« C'est le pendentif d'autrefois. »
Le duc Schweiss soupira doucement. En le contemplant, les souvenirs de cette époque semblaient refaire surface. Une lueur d'affection traversa son regard avant de s'éteindre aussitôt.
« Il est déjà abîmé, mais je n'ai pas pu me résoudre à le jeter. »
« Abîmé ? »
Pas brisé, mais abîmé ?
Ceres trouva le choix du mot étrange. « Abîmé » était-il vraiment le terme approprié pour quelque chose comme ça ?
« Ce n'était pas un pendentif ordinaire. »
Son cadet était un enfant timide qui peinait à exprimer ce qu'il voulait dire. Ce pendentif, il l'avait fabriqué pour cette raison-là.
« Il y a une pierre d'enregistrement à l'intérieur. »
« Une pierre d'enregistrement ? »
« Oui. »
Il avait dit à son frère que s'il y avait quelque chose qu'il n'arrivait pas à lui dire, à lui ou à leurs parents, il pouvait l'enregistrer ici au lieu de le garder pour lui. Il avait même commandé sa fabrication à la Tour de Magie.
« L'enfant s'en servait comme d'un journal. »
Il y consignait les événements de sa journée, ainsi que les mots qu'il voulait adresser à son frère et à ses parents. Il ne l'a jamais quitté.
« J'ai essayé de le réparer, mais… »
Il avait espéré le restaurer d'une manière ou d'une autre, dans l'espoir qu'il contienne les derniers instants de son frère ou peut-être un indice qui le mènerait au coupable.
Mais ses efforts furent vains. La pierre d'enregistrement à l'intérieur était déjà détruite, et on lui avait dit qu'il n'existait aucun moyen de la réparer.
Avait-il quelque chose qu'il voulait dire ?
Il ne cessait de se demander pourquoi ce jeune enfant chérissait tant ce pendentif. Même après toutes ces années, il ne parvenait toujours pas à s'en séparer.
« Une pierre d'enregistrement… »
Ceres examina de plus près le pendentif qui pendait au cou du duc Schweiss. S'il n'était qu'à ce point…
« Celui-là. »
« Hein ? »
« Puis-je le réparer pour vous ? »
« … Quoi ? »
Le duc Schweiss la fixa, confus, incapable de comprendre d'emblée ce qu'elle voulait dire.
« Je pense pouvoir réparer ce pendentif. »
Quand elle ajouta cela, son expression bascula dans la plus grande stupeur que Ceres lui ait jamais vue.
***
« Son Altesse souhaite vous voir. »
Le marquis Merial s'adressa au petit-fils assis face à lui. Il s'efforça de garder une voix calme, mais le tremblement qui la traversait le trahissait.
« C'est ainsi ? »
Comme amusé par sa réaction, l'homme esquissa un faible sourire, puis porta la tasse à ses lèvres.
Le marquis Merial, incapable de détacher les yeux de ses gestes, tressaillit quand leurs regards se croisèrent et baissa vite les siens.
Ce jour-là…
Était-ce une bénédiction ou une malédiction ?
Depuis la perte de son fils, bien des années plus tôt, il avait toujours emmené son petit-fils avec lui, dans l'intention de lui transmettre un jour l'affaire familiale. Ce jour-là ne fit pas exception. Il s'était rendu à la mine nouvellement acquise avec son petit-fils pour l'inspecter.
Mais la mine s'effondra. Malgré le grand nombre de personnes sur place, pas un cri ne retentit. Lui seul et son petit-fils survécurent, coincés dans une étroite faille. Pourtant, même cet abri de fortune menaçait de s'effondrer.
Et c'est à cet instant qu'une voix lui parvint.
— Choisis. Je sauverai l'un de vous deux.
« Ch-choisir ? »
— Si tu te sacrifies, je sauverai ton petit-fils. Ou… si tu abandonnes ton petit-fils, je te sauverai toi.
« — ! »
Une voix qui sonnait comme le salut au moment où la mort se refermait sur lui. Il fit son choix.
« G-grand-père… »
Il s'efforça d'ignorer la voix chancelante de son petit-fils à ses côtés.
