« Je suis désolée. La jeune demoiselle a insisté pour voir Dame Ceres avant de partir… »
« Ce n'est pas grave. Faites-la entrer. »
Une fois la santé de Julia améliorée, Ceres l'avait inscrite à l'académie. La fillette était assez débrouillarde pour apprendre à lire toute seule, mais cela ne suffisait pas. Il lui fallait une éducation digne de ce nom.
La plupart des familles nobles engageaient des précepteurs privés, mais la baronnie des Drow ne pouvait se permettre un tel luxe.
Heureusement, la capitale possédait une académie pour les jeunes enfants. Comme elle était gérée par la famille impériale, le coût restait relativement abordable.
Après son inscription, Julia passait souvent par la boutique pour voir Ceres une fois ses cours terminés.
« Tu as faim, jeune demoiselle ? »
« Mm. J'ai un petit peu faim. »
« Attends juste un instant. »
Hochement de tête.
Grâce à cela, la petite chaise que Mark avait préparée rien que pour elle ne restait plus inutilisée.
Une fois installée, Julia balançait légèrement les jambes en observant la boutique.
« Hé, tu encul— »
Clignement clignement.
« … Hem. Mon ami, ça se trouve être mon repas, non ? »
« Quelles conneries racontes-tu, tu fils de p— ! »
Clignement clignement.
« … Ne dis pas n'importe quoi. C'est moi qui ai commandé ça. »
« Haha… b-bien sûr, bien sûr ? »
« Hahaha ! »
Chaque fois que Julia apparaissait, l'ambiance de la boutique changeait du tout au tout.
Le langage grossier qui emplissait l'espace s'évanouissait. Même ceux qui étaient sur le point de perdre leur temperance se retrouvaient à avaler leurs mots sous son regard pétillant et brillant.
« Julia ? »
Alors que les clients restaient silencieux, le visage presque enfoui dans leur ragoût, quelqu'un entra et brisa le calme.
« Ceres ! »
Avant même de franchir le seuil, Ceres avait déjà deviné la raison de ce silence anormal.
Lorsqu'elle aperçut Julia mangeant gaiement le gâteau que Mark lui avait donné, elle soupira doucement.
« Je t'ai dit de ne pas venir ici. »
« Pourquoi ? »
« Parce que c'est dangereux. »
« Pourquoi c'est dangereux ? »
« Regarde bien. »
Ceres désigna les mercenaires qui mangeaient.
« Ils ont l'air de braves gens, à ton avis ? »
« Touss ! »
En un instant, une toux paniquée éclata tout autour de la boutique.
« Hé, cache ta face ! Tu vas faire peur à la gamine si elle voit ta sale gueule ! »
« Occupe-toi de ta propre face, abruti ! »
Alors que de plus en plus d'entre eux s'enfonçaient précipitamment le visage dans leur bol, Julia continuait simplement de hocher la tête.
« Ils sourient à chaque fois qu'ils me voient. »
« ….. »
« Ils sont gentils. »
À cette réponse, Ceres tourna lentement la tête.
Dès que les mercenaires croisèrent son regard plissé, des sourires maladifs s'étalèrent sur leurs visages. Certains étaient ceux qui avaient semé le trouble le premier jour.
Au moins ont-ils la décence d'avoir honte.
« Malgré tout, ne viens plus ici. »
« …… »
« Réponds-moi. »
« … D'accord. »
En la regardant acquiescer, Ceres soupira à nouveau.
Elle répond toujours si docilement.
À ce rythme, elle reviendrait probablement demain encore. Pour quelqu'un d'aussi petit, elle avait un entêtement surprenant.
« Ceres, dis ah. »
Lorsque Julia lui tendit une cuillerée de gâteau, Ceres pouffa doucement.
Bon, elle fermerait les yeux cette fois parce que Julia est trop mignonne.
***
« Trouve-le-moi. S'il te plaît… il faut que tu le trouves… sanglots. »
La Tour de Magie était un lieu que d'innombrables mages rêvaient d'intégrer, et qui était déjà rempli de ceux qui y étaient parvenus.
Tout au sommet se trouvait la salle du Maître de la Tour, où la lumière du soleil s'engouffrait par une vaste fenêtre et illuminait un espace maintenu dans un ordre immaculé.
Au milieu de cette pièce impeccable, une présence était totalement déplacée.
« Argh… la pierre de mana de glace… s'il te plaît, trouve-la… sanglots. »
Ses longs cheveux couleur vin, qui lui descendaient jusqu'à la taille, traînaient sur le sol comme s'ils le balayaient. Pas une larme ne coulait, pourtant il continuait à geindre en rampant en plein caprice.
Face à ce spectacle, le secrétaire Luca finit par ouvrir la bouche.
« Seigneur Cheion, peut-être est-il temps d'arrêter de nettoyer le sol et d'en finir. »
« Non ! J'arrêterai pas tant que vous n'aurez pas trouvé la pierre de mana ! »
« Je suis sûr que le personnel d'entretien sera ravi. »
L'homme qui gigotait des jambes dans un refus obstiné n'était autre que Cheion, le maître de cette Tour de Magie.
Cheion de Devrica.
Bien que né prince de l'Empire Devrica, il avait quitté le Palais Impérial dès son plus jeune âge pour poursuivre la magie et s'y était consacré corps et âme.
Dès ses premiers adolescents, il attirait déjà l'attention par son contrôle sans effort de la magie. À seulement douze ans, il obtint le titre de « Gardien du Mana », accordé uniquement aux plus grands mages. Et à l'âge de vingt ans, il y a à peine deux ans, il parvint au poste de Maître de la Tour.
Tout cela grâce à la tradition de la Tour qui désigne son maître sur la seule base de la compétence, sans égard pour l'âge ni l'expérience.
