« Qu'est-ce que c'était que cette marque ? »
Dès leur retour à la résidence du Grand Duc, Kainel posa la question. Il était certain que Ceres avait découvert quelque chose sur l'épidémie pendant son séjour au village d'Eto.
« Il y a eu une épidémie, il y a très longtemps. »
« Les épidémies arrivent tout le temps. »
« Non, non. Pas une épidémie ordinaire. »
« Alors, qu'est-ce que c'était ? »
« Hmm... Je suppose que tu ne t'en souviens vraiment pas. »
C'était inévitable. Au moment où cette épidémie avait balayé l'empire, Kainel avait ressenti les symptômes pour la première fois. C'était la maladie rare qui ne touchait que la famille Persia, faisant grandir le froid dans leurs corps comme de la glace jusqu'à les figer totalement.
Cette maladie était la raison pour laquelle les membres de la famille Persia mouraient jeunes, sans exception. Les symptômes se manifestaient quatre fois avant l'âge de quarante ans, et la dernière poussée menait invariablement à la mort.
Quand Kainel avait développé les symptômes pour la première fois, il n'avait naturellement pas pu quitter la Principauté de Perse. Ce n'est qu'une fois l'épidémie terminée qu'il avait pu en partir et être vu à nouveau.
Alors bien sûr, il ne pouvait pas savoir ce qui s'était passé à l'époque.
Il en avait peut-être entendu parler un peu, toutefois.
« Beaucoup de gens sont morts. Tous leurs corps avaient un point commun. »
« La marque ? »
« Exactement. »
Une petite marque en forme de fleur rouge. Au début, Ceres avait pensé que c'était une coïncidence, mais après avoir trouvé la marque sur chaque cadavre, elle avait compris qu'il s'agissait d'un signe distinctif de l'épidémie.
« Mais nous n'avons découvert la vérité qu'après la mort d'innombrables personnes. »
Ce n'est qu'alors qu'ils avaient compris pourquoi aucune herbe médicinale ne pouvait arrêter la progression de la maladie, ni pourquoi ils ne parvenaient pas à créer un remède.
« Que ce n'était pas une épidémie. »
« … »
« C'était quelque chose que quelqu'un avait provoqué délibérément. »
Les yeux de Kainel s'élargirent légèrement, mais Ceres n'y prêta pas attention et reprit l'examen du rapport qu'il avait reçu récemment. Si sa théorie était exacte…
Parmi les nombreux rapports, un détail attira l'attention de Ceres.
⟨3 décembre : Épidémie signalée au village d'Eto… 5 décembre : La sainte Yuness visite le village. Patients soignés.⟩
⟨4 décembre : Épidémie signalée au village d'Ilis… 6 décembre : La sainte Yuness visite le village. 50 patients soignés. 15 décès…⟩
⟨6 décembre : Épidémie signalée au village de Zebs… 9 décembre : La sainte Yuness visite le village. 70 patients soignés. 20 décès…⟩
Tous les rapports suivaient le même schéma. Une épidémie éclatait, et quelques jours plus tard, la sainte Yuness arrivait au village pour soigner les patients.
C'était pareil à l'époque.
Chaque fois qu'une épidémie éclatait dans un village ou une ville, la sainte apparaissait quelques jours plus tard sans faille. Elle sauvait les gens, et son nom se répandait encore davantage.
Tous avaient été sous le choc lorsqu'ils avaient finalement découvert que la sainte elle-même était celle qui propageait l'épidémie. Personne ne pouvait le croire. Comment quelqu'un qui avait commis un tel crime pouvait-il posséder un pouvoir divin capable de sauver des vies ?
Pendant qu'elle était emprisonnée, tous lui posaient les mêmes questions. Pourquoi l'avait-elle fait ? Le pouvoir qu'elle utilisait pour sauver les gens était-il vraiment un pouvoir divin ?
Mais à la fin, ils n'avaient jamais su.
Pourquoi ?
… Parce qu'elle était morte.
Elle s'était donné la mort en prison. C'est pourquoi ils n'avaient jamais appris pourquoi elle avait propagé l'épidémie ni quel pouvoir elle utilisait pour guérir les gens.
Et maintenant, la même situation se déroulait sous les yeux de Ceres.
Bien sûr, l'épidémie ne se propage pas à la même échelle qu'alors.
Pour l'instant, l'épidémie ne s'étendait pas davantage. Contrairement aux innombrables personnes qui avaient perdu la vie à l'époque, le bilan actuel n'était qu'un peu supérieur à une centaine.
La situation est la même, pourtant.
Cela ne voulait pas dire qu'elle avait une preuve solide. Personne ne la croirait si elle leur disait qu'elle avait vécu cela il y a trois cents ans.
« Je me demande si c'était consigné. »
C'avait été un incident majeur, il devait bien y avoir des traces quelque part. Une fois de retour à l'Empire, il faudrait qu'elle enquête sérieusement.
