« Julia, ne t'éloigne pas trop. »
« D'accord ! »
On aurait cru que Julia s'en lasserait à la longue, mais l'enfant courait encore joyeusement dans la neige. Pendant ce temps, Sooty et Airien avaient déjà perdu tout intérêt et s'étaient réfugiés dans l'ombre et le bracelet.
'Je devrais refaire du thé chaud aujourd'hui.'
Après avoir passé la journée à rouler dans la neige, Julia avait parfois un peu de fièvre le soir. Mais elle s'amusait trop pour que Ceres l'arrête.
En regardant l'enfant courir avec excitation vers le fond du jardin, Ceres soupira. À ce rythme, Julia allait finir par trébucher.
Oubliant complètement l'avertissement de Ceres, l'enfant s'absorba totalement à laisser ses empreintes sur la neige blanche et continua d'avancer, toujours plus loin.
Roulement.
« Hein ? »
Juste à ce moment, quelque chose roula droit devant Julia. C'était une petite pierre rouge, pas plus grosse qu'un ongle. Son éclat attira son regard, alors elle s'en approcha instinctivement.
« C'est joli. »
Pensant qu'elle devrait la ramasser pour la donner à sa grande sœur, Julia gloussa en tendant la main vers la pierre rouge.
Flash !
« — ! »
La pierre rouge explosa soudain en une lumière aveuglante. Julia ferma les yeux éblouie.
« W-Waouh ! »
Puis, elle sentit quelque chose s'enrouler fermement autour de tout son corps. Elle rouvrit les yeux. Des vrilles noires se tortillaient autour d'elle, s'enroulaient et se tordaient comme si elles étaient vivantes.
« Julia ! »
Ceres la vit de loin et se précipita immédiatement vers elle.
« Grande sœur…. ! »
Mais avant que Ceres ne puisse l'atteindre, elles disparurent en un instant.
……
Ceres arriva un instant trop tard. Elle ne put que fixer béatement l'endroit où Julia se tenait encore.
« …Sooty. »
Bu ?
À l'appel de Ceres, Sooty jaillit de l'ombre et leva les yeux vers elle, comme pour demander ce qui n'allait pas.
« Retrouve Julia. »
C'était la même créature qui avait retrouvé Julia instantanément à l'Académie lors d'un incident de Forêt Noire.
Bu !
Sooty hocha vigoureusement la tête pour montrer qu'il avait compris, puis glissa de nouveau dans l'ombre de Ceres, comme avant.
Buu. Bu !
Mais presque immédiatement, Sooty ressortit de l'ombre, agitant frénétiquement ses bras et ses jambes avec une mine paniquée.
« …Tu ne la trouves pas ? »
Sooty hocha la tête. Ceres laissa échapper un long souffle en le regardant hocher énergiquement.
'Reste calme. Je ne peux pas paniquer maintenant. Elle ira bien. Julia sera en sécurité.'
Ceres ouvra hâtivement un sous-espace et en sortit un petit orbe. Cheion avait donné à Julia un petit bracelet par précaution et y avait placé un sort de traçage. L'orbe était lié à ce sort et devait mener Ceres à Julia.
Hmm…
L'orbe émit une faible lueur un instant, puis se tut. Il ne parvenait pas à la localiser.
……
Sooty ne la trouvait pas, et le sort de traçage ne fonctionnait pas non plus ?
L'expression de Ceres se durcit lentement. Autant qu'elle le sache, il n'existait qu'un seul endroit où la détection magique depuis l'extérieur ne fonctionnait tout simplement pas.
Ceres porta son regard vers un certain endroit. Un endroit d'où l'on entendait d'étranges cris jour après jour, sans fin.
…La Forêt des Arbres de Glace.
L'expression de Ceres devint plus froide que jamais.
« Je ne comprends vraiment pas. Comment est-ce possible… »
Del fronça profondément les sourcils. On venait d'apprendre que Julia avait disparu après avoir été attaquée par de la magie. Et de tous les endroits, cela s'était produit juste à l'intérieur de la résidence du Grand Duc.
Comment quelqu'un avait-il pu avoir l'audace de s'infiltrer dans la résidence pour enlever un enfant ? Le responsable avait certainement du cran.
Le problème plus grave, c'était que Julia semblait avoir été emmenée dans la Forêt des Arbres de Glace. Il y avait de nombreuses raisons de le penser. Le traçage magique n'y fonctionnait pas du tout. Dans l'Empire… non, sur tout le continent, la Forêt des Arbres de Glace était le seul endroit de ce genre.
