Voici comment cela fonctionne…
Ceres s'approcha du puits et passa la main sur un point du côté droit. Une pierre glissa vers le haut sans à-coups. Elle sentit les servantes la fixer, surprises, mais n'y prêta aucune attention.
Une fois la pierre retirée, un petit trou apparut en dessous. Ceres y glissa quelque chose. Rien de particulier, juste une petite pierre de mana comme on en trouve couramment sur le marché.
Lorsqu'elle avait vu le puits pour la première fois, Ceres avait ouvert discrètement son sous-espace et en avait sorti une pierre de mana qu'elle avait sous la main. Elle l'avait insérée dans le trou, puis avait remis en place la pierre qu'elle avait retirée du puits.
Puis…
Vrrrrm…
Un bourdonnement grave vibra depuis le puits.
« Oh ! »
« D-Du vapeur ? »
Les servantes la regardaient, stupéfaites, tandis qu'une vapeur blanche s'élevait du puits. Ceres y plongea le seau et le retira rempli à ras bord, de fines volutes s'en échappant.
« Quelqu'un a-t-il besoin d'eau chaude ? »
…..
…..
À la question de Ceres, les deux servantes ne purent que la fixer, hébétées, la bouche béante.
« Saviez-vous pour le puits, vous aussi, Excellence ? »
Del adressa à Kainel un regard légèrement reprocheur.
« Qu'il donne de l'eau chaude. »
« Et alors ? »
La réponse indifférente de Kainel arracha un long soupir à Del.
La résidence du Grand Duc était sens dessus dessous. La cause : le puits qui, la veille, avait soudain craché de l'eau chaude.
« Vous auriez pu me le dire plus tôt. »
Un puits qui jaillissait d'eau chaude dans ce nord glacial était une bénédiction. Del ne comprenait pas pourquoi Kainel l'avait laissé inutilisé si longtemps.
Les autres l'ignoraient peut-être, mais Son Excellence, lui, le savait certainement.
Del se flattait de connaître la résidence sur le bout des doigts, pourtant il n'avait jamais soupçonné qu'un tel secret dormait dans le puits.
Il n'était pas possible que le Grand Duc lui-même l'ignore. Malgré tout, il l'avait gardé pour lui toutes ces années.
C'est bien Son Excellence, ça.
Il ne proposait jamais rien de lui-même, à moins qu'on ne le lui demande.
Quand même, il a vraiment trop fait fort cette fois. Il devait bien comprendre à quel point ce puits pouvait être utile.
'J'espère que le puits ne va pas être fermé à nouveau.'
Del ajouta vivement une chose de plus.
« M-Mademoiselle Ceres. »
'Pardon, Mademoiselle Ceres.' Avec une excuse muette, Del enchaîna prestement.
« C'est Mademoiselle Ceres qui a remis le puits en marche. »
Il n'avait pas le choix. D'après ce qu'il avait vu, Kainel cédait toujours lorsqu'il s'agissait de Ceres.
…..
Comme Del l'avait prévu, Kainel esquissa un faible rire et n'ajouta rien sur le puits.
'Tout le monde, je crois que j'ai sauvé le puits !'
Del avait eu la frousse que le puits soit de nouveau fermé à cause de lui. Maintenant, il pouvait enfin souffler.
« Mais comment Mademoiselle Ceres a-t-elle su comment faire marcher le puits ? »
Même lui et le majordome, qui servaient ici depuis des années, l'ignoraient.
« Qui sait… »
« Vous décidez. »
…Qu'est-ce que Kainel était censé décider ? Cela ressemblait à quelque chose qui était déjà tranché depuis longtemps.
Un pâle sourire effleura les lèvres de Kainel avant de s'effacer.
.
.
.
« Par ici. »
Guidés par Yuness, Ceres et Kainel entrèrent dans le village d'Eto, où l'épidémie avait débuté.
« Ah ! »
« Sainte Yuness ! »
« La Sainte est là ! »
Le village s'embrasa instantanément à son arrivée. Les villageois se précipitèrent vers Yuness, le visage illuminé de joie et de révérence.
« Oh, voyons. Combien de fois vous ai-je dit de ne pas m'appeler comme ça ? »
Yuness rougit sous ce titre. Sa réaction timide ne fit qu'élargir les sourires des villageois.
Elle méritait clairement le nom de sainte, mais elle semblait toujours si gênée, si mal à l'aise quand on le lui donnait. Cela ne la rendait que plus touchante.