La vie qu'il voulait sauver était la sienne.
Après que le marquis Merial eut sacrifié la vie de son petit-fils, il perdit conscience. Quand il rouvrit les yeux, tout était déjà fini. Seules deux personnes avaient réchappé de l'effondrement : lui et son petit-fils.
Non… celui qui avait été son petit-fils.
Son petit-fils, qui gisait à côté de lui couvert de sang, sourit faiblement et lui parla.
« Prenez soin de moi à partir de maintenant, grand-père. »
Se remémorer cette expression et ce ton de voix lui glaça le sang. Rien à voir avec le petit-fils qui se recroquevillait toujours quand il se tenait devant lui.
C'est alors qu'il comprit. Quelqu'un d'autre avait pris possession du corps de son petit-fils. Et cet être était le même qui l'avait sauvé dans la mine.
« J'ai entendu dire que les trois ducs étaient arrivés dans la capitale. »
« … Oui. »
« Avez-vous rencontré le duc Schweiss ? »
« Pas encore. »
À la réponse du marquis Merial, son petit-fils, Veilks, laissa échapper un léger rire.
« J'ai entendu qu'il les cherchait encore. »
« …… »
« Celui qui a tué son jeune frère il y a des années. »
Le sourcil du marquis Merial se froncèrent aux mots de Veilks. Comment cet homme pouvait-il savoir cela ?
Il y a longtemps, il avait eu une raison d'empêcher l'ancien duc Schweiss de partir. La méthode qu'il avait choisie pour le retenir de partir en voyage d'affaires avait été d'enlever son jeune fils.
Le second fils était le choix idéal.
L'enlèvement s'était déroulé plus facilement que prévu. Qui aurait jamais imaginé que quelqu'un oserait porter la main sur le fils d'un duc ?
« Vous avez dit que votre identité avait été découverte ? »
« Mes excuses. C'est à cause d'une erreur de mes subordonnés… »
Peut-être avaient-ils baissé leur garde parce que l'enfant n'avait que dix ans. Le garçon avait entendu l'identité de l'organisation qui l'avait enlevé. S'ils le rendaient, il y avait de fortes chances que l'identité du commanditaire soit également révélée.
« Occupez-vous-en. »
« Compris. »
Dès le début, il n'avait jamais eu l'intention de laisser l'enfant en vie. Le moyen le plus sûr de protéger un secret était de faire taire à jamais la personne qui le connaissait.
Après cela, une fois le corps de l'enfant restitué, l'ancien duc Schweiss consacra chaque instant de sa vie à traquer le coupable jusqu'au jour où il finit par abdiquer.
À l'époque, la capitale… non, tout l'Empire tremblait sous la tempête que déchaînait l'ancien duc Schweiss. Tout le monde savait que s'on attirait son attention pour de mauvaises raisons, on pouvait être accusé d'être responsable de la mort de son fils et voir sa famille entière détruite.
Même après avoir transmis le titre à son fils aîné et s'être retiré, il ne cessa jamais de chercher le coupable.
L'actuel duc est le même.
L'actuel duc Schweiss cherche toujours la personne qui a tué son jeune frère. Bien sûr, comme il n'a jamais laissé d'indice, aucune piste liée à lui n'a été découverte après toutes ces années.
Mais…
Cela ne voulait pas dire qu'il pouvait dormir tranquille. La nouvelle du retour des trois ducs dans la capitale, et de la présence même du duc Schweiss, suffisait à le mettre sur le qui-vive.
« Ne vaudrait-il pas mieux s'en occuper aussi, pour qu'ils ne causent pas de problèmes à l'avenir ? »
Ce « eux » que désignait Veilks était l'organisation qui avait tué l'enfant sur ses ordres.
« Ils soutiennent notre famille depuis longtemps. »
Chaque fois qu'une affaire devait être réglée dans l'ombre, il avait fait appel à leur aide. C'était pareil par le passé, et cela l'est encore maintenant. Les abandonner alors qu'ils n'avaient laissé aucune trace ne serait qu'une perte inutile.
« