Les autres semblèrent percevoir cette présence écrasante également, leurs visages se durcissant tandis qu'ils fixaient la même direction.
Un monstre capable de libérer une telle aura ne pouvait être que…
Le Maître de la Forêt.
Tous avalèrent leur salive nerveusement, sans un mot.
*Thud.*
« Attends. »
Kainel attrapa Ceres juste au moment où elle tentait d'avancer à nouveau. Même elle ne pouvait pas affronter seule le Maître de la Forêt.
*Smack.*
Ceres repoussa sa main avec aisance et claqua de la langue.
« Tu vas encore m'en empêcher ?! »
Ses yeux brillèrent d'un froid glacial.
« …… »
…Elle n'était pas simplement imprudente. Elle avait complètement perdu la raison.
Kainel soupira et la saisit à nouveau par la main, comme pour lui dire de se calmer.
Lui aussi l'avait perçu. Pas seulement la présence du Maître de la Forêt, mais aussi une présence faible à proximité.
Il sembla que sentir la présence de Julia ait fait perdre à Ceres le dernier brin de raison auquel elle s'accrochait.
« Toi, tu sauves Julia. »
« …… »
Il répéta ses paroles d'il y a peu, lui rappelant ce qu'elle devait faire. Pendant qu'il attirerait l'attention du Maître de la Forêt, elle secourrait l'enfant. Ceres comprit et acquiesça silencieusement.
Tous deux reprirent leur avancée, et les autres les suivirent en silence.
…L'odeur du sang.
Les sourcils de Ceres se froncèrent alors qu'elle suivait la source de l'aura. Plus ils approchaient, plus l'odeur de sang se faisait forte. Ses pas s'accélérèrent.
[Grrr…]
Le rugissement du monstre secoua la forêt entière, mettant tout le monde sur le qui-vive.
Devant eux se tenait un loup d'un blanc pur, une créature sans la moindre tache d'une autre couleur sur son corps. Sa taille énorme surpassait même plusieurs bâtiments réunis.
Alors que le loup était couché au sol et émettait un grognement sourd, l'air autour d'eux tremblait comme s'il réagissait à sa voix.
*Gasp ! Qu'est-ce que ces cadavres de monstres ?*
Autour du loup gisaient des piles de monstres morts. Ils avaient clairement été déchiquetés par le loup, leurs corps mis en pièces.
*Thud.*
[Grrr…]
Le loup baissa le ton de son grognement quand Kainel fit un pas de plus. C'était un avertissement de ne pas approcher, une déclaration claire qu'il ne laisserait personne s'en approcher. Ses yeux bleus brillèrent vivement.
*Shing.*
Kainel dégaina immédiatement son épée, mais il ne pouvait pas attaquer sans réfléchir. Il percevait la présence de Julia émanant du loup.
Était-elle piégée à l'intérieur de son corps enroulé ? Pourquoi le loup la gardait-il là ?
« Attends. »
Juste au moment où Kainel levait son épée, Ceres attrapa sa main. Depuis qu'elle avait mis les pieds en cet endroit, elle ressentait une anomalie. La présence de Julia était bien trop calme.
Non, c'était plus que ça. Elle était paisible.
L'enfant ne pleurait pas, ne semblait ni blessée ni inconsciente. C'était presque comme si…
…Elle dormait ?
Ceres ne pouvait pas comprendre ce qu'elle voyait. De l'intérieur du corps enroulé du Maître de la Forêt provenait le son d'une respiration régulière.
Pourquoi Julia dormait-elle dans les bras d'un monstre ?
Pourrait-il être… Le monstre protège l'enfant ?
La façon dont il empêchait quiconque d'approcher laissait penser à cela.
[….]
« …… »
Un instant, les yeux de Ceres croisèrent ceux du loup.
Le loup, qui surveillait les alentours en grognant sourdement, finit par se taire. Puis, il se releva lentement sur ses pattes.
« Gasp ! »
« Hk ! »
Même couché, la présence du loup avait été écrasante. Mais une fois dressé sur ses pattes, sa taille et sa puissance suffisaient à clouer sur place tous ceux qui étaient là.
*Rustle.*
Le loup s'éloigna lentement. Ce fut à ce moment qu'ils virent enfin Julia, recroquevillée au sol, dormant paisiblement.
« Mm… »
Dès que la chaleur qui la protégeait du vent froid disparut, Julia frissonna dans son sommeil et laissa échapper un petit gémissement.
[…..]
Le loup regarda l'enfant avant de reporter son regard sur Ceres. Puis, il fit un pas de plus en arrière, comme pour lui dire de prendre l'enfant.
« Julia ! »
Ceres la rejoignit en un instant et l'examina soigneusement de la tête aux pieds.
Était-elle blessée quelque part ?
« Mm… Heu… Ceres ? »
Enfin, Julia se frotta les yeux et se réveilla complètement. Elle cligna plusieurs fois des yeux, encore hébétée.
Où suis-je ? Pourquoi Ceres est-elle ici ?
Alors, le souvenir de ce qui s'était passé lui revint en masse. Ses yeux s'écarquillèrent.
« C-Ceres… Uwaaa ! »
Au moment où elle se souvint avoir été attachée avec des lianes d'arbre et emmenée de force dans un lieu inconnu, des larmes montèrent à ses yeux.