« Sainte, venez par ici. J'ai réussi à me procurer un thé très spécial. Je l'ai gardé rien que pour vous. »
« Ah, vraiment ? »
Yuness jeta un regard embarrassé par-dessus son épaule. Kainel, le souverain de la principauté, se tenait droit là, et pourtant tout le monde s'empressait autour d'elle.
…..
Sous sa robe grise rabattue bas sur le visage, Kainel se contenta d'un petit hochement de tête, comme pour lui dire que ce n'était pas grave. Yuness sourit, puis se laissa emmener par les villageois.
'Elle est vraiment une sainte.'
Ceres ricana en regardant Yuness. Elle ne la connaissait encore guère, mais la foi des villageois en elle semblait plus forte que tout ce qu'elle avait vu envers un autre clerc. Même le Pape aurait eu du mal à rivaliser avec cette Sainte.
« C'est plus paisible que je ne l'imaginais. »
Une épidémie avait éclaté ici, emportant d'innombrables vies. Pourtant, à peine sortis d'une telle crise, les villageois avaient une mine étonnamment réjouie. L'atmosphère, elle aussi, était paisible.
« Je pense que nous le devons à Dame Yuness. »
Ceres acquiesça. La simple présence d'une Sainte suffisait à donner de l'espoir aux gens. Le soulagement d'avoir survécu grâce à elle, allié à leur foi, avait dû alléger une partie de la lourdeur qui pesait sur le village.
« Où sont les corps ? »
À la question de Kainel, Del prit les devants.
« Ils sont par là. »
Sur les traces de Del, Ceres et Kainel se dirigèrent vers l'endroit où les victimes de l'épidémie avaient été rassemblées. Dans un champ vide, à quelque distance du village, dix corps gisaient alignés.
« Êtes-vous sûr que c'est sans danger ? Ils sont morts de l'épidémie… »
L'expression de Del se fit plus grave à mesure qu'ils avançaient.
Les corps de ceux qui avaient succombé à une épidémie ne devaient pas être manipulés ni approchés. Normalement, on les brûlait sur-le-champ. Mais comme la Cour impériale avait dépêché des enquêteurs, les corps étaient conservés là pour l'instant. À présent, Ceres et Kainel allaient les examiner.
« Nous ne faisons qu'un rapide coup d'œil. Ne vous en faites pas. »
Tant qu'ils prenaient garde à leur respiration et aux contacts cutanés, le risque d'infection était minime.
Ceres avait déjà géré ce genre de situation. Elle s'approcha des corps calmement. Del ne put que laisser échapper un long soupir en la regardant.
« Hum. »
Grâce au froid de la Principauté de Perse, les corps étaient encore bien conservés malgré le temps écoulé. Ceres examina le plus proche. C'était un homme qui semblait avoir la fin de la trentaine. Elle passa son corps au peigne fin jusqu'à ce que son regard s'arrête net sur son cou-de-pied.
« Ça… »
Ceres vérifia hâtivement les autres corps. Les mêmes marques apparaissaient sur leurs mains et leurs pieds.
Des taches rouges en forme de fleurs.
…..
L'expression de Ceres se durcit tandis qu'elle les fixait.
« C'est une marque d'étrange apparence. »
Kainel s'approcha et examina lui-même les taches rouges. Puis il remarqua la réaction de Ceres et l'observa en silence. Y avait-il quelque chose d'anormal ?
Mais Ceres ne semblait même pas sentir son regard. Elle restait rivée au corps, ses pensées s'enfonçant de plus en plus profond.
'C'est vraiment la même chose.'
Le pressentiment qu'elle avait eu en lisant le rapport pour la première fois était désormais une certitude.
Du temps de Grace, une épidémie semblable avait éclaté une fois. Nul n'en connaissait la cause. Les symptômes étaient exactement les mêmes : forte fièvre et crachats de sang.
Plus de trois mille personnes étaient mortes à l'époque. La peur avait saisi le peuple, et tous avaient tout fait pour enrayer la propagation. En tant que cheffe de la famille Ellesia, elle était en première ligne.
À cette époque…
…La Sainte était apparue.
Un rire doux parvint aux oreilles de Ceres. Elle leva les yeux et vit Yuness arriver, les bras chargés de toutes sortes de choses, manifestement des cadeaux des villageois.
« Regardez ça ! Les villageois me les ont donnés ! »
Yuness gardait ses distances avec les corps, comme si elle n'avait aucune intention de s'en approcher, mais elle souriait largement.
Ceres la contempla longuement, incapable de détourner les yeux.