« Pierre de mana… »
Toc toc.
Clic.
« Voici les documents que vous avez demandés. »
Sanglots.
« Oui, laissez-les là. »
« Elle irradiait le froid… sanglots… la pierre de mana… »
« Merci pour votre travail. »
Même alors que le Maître de la Tour Cheion continuait à geindre, les allées et venues dans la pièce étaient constantes. Certains déposaient des documents, d'autres entraient pour nettoyer ou ranger.
Cependant, pas une seule personne ne prêtait la moindre attention au Maître de la Tour rampant sur le sol. Tous évitaient son regard et se hâtaient de sortir le plus vite possible. Certains jetaient même des sorts de blocage sonore sur leurs oreilles, bien décidés à ne rien entendre.
« Nous enquêtons aussi vite que possible, alors soyez patient encore un peu. »
À ce rythme, s'il n'obtenait pas quelque chose pour le calmer, il continuerait comme ça toute la journée.
Après avoir laissé échapper un soupir, Luca s'approcha de Cheion, qui avait basculé dans les pleurs à plein régime. Il le piqua légèrement dans le flanc avec une pile de documents.
Luca avait déjà traîné Cheion plus près du mur pour que personne ne trébuche sur lui. Malgré cela, les gémissements de Cheion résonnaient encore dans toute la tour, lui faisant mal à la tête.
Peut-être était-ce grâce à l'eau glacée qu'il avait engloutie pour faire face à l'humeur outrageante de Cheion et calmer sa propre irritation montante. Quand Luca parla, sa voix ressortit d'une calme surprenante.
« Il y aura des nouvelles bientôt. »
« Bientôt ? Combien de temps ? »
À ces mots, Cheion releva la tête. Ses yeux brillaient d'anticipation.
« Très bientôt. »
« Et quand exactement, c'est "très bientôt" ? »
« Bientôt. »
« Ça veut dire quand, ça ? »
« …. »
Décidant que toute conversation supplémentaire était inutile, Luca hissa Cheion en position assise. Il brossa la poussière sur son dos et démêla ses cheveux emmêlés.
« Il est presque l'heure que Seigneur Aseraian arrive. »
« Quand ma pierre de mana arrive-t-elle ? »
« …… »
Voyant qu'il l'avait déjà qualifiée de *sa* pierre de mana, Luca serra les lèvres.
Sanglots…
Malgré les efforts de Luca pour le redresser, Cheion s'effondra de nouveau sur le sol et se remit à renifler.
« Qu'est-ce qu'il fait encore ? »
« Vous voilà. »
À cet instant, une voix familière résonna dans la pièce. Luca s'inclina poliment en saluant.
C'était Aseraian de Devrica, Prince héritier de l'empire et frère aîné de Cheion.
« Ma pierre de mana… »
« Pierre de mana ? Il en a perdu une ? »
Aseraian inclina la tête. Il ne savait pas de quel genre de pierre il s'agissait, mais si elle était perdue, pourquoi ne pas simplement en racheter une ?
« Il est comme ça depuis qu'il a regardé un certain enregistrement il n'y a pas longtemps. »
« Un enregistrement ? Quel enregistrement ? »
« Tout a commencé avec une nouvelle mage qui a récemment rejoint la Tour. Elle est tombée sur une pierre de mana intéressante dans une boutique en ville et l'a enregistrée à l'aide d'un orbe vidéo. »
« Et alors ? »
Pourquoi ne pas simplement aller l'acheter ?
« C'était apparemment une pierre que quelqu'un avait apportée pour la vendre, mais au final, il est reparti sans la vendre. »
Après avoir vu cet enregistrement par hasard, Cheion était devenu comme ça. Il ne mangeait ni ne dormait, se contentant de repasser en boucle les mêmes images.
« Sanglots… ma petite pierre bleue… »
« C'est ridicule. Il fait tout un cinéma pour quelque chose qui n'est même pas à lui ? »
« Ce n'est pas exactement un comportement nouveau. À ce stade, on le laisse faire. »
En regardant son cadet continuer ainsi, les yeux d'Aseraian se plissèrent légèrement.
C'était vrai que ce n'était pas nouveau, mais…
« Donc ce n'est pas une pierre de mana ordinaire ? »
« Oui, elle a un attribut de glace. »
« Attribut de glace… »
Si c'était le cas, son comportement prenait un certain sens.
Les pierres de mana à attribut de glace étaient désormais quasi introuvables dans l'empire. Elles circulaient occasionnellement autrefois, mais à un moment donné, elles devinrent extrêmement rares.
« Tout ça à cause de cet enfoiré d'humain gelé ! »
Comme s'il avait pensé la même chose, Cheion se redressa d'un bond et explosa de colère.
« Combien de temps compte-t-il garder le Nord scellé ?! »
« Qui sait. »
« Mais les matériaux à attribut de glace ne proviennent que de là-bas ! »
Maudit soit ce Grand Duc de Perse !
Avec le Nord scellé depuis trois cents ans, les matériaux à attribut de glace qui apparaissaient de temps à autre avaient tous mais disparu du marché.
« Même ainsi, il remplit encore son devoir. »
Un fin sourire courba les lèvres d'Aseraian.
« Il gère les Forêts Noires qui apparaissent là-bas, contrairement à un certain quelqu'un qui aime glander. »
Cheion tressaillit. Toujours grommelant, il commença lentement à ramper vers le coin, comme pour échapper au regard d'Aseraian.
« Avez-vous entendu qu'une Forêt Noire s'est formée près de la périphérie de la capitale ? »
« J-je ne crois pas avoir entendu ça… »
« Je vous l'ai rapporté il y a une semaine, à dix heures trente précisément. »