« Quelqu'un est mort ? »
Ersi poussa un court soupir. Ce n'était pas inhabituel qu'on meure au temple. Même un temple débordant de puissance divine ne pouvait empêcher les gens de tomber malades ou de mourir dans des accidents.
Le problème, c'était…
« Une marque de fleur rouge a été trouvée sur le cou-de-pied du cadavre. »
« … L'épidémie s'est propagée là-bas ? »
« Non. »
« Alors quoi ? »
Les yeux de Ceres s'écarquillèrent légèrement. On savait que cette marque de fleur rouge apparaissait sur ceux qui mouraient de l'épidémie.
« Mais ils sont morts soudainement sans présenter de symptômes, et pourtant ils avaient cette marque sur leurs cou-de-pied. »
« Hmm. »
Voilà une autre nouvelle découverte. Donc la marque de fleur rouge n'est pas réellement un signe de l'épidémie.
« Combien de personnes sont mortes ? »
« Quinze. »
« … »
Ceres fronça les sourcils face à ce bilan inattendu.
***
Toc, toc.
Criiiic.
« Sainte ! »
« Puis-je entrer ? »
« Bien sûr. Entrez ! »
Au coup de frapper, un prêtre qui semblait avoir la vingtaine se précipita pour ouvrir la porte. Son visage s'illumina en apercevant la Sainte Yuness sur le seuil.
« Je n'arrive pas à croire que vous soyez vraiment venue. Merci infiniment. »
« Je voulais venir. »
Kalom avait passé la journée entière à attendre avec impatience la visite de Yuness depuis leur rencontre fortuite cet après-midi. Elle avait promis de venir ce soir pour lui offrir une prière de bénédiction.
Il avait peine à croire que quelqu'un comme lui, qui n'était même pas un prêtre de haut rang, recevrait une prière de la Sainte !
« Gardons cela entre nous. Ce serait embêtant pour moi si quelqu'un d'autre l'apprenait. »
« O-Oui ! »
À la demande de Yuness, Kalom ne parla de sa visite à personne. La Sainte elle-même avait proposé de prier pour lui, après tout !
« Je suis désolée d'arriver si tard. J'ai été si occupée. J'avais peur de ce que les gens penseraient s'ils me voyaient ici… »
« Pas du tout ! C'est un honneur rien que de vous recevoir. »
Quand Yuness s'excusa, Kalom secoua vivement la tête. Un sourire éclatant apparut sur ses lèvres.
« Commençons, alors ? »
« Oui. »
Kalom s'agenouilla devant Yuness et joignit les mains, prêt à recevoir sa bénédiction de tout son cœur.
Fwip.
Yuness posa une main sur la tête de Kalom. Les yeux fermés, le prêtre se mit à prier le Seigneur.
Hein… ? Pourquoi j'ai la tête qui tourne ?
Au fil de sa prière, il ressentit un bourdonnement étrange dans son crâne. Est-ce ça, le pouvoir de la Sainte Yuness ? Est-ce comme ça qu'on se sent quand l'Esprit Saint pénètre le corps ?
« Urgh… »
Le vertige alla en s'aggravant, jusqu'à s'accompagner d'une douleur atroce.
« S… Sainte… »
Il pouvait à peine ouvrir la bouche. Tremblant, il parvint à l'appeler. Il n'aspirait qu'à une chose : qu'elle s'arrête.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Th… Glrk… ! »
Kalom s'effondra sur le sol.
« Mon Dieu… »
Au bruit de sa langue qu'elle claqua, Kalom lutta pour ouvrir les yeux. L'instant où il vit le visage de la Sainte, il oublia sa douleur et resta hagard.
Un frisson le parcourut en la voyant ricaner au-dessus de lui, son étirement anormalement large.
« J'aurais dû tout prendre d'un coup. Je suis encore inexpérimentée, alors pardonnez-moi. Ça a beaucoup fait mal, n'est-ce pas ? »
« C… c'est… »
« Chut. »
Yuness posa à nouveau sa main sur la tête du prêtre Kalom.
« Gah… urgh ! »
La douleur étouffante revint de plus belle. Il sentit toute la force quitter son corps.
« J'essaierai d'être plus douce avec les autres. »
Le gloussement de Yuness fut la dernière chose qu'entendit Kalom avant que tout ne bascule dans le noir.
***
« Je l'ai rempli à nouveau. »
Yuness avait l'air satisfaite en tendant le bracelet. Elle n'avait pas pu prélever beaucoup au village frappé par la peste, mais elle avait trouvé un autre moyen de le charger en force vitale.
« Bien joué. »
« Je ne peux pas continuer à utiliser les victimes de la peste. »
Yuness fronça légèrement les sourcils.
« Je suppose que je n'aurai d'autre choix que de m'en accommoder. »
N'était-ce pas à cause de Ceres qu'elle devait passer chaque nuit à courir sans dormir comme il faut ? Cette femme arrivait toujours la première aux villages et soignait les gens avant elle !
« C'est épuisant de faire le tour des maisons parmi les fidèles. »
De peur d'être repérée si elle continuait à cibler des gens au temple, elle s'était rabattue sur des gens ordinaires. Elle approchait secrètement ceux qui venaient prier, puis rendait visite à leurs domiciles sous prétexte d'offrir une bénédiction. Elle visait surtout ceux qui vivaient seuls.
Avoir de la famille aux alentours serait embêtant.
C'est ainsi qu'elle avait réussi à charger le bracelet avec assez de force vitale pour le donner à Veilks.
« Mais ça a ses limites, aussi. »
« Quel est ton plan ? »
« Dorénavant, je vais offrir la bénédiction publiquement aux gens ordinaires. »
« Publiquement ? »
Veilks lui lança un regard interrogateur. La bénédiction était le moyen de charger le bracelet en force vitale, alors pourquoi la faire devant tout le monde ? Allait-elle vraiment tuer des gens en public ?
« Je ne prendrai qu'une partie. »
« Une partie ? »
« Oui. Pas tout, juste une portion. »
Ainsi, elle pourrait prélever de la force vitale sur d'innombrables gens sans les tuer. Ils ne mourraient pas sur le coup, mais la perte de leur force vitale affecterait leurs corps. Leur vitalité s'éteindrait plus vite avec l'âge, et leur espérance de vie serait drastiquement réduite.
Peu m'importe.
Tout ce qu'elle avait à faire, c'était charger le bracelet en force vitale comme Veilks le lui avait ordonné.
« Le Pape le permettra-t-il ? J'en doute, qu'il te laisse utiliser la bénédiction de la Sainte si librement. »
Veilks avait ouï-dire que le Pape utilisait déjà la bénédiction comme prétexte pour extorquer d'énormes dons aux nobles.
« Si je dis que je le fais, même le Pape ne peut pas m'en empêcher. »
Si elle versait quelques larmes en disant qu'elle voulait aider les gens, même le Pape n'aurait d'autre choix que de la laisser faire.
« As-tu rencontré le Grand-Duc de Perse ? »
« Cela… »
L'assurance de Yuness vacilla.
« Votre Excellence ! »
« Devrais-je t'appeler Sainte maintenant ? »
« Oh, appelle-moi juste Yuness. »
Quand elle l'avait revu dans l'Empire, il lui avait encore été assez aimable pour surprendre tous les alentours. Les rumeurs sur une relation entre elle et le Grand-Duc de Perse s'étaient propagées vite.
Il y avait aussi eu un étrange scandale impliquant le Maître de la Tour dans les journaux…
« Il est certainement gentil. »
Mais il la tenait tout de même à distance. Après avoir découvert quelque chose récemment, Yuness était devenue encore plus impatiente.
Des gants.
Il portait toujours des gants quand il était avec elle. Pas une seule fois il ne l'avait touchée à mains nues.
Mais…
« Où vas-tu ? »
Poigne.
« À la boutique. Je t'ai dit qu'un gros groupe arrive aujourd'hui. »
« Jviens avec toi. »
« De quoi tu parles ? Si tu viens, ils ont dit qu'ils ne feraient plus de réservations de groupe. »
Il a touché cette femme à mains nues.
Elle n'avait jamais vu le Grand-Duc de Perse sans gants quand il était avec Ceres. L'instant où elle l'avait réalisé, elle avait dû se battre pour garder son expression de ne pas se décomposer devant les autres.
« Elle m'énerve vraiment. »
Grincant des dents, Yuness se demandait comment elle pourrait se débarrasser de Ceres.
« N'oublie pas. La force vitale est ce qui compte le plus. »
« Bien sûr. »
Yuness acquiesça fermement, assurant à Veilks qu'il n'avait pas à s'inquiéter.
***
« Suivant. »
« O-Oui ! »
Une longue file s'étendait devant le Grand Temple. Tous les regards étaient fixés sur la femme assise au premier rang. Avec ses mystérieux cheveux argentés et sa robe blanche immaculée, la Sainte Yuness semblait avoir été envoyée par les Dieux eux-mêmes.
La nouvelle que la Sainte offrirait des bénédictions aujourd'hui avait attiré d'innombrables fidèles au Grand Temple. La prière ne durerait qu'un instant, mais la chance de recevoir une bénédiction directement de la Sainte les faisait patienter avec des mines impatientes.
Les gens étaient déjà sur les nerfs à cause des apparitions fréquentes de la Forêt Noire, des cadavres laissés par des monstres inconnus, et de la peste qui avait balayé l'Empire si vite.
La colère des Dieux.
Plus d'un affirmait que la colère divine s'était abattue sur l'Empire. Naturellement, la bénédiction de la Sainte suffisait à apaiser leurs craintes, c'est pourquoi le Pape avait accordé sa demande sans trop de résistance.
« Suivant. »
Sous la direction des prêtres, les gens s'approchaient de la Sainte un par un. Après avoir reçu une brève prière, ils quittaient le Grand Temple.
« Suivant, s'il vous plaît. »
« Oui ! »
Un enfant qui semblait avoir six ans s'approcha de la Sainte Yuness avec un large sourire.
« Approche. »
« Waouh. »
L'enfant fixa la Sainte, bouche bée. Elle était encore plus belle de près, surtout quand elle lui souriait.
« Je vais prier pour toi. »
« Oui ! »
Comme sa mère le lui avait appris, l'enfant s'agenouilla devant la Sainte et joignit les mains. Les yeux fermés, il attendit que la bénédiction commence.
Yuness tendit lentement la main vers l'enfant, un sombre sourire étirant ses lèvres tandis qu'elle avançait la main portant le bracelet.
Un autre appétissant petit morceau.
Fwip !
« — ! »
Mais sa main n'atteignit jamais la tête de l'enfant. Quelqu'un attrapa soudain sa main tendue et la repoussa brutalement.
Yuness se tourna vivement, les yeux écarquillés en voyant qui l'avait arrêtée.
« V-Votre Excellence. »
« …… »
L'homme qui tenait la main de Yuness d'une expression impassible n'était autre que Kainel.