Aucune magie ni aucun artefact ne pouvait être utilisé à l'intérieur de la Forêt des Arbres de Glace. C'était pour cela que les mages la craignaient le plus. Le mana y était étrangement emmêlé, ce qui en faisait un lieu où seuls les monstres pouvaient vivre.
'C'est une catastrophe.'
Pour couronner le tout, bien trop d'étrangers étaient arrivés à la résidence du Grand Duc en cette période. Des gens du Temple étaient venus ramener la Sainte Yuness avec eux.
Ils venaient à peine d'arriver que la nouvelle de la disparition de Julia tombait. Avec les gens du Temple maintenant ajoutés à la liste des suspects possibles, Del sentit un mal de tête lui venir.
'Il faut retrouver l'enfant d'abord.'
Retrouver Julia était plus important que trouver le coupable. Sur l'ordre de Kainel, des centaines de soldats privés s'étaient déjà rassemblés à l'entrée de la Forêt des Arbres de Glace.
« J'espère juste que l'enfant est saine et sauve. »
Même la Sainte Yuness et les membres du Temple proposèrent leur aide pour les recherches. Plus exactement, Yuness insista pour les accompagner afin de retrouver Julia, si bien que les membres du Temple la suivirent à contrecœur.
Il y avait toutefois une exception.
« Maître… Non, vous voulez dire que la petite sœur de mademoiselle Ceres a été enlevée ? »
L'un des jeunes prêtres, choqué par la nouvelle, s'avança et proposa son aide avant que Yuness ne puisse le faire.
'Mettons cela de côté…'
Del jeta un coup d'œil vers Ceres et avala sa salive nerveusement. Il se sentait mal à l'aise face à l'aura qui émanait d'elle, laquelle fixait l'entrée depuis un moment déjà.
C'est Kainel qui l'avait arrêtée peu avant, quand elle avait tenté d'entrer seule dans la Forêt des Arbres de Glace.
« Attendez. »
« Il n'y a pas de temps ! »
« Comment allez-vous trouver Julia toute seule dans une forêt aussi grande ? En plus, le maître de cette forêt est un monstre de rang S. Croyez-vous pouvoir la protéger et le combattre en même temps ? Même vous ne pouvez pas le faire seule. »
……
'Alors c'est ça, sa vraie nature.'
La Ceres décontractée et insouciante n'était plus nulle part. Avec une épée sombre inconnue pendue à sa ceinture, elle se tenait là, fixant la Forêt des Arbres de Glace. Elle dégageait la présence imposante d'une guerrière aguerrie qui aurait passé des décennies sur les champs de bataille.
« Waouh. Maître est vraiment incroyable. »
Comme Del, une autre personne ne pouvait pas détacher les yeux de Ceres. C'était le prêtre Ersi, l'un des membres du Temple venus escorter la Sainte. Il avait été choqué d'apprendre la disparition de Julia.
« J'ai une famille maintenant. Deux enfants. »
Sa maîtresse avait eu l'air si heureuse en disant ces mots. Son expression montrait clairement à quel point elle était comblée par sa vie actuelle.
'Quiconque a mis la main sur la famille de sa maîtresse ne s'en sortira pas indemne.'
……
Après avoir fixé la Forêt des Arbres de Glace un moment, Ceres se tourna enfin vers Kainel. Quand leurs regards se croisèrent, Kainel hocha la tête.
« Commencez. »
À son ordre, tous ceux qui étaient réunis là pénétrèrent prudemment dans la Forêt des Arbres de Glace, aux aguets face aux monstres qui pouvaient surgir de n'importe où.
Whoosh !
Ceres fut la seule à s'élancer d'emblée. Ses mouvements étaient aussi fébriles que l'inquiétude dans son cœur. Kainel claqua la langue et se lança à sa poursuite.
Halte.
Ceres s'arrêta net. Quelque chose clochait alors qu'elle fonçait en avant, tous ses sens en alerte.
'Qu'est-ce que cette sensation ?'
La forêt était anormalement silencieuse. Elle ne percevait aucune présence à proximité.
Cela faisait longtemps qu'elle n'était pas venue, mais la Forêt des Arbres de Glace était censée être un endroit où il fallait combattre des monstres dès l'entrée.
Mais maintenant ? Pas un seul monstre en vue. Ses sens lui indiquaient qu'il n'y avait même pas une seule créature vivante dans les parages.
Fronçant les sourcils face à ce silence étrange, Ceres porta son regard vers un certain point. La zone était d'un calme inquiétant, comme si tous les monstres s'étaient enfuis. Pourtant, il y avait un endroit où elle percevait une présence puissante.
Mêlée à cette forte présence, une autre qu'elle connaissait fin trop bien. Petite et fragile, et d'autant plus précieuse pour cela.
« Votre Excellence, je pense que c'est par là… »