« Tu as fini ? »
« Oui. »
Kainel avait attendu tranquillement que Ceres rassemble ses idées. Il demanda :
« Alors, quelle est la conclusion ? »
« On attend et on voit ? »
Pour l'instant, c'était le bon choix. Inutile d'aller voir Yuness sans aucune preuve pour lui demander si c'était elle qui avait propagé l'épidémie. Ils ne penseraient qu'une chose : que Ceres était folle. Le mieux était de continuer à observer jusqu'à ce que Yuness leur donne une raison de la soupçonner.
« … »
Kainel acquiesça et s'enfonça davantage dans son fauteuil.
« Tu ne vas pas demander ? »
« Demander quoi ? »
« Ce que tu comptes surveiller. »
À la question de Ceres, l'expression de Kainel se détendit encore plus, comme s'il n'était pas particulièrement curieux.
« Tu me le diras quand tu l'auras compris, non ? »
« Eh bien, oui. »
Ceres hocha la tête et posa le rapport sur la table.
« Continue simplement à vérifier si l'épidémie se propage davantage. »
« Bien sûr. »
L'épidémie, qui s'était propagée rapidement du village d'Eto aux alentours, s'était maintenant arrêtée.
Ceres ne put s'empêcher de se demander si cette fois, elle parviendrait enfin à percer le secret de la sainte qui lui avait échappé il y a trois cents ans.
***
« J'ai été vraiment surprise. »
« Moi aussi ! »
« Je n'ai jamais vu quelqu'un traiter Son Excellence avec autant de familiarité. »
Plusieurs servantes s'étaient rassemblées au bout du couloir, discutant discrètement entre elles. Ces temps-ci, elles n'avaient qu'un seul sujet de conversation : Ceres, la femme qui était arrivée récemment à la résidence du Grand Duc.
« Quand Son Excellence travaillait sans manger, elle est entrée tout droit et l'a traîné dehors… Non, non ! Je veux dire, elle l'a raccompagné. Je n'en croyais pas mes yeux. »
« Ce n'est pas tout. Il a vraiment mangé jusqu'à la dernière bouchée de ce qu'elle avait préparé. Je travaille en cuisine depuis des années, et je n'ai jamais vu Son Excellence manger autant. »
Depuis l'arrivée de Ceres à la résidence, une chose étrange après l'autre s'était produite. L'eau chaude qui jaillissait soudain du puits en était une, mais ce qui les étonnait le plus, c'était la façon dont le Grand Duc se comportait avec elle.
« De quoi parlez-vous toutes ? »
« Oh, Dame Yuness. »
Les servantes se tournèrent à la voix familière. Yuness se tenait là, pratiquement sur la pointe des pieds, impatiente de rejoindre la conversation. Elle avait un air si attachant que des sourires s'épanouirent sur leurs visages.
« J'ai fait ça. S'il vous plaît, goûtez. »
« Oh ! »
« Merci. On va se régaler. »
Le panier que tendait Yuness était rempli de biscuits colorés. Les servantes l'acceptèrent avec des sourires chaleureux, leur affection pour Yuness transparaissant clairement.
Depuis le retour du Grand Duc de Perse à la résidence, toutes les restrictions imposées à Yuness avaient été levées. Il n'y avait plus aucun endroit où il lui était interdit d'aller.
Elle a même obtenu cette chambre.
Tout le monde était resté stupéfait quand on leur avait ordonné de donner à Yuness la chambre centrale de l'aile ouest, qui n'était normalement ouverte qu'aux hôtes de marque.
Alors les rumeurs sont vraies.
On dit qu'elle est la réincarnation de quelqu'un qui est mort il y a très longtemps…
Avec toutes ces choses étranges qui arrivaient, une rumeur particulière s'était répandue dans toute la résidence. On disait que Yuness était la réincarnation de quelqu'un de proche du Grand Duc de Perse, mort depuis longtemps. Sinon, rien de tout cela n'avait de sens.
« Kai. »
Elle appelait même parfois le Grand Duc par son surnom devant tout le monde. Plus surprenant encore, il ne l'en empêchait jamais.
Le voir répondre à ce surnom aussi naturellement que si de rien n'était ne faisait qu'accélérer la propagation de la rumeur.
« Mais de quoi parliez-vous ? »
Yuness redemanda, toujours curieuse de leur conversation.
« Ah, eh bien… »
Woooooo—
« — ! »
Tout le monde se tut face au cri étrange qui résonnait depuis quelque part au loin.
« Qu'est-ce que c'était… ? »
La plus ancienne des servantes fixa la direction du son, le visage blême. Au-delà de la résidence, on apercevait une forêt couverte de neige. C'était de là que venait le cri.
La Forêt des Arbres de Glace. Un endroit où d'innombrables monstres se rassemblaient, et où les humains n'avaient jamais le droit de s'aventurer. De temps en temps, quelqu'un y entrait à la recherche de monstres rares et des précieuses pierres de mana, mais peu en revenaient vivants.
« Q-qu'est-ce que c'était que ce bruit ? »
Une servante qui n'avait rejoint la maison que récemment se frotta les bras, visiblement secouée. Elles entendaient souvent les hurlements des monstres depuis la Forêt des Arbres de Glace, mais elle n'avait jamais entendu un son aussi fort ou aussi étrange.
« Le Maître de la Forêt. »