« Parlez librement. Si c'est quelque chose que je peux accorder, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour satisfaire votre demande. »
« Puis-je accéder aux Archives impériales ? »
« Les archives ? »
« Oui. »
L'empereur Devrica ne put cacher sa surprise. Comme son nom l'indiquait, les Archives impériales étaient un lieu où étaient rassemblés les documents consignant chaque événement survenu dans l'Empire.
Ce n'était rien de particulièrement spécial, mais nul n'était autorisé à y entrer sans l'approbation de l'Empereur. Naturellement, il trouva étrange qu'elle souhaite s'y rendre.
« Pourquoi ? »
« Puis-je vous le dire après avoir trouvé ce que je cherche ? »
« Hum… »
L'empereur Devrica réfléchit un instant avant d'acquiescer.
« Cela ne devrait pas poser de problème. Je ferai en sorte que vous soyez autorisée à entrer aux archives quand bon vous semblera. »
« Merci, Votre Majesté. »
Ceres s'inclina une fois de plus.
*Ça doit se trouver quelque part.*
Ce que Ceres cherchait était un relevé de l'épidémie qu'elle avait vécue trois cents ans plus tôt.
*Il y a quelque chose de bizarre là-dedans.*
Une épidémie de cette ampleur aurait dû pousser quelqu'un à fouiller les anciens registres pour trouver un cas similaire. Pourtant, personne n'en avait rien mentionné.
Quelle que soit la durée écoulée, un événement ayant affecté l'Empire tout entier aurait dû être consigné et soigneusement préservé.
« Votre Majesté, vous ne devez pas oublier les contributions de la Sainte. »
Quelqu'un coupa court à la conversation entre Ceres et l'empereur Devrica. C'était le marquis Merial, le grand-père maternel du prince héritier.
« Vous devez faire tout ce qui est en votre pouvoir pour élever le statut de la Sainte. »
En se remémorant les mots transmis par son petit-fils — non, par cette chose qui portait la peau de son petit-fils —, il ne put plus rester en place.
L'ambiance de la réunion ne penchait-elle pas déjà vers l'attribution de tout le mérite à la fille de ce baron ?
« La Sainte a également grandement contribué durant cette épidémie — »
Cependant, il ne put achever sa phrase.
« C-c'est pour ça que… »
« …… »
« Hem… »
C'était à cause de cette unique personne qui le dévisageait depuis son entrée dans la salle de réunion.
Le duc Schweiss.
« …N-nous ne devons pas l'oublier. »
Le marquis Merial fit de son mieux pour ne pas montrer sa peur, mais son dos était déjà trempé de sueur. À ce stade, il en était presque à souhaiter que le duc manifeste sa colère ouvertement.
Ce regard silencieux était bien plus étouffant. Plus il durait, plus sa bouche devenait sèche.
« Bien sûr, les contributions de la Sainte sont significatives. Quoi qu'il en soit, la moitié des habitants des villages qu'elle a visités ont fini par mourir. »
S'ajoutant à sa souffrance, un autre homme qui souriait aimablement tout en chipotant à chacun de ses mots.
Le duc Nora. Ses lèvres étaient souriantes, mais ses yeux arboraient une expression complètement différente.
« Cela ne prouve que le caractère extraordinaire des capacités de Ceres. Après tout, pas une seule personne n'est morte dans les villages qu'elle a visités. »
Pourtant, lorsque le duc Nora posa son regard sur Ceres, son expression changea radicalement. Son regard était empli d'une telle chaleur et d'une telle affection qu'ils semblaient déborder.
Le contraste saisissant entre ses deux attitudes fit monter la sueur froide dans le dos du marquis Merial.
« Même ainsi, elle reste la Sainte. »
« De quoi parle-t-il ? La personne qui a tué un enfant n'a pas le droit de décider qui mérite le mérite et qui ne le mérite pas. Qu'est-ce qui lui donne ce droit ? »
« …… »
La duchesse Elkein était le plus gros problème. Bien qu'elle marmonnait clairement pour elle-même, la portée de ses mots n'avait rien d'inoffensif.
*Maudite soit-elle !*
Pourtant, il ne pouvait rien dire. Elle ne le regardait pas, ne le désignait pas directement. Cela le laissait dans une position délicate. Si elle l'avait dit ouvertement en face, il aurait pu au moins protester.
« Est-ce à moi que vous dites ça ? »
« Moi ? Non, je parlais juste toute seule. Je me suis souvenue d'une autobiographie minable que j'ai lue récemment. Quoi ? Ça vous a touché ? Pourquoi vous mettez-vous sur la défensive ? »
« …… »
Il n'y avait rien d'autre à dire quand elle répondait toujours ainsi à chacune de ses tentatives d'objection.
À cause de ces trois-là, le marquis Merial passa la réunion entière avec l'impression d'être assis sur un lit d'épines.
*Donc les rumeurs étaient vraies…*
*Ils se sont vraiment retournés contre la famille du Marquis…*
Les regards des autres nobles le gênaient également. Des rumeurs couraient déjà selon lesquelles la famille du Marquis souffrait à cause des trois Ducs.
Et maintenant, avec l'ambiance qui régnait dans la salle de réunion…
Le marquis Merial lança un regard acéré aux autres nobles. Lorsqu'ils tressaillirent et détournèrent vite les yeux, il serra les lèvres.
*Tsk.*
Il n'y avait rien à gagner à en dire davantage.
Peu après, la réunion prit fin. Le marquis Merial se hâta de quitter la salle avant que qui que ce soit ne puisse l'arrêter. Tout pour échapper au regard perçant du duc Schweiss qui continuait de le suivre sans relâche.
« Chéri, n'en fais-tu pas un peu trop ces derniers temps ? »
« Même en voyageant par parchemin de téléportation, il reste de nombreux endroits touchés par l'épidémie. »
Les deux personnes qui avaient vu partir le marquis Merial s'approchèrent vivement de Ceres. Chacun prit l'une de ses mains, incapables de cacher leur inquiétude.
En la voyant passer d'une zone épidémique à l'autre, ils ne pouvaient s'empêcher de s'inquiéter. Et si elle finissait par attraper la maladie elle-même ?
*Tap.*
Le duc Schweiss s'approcha sans un mot et tapota l'épaule de Ceres. Son geste restait maladroit.
« Je vais bien. »
Ceres rit en voyant les trois la traiter comme un enfant qu'on ne peut pas laisser seul.
« Pourquoi vouliez-vous accéder aux archives ? »
Kainel s'invita soudain dans la conversation. Ce n'était pas dans ses habitudes d'agir avec tant d'humilité, et elle avait même obtenu la permission de l'empereur Devrica. Naturellement, il voulait savoir pourquoi.
« Il y a quelque chose que je dois trouver. »
« Quoi ? »
« Plus important encore, de quoi chuchotiez-vous tous les deux pendant toute la réunion ? Vous essayez de faire comprendre à tout le monde que vous sortez ensemble ? »
« …Oï. »
« Qui a dit qu'on sortait ensemble ?! »
Face à la tentative de Ceres de changer de sujet, Kainel et Cheion fronçèrent les sourcils en même temps.
« Pourquoi ? Je vous ai vus, vous aviez même des anneaux de couple assortis. »
*…Et c'est la faute de qui ?*
*…Incroyable. Tu n'as vraiment aucune conscience ?*
Tous deux fixèrent Ceres, exigeant une explication. Mais elle se contenta de hausser les épaules et de faire semblant de ne pas les voir.
« Hmm, maintenant que j'y pense, vous trois avez un autre anneau. »
Après avoir taquiné Kainel et Cheion, Ceres remarqua les anneaux aux doigts des trois Ducs et pencha la tête. Outre les anneaux d'améthyste qu'elle avait déjà vus, ils en portaient désormais un autre. Un simple anneau d'argent, sans ornement.
« Celui-ci ? Ça veut dire qu'on est membres du GDPCC. »
« GDPCC ? »
*Qu'est-ce que c'est que ça ?*
« Grand Duke Persia Criticism Club. »
« …… »
Le duc Nora l'expliqua avec un large sourire. Ceres se tourna vers Kainel avec un air gêné.
*Sérieux ? Révéler l'existence d'un truc comme ça juste devant lui ? En plus en souriant si joyeusement…*
« Ceres, tu veux t'inscrire ? Je peux t'en faire un aussi. »
« …J'aime pas trop porter des anneaux. »
En voyant les lèvres de Kainel s'étirer en un sourire, son expression devint encore plus maladroite.
*Hé, hé. Pose pas ta main sur ton épée !*
« Moi ! »
« …..? »
« J-je veux m'inscrire ! »
À cet instant, quelqu'un leva la main haut et cria de toutes ses forces. C'était Cheion.
« Je veux m'inscrire au GDPCC ! »
En voyant ses yeux pétiller, Ceres soupira.
*Pourquoi tu fais ça, toi aussi ?*
« Lord Cheion ? »
« Hmm ? »
« Vous voulez rejoindre un club qui critique votre fiancée ? »
« …C'est pas ma fiancée ! »
Face au déni désespéré de Cheion, Ceres poussa un nouveau long soupir.
***
« Pourquoi c'est pas là ? »
Cela faisait déjà cinq jours que Ceres fouillait les Archives impériales. Pourtant, elle n'avait toujours pas trouvé les registres qu'elle cherchait.
« C'est vraiment tout ? »
« Oui. Ce sont tous les registres d'épidémies ayant duré plus d'une semaine depuis les premiers jours de l'Empire. »
Même avec l'aide des gardiens des archives, Ceres ne parvint pas à trouver un seul document concernant l'épidémie dont elle se souvenait, parmi les innombrables épidémies qui s'étaient produites dans tout l'Empire.
*C'est pas possible.*
Tant de gens étaient morts lors de cet événement. Il n'y avait aucune chance qu'il n'ait pas été consigné.
*Si seulement ce registre pouvait être rendu public…*
Même s'il ne convainquait pas tout le monde, il y aurait sûrement des gens pour soupçonner la sainte Yuness. Quiconque possède un minimum de bon sens s'interrogerait.
Mais même après des jours de recherche, les registres qu'elle voulait n'apparurent jamais. Au final, Ceres n'eut d'autre choix que d'abandonner.
« C'est donc là que vous étiez. »
Ceres quittait le palais une fois de plus, bredouille, lorsque une voix familière l'arrêta.
« Ersi ? »
C'était son disciple.
Qu'est-ce qu'il faisait là ? Et la surveillance de la Sainte ?
« Il s'est passé quelque chose ? »
Au moment où Ceres remarqua l'expression inhabituellement grave d'Ersi, elle comprit que quelque chose n'allait pas.
« Quelqu'un est mort au temple. »