? »
C'était l'objet que la Sainte cherchait avec assez de désespoir pour enlever Ceres. Peut-être était-ce aussi ce que Veilks recherchait.
« L'as-tu ? »
Aseraian demanda avec un sourire doux, les yeux plissés aux coins. Ceres l'observa un instant avant de claquer de la langue intérieurement.
Il sourit comme Cheion, mais c'est complètement différent.
Son sourire était tout aussi beau que celui de Cheion, alors pourquoi lui donnait-il la chair de poule ?
Était-ce parce que ce sourire n'était pas sincère ?
« Je ne sais pas. »
« Hein ? Tu ne sais pas ? »
« Je soupçonnais la Sainte, alors je l'ai seulement utilisé comme appât pour voir ce qu'elle ferait. »
Ceres garda délibérément l'histoire de Sooty pour elle. Elle n'était pas assez folle pour tout dire à Aseraian alors qu'elle en savait encore si peu sur lui.
D'ailleurs, tout le monde semble croire que Sooty est une Relique de Dompteur ces jours-ci.
La rumeur s'était propagée après que plusieurs personnes eurent aperçu Sooty apparaître à ses côtés de temps à autre. Apparemment, on croyait que sa Relique de Dompteur contenait deux entités.
Ce n'était pas courant, mais il existait des cas où une seule Relique de Dompteur abritait deux entités aux capacités différentes. Tout le monde supposait qu'il s'agissait simplement d'un autre cas du genre. Ceres n'avait aucune raison de les détromper.