« Tu es blessée ? »
Ceres tapota doucement le dos de Julia en demandant d'une voix calme. Elle savait que si un adulte paniquait devant un enfant apeuré, cela ne ferait qu'empirer les émotions de l'enfant.
« Waaaaah ! »
Mais au final, Julia éclata en sanglots. Ceres la serra dans ses bras et souffla de soulagement.
C'était mieux comme ça. Au moins, elle pouvait pleurer.
Ceres leva les yeux, une fois de plus certaine que Julia avait survécu parce que quelque chose l'avait protégée. Mais le loup blanc avait déjà disparu. Il ne restait aucune trace de lui.
« Où est Whitey ? »
« Whitey ? »
« Oui. »
Julia devait parler du Maître de la Forêt. Malgré ses larmes de tout à l'heure, elle chercha le loup du regard en hâte.
« Whitey m'a sauvée. »
« Vraiment ? »
« Oui. Quand ces monstres allaient m'attaquer, Whitey m'a aidée. »
Julia regarda les monstres morts éparpillés autour d'eux avec peur dans les yeux.
Après avoir caressé les cheveux de l'enfant, Ceres se retourna vers l'endroit où le loup blanc pur se tenait tout à l'heure.
Pourquoi ?
Pourquoi un monstre de rang S, qui plus est le Maître de la Forêt, aurait-il pris la peine de protéger Julia ?
Ceres ne pouvait pas le comprendre. Mais le seul qui aurait pu répondre à cette question avait déjà disparu.
.
.
.
Histoire annexe : Le Maître de la Forêt des Arbres de Glace
Je n'ai jamais été ordinaire, pas depuis le moment où je suis né.
[Comment une chose pareille peut-elle exister…]
[C'est contre nature.]
Au sein d'une meute de loups bruns ordinaires, j'étais le seul à être né avec un pelage d'un blanc pur. Cette seule différence devint une faiblesse, pour moi comme pour les loups autour de moi.
[Un pelage blanc nous rend faciles à repérer.]
[Exact. Si on reste avec toi, on finira tous morts.]
Simplement parce que mon pelage était différent, je fus rejeté par les autres.
[Dégage.]
[Ma mère m'a dit de ne pas jouer avec toi.]
*Thud !*
*Thud !*
*Whine…*
Je fus harcelé et jamais accepté par la meute. Ce fut là que j'appris pour la première fois qu'être différent suffisait à faire que les autres vous fassent du mal.
Pourtant, j'endurais. Je n'avais nulle part où aller.
Quand ils me frappaient, j'encaissais. Quand ils me laissaient mourir de faim, je remplissais mon ventre d'eau à la place. J'endurais les regards froids de mes congénères et restais à leurs côtés.
[Ne nous suis pas.]
[Tu ne fais plus partie de notre meute.]
Mais à la fin, je fus abandonné. Quand la meute partit pour un autre territoire, ils me laissèrent derrière eux.
À seulement cinq mois, j'étais seul dans la forêt.
*Whine…*
Il n'y avait rien que je puisse faire. Je ne savais ni chasser ni vivre parmi les autres.
[Ce truc… il est bizarre.]
[N'approche pas !]
*Thud !*
*Whine… Whine…*
Aucune meute ne m'acceptait. Dès que j'approchais, on me chassait. Tout ce que je pouvais faire, c'était fuir.
La faim devint mon quotidien, et le nombre de blessures couvrant mon corps ne fit qu'augmenter. Finalement, j'habituai à être seul.
J'évitais les autres créatures avant qu'elles ne puissent me blesser. C'était la seule façon que je connaissais pour survivre.
Si seulement mon pelage n'était pas de cette couleur.
Si seulement j'étais né avec un pelage ordinaire…
Chaque fois que j'étais abandonné, chaque fois que les autres me déchiraient à coups de dents, je maudissais ce pelage blanc. Parce que je croyais que cette couleur était la raison pour laquelle j'avais été abandonné et fait souffrir.
Être né ainsi… je le haïssais. Et cela me rendait triste.
*Growl !*
Une créature étrange que je n'avais jamais vue me poursuivit. Elle était immense et terrifiante…
Cette chose… est-ce un monstre ?
Un loup gris que j'avais croisé par hasard m'avait averti une fois que si je rencontrais un jour une créature pareille, je devais fuir.
Alors je courus de toutes mes forces restantes.
*Roar !*
Mais le monstre était plus rapide. Le liquide qu'il cracha de sa gueule d'araignée géante me frappa dans le dos.
*Ahhh !*
Une douleur comme je n'en avais jamais ressentie me traversa le corps. On aurait dit que mon dos brûlait vif.
Mais je ne pouvais pas m'arrêter. Si je me faisais attraper maintenant, je mourrais. Je me forçai à pousser plus fort et obligeai mes pattes à continuer d'avancer, mais le monstre était plus rapide.
*Roar !*
Un autre jet de liquide vola vers moi.
C'est donc ça… Je vais mourir.
Eh bien, peut-être que ce n'était pas si mal. Une vie comme celle-là valait-elle vraiment la peine d'être continuée ?
À cet instant, tout me sembla dénué de sens.
*Slash.*
[…… ?]
Alors, l'impossible se produisit. Le monstre qui me poursuivait fut coupé en deux et s'effondra juste devant mes yeux.
« Les monstres sont vraiment partout. »
Une voix étrange parvint à mes oreilles. C'était un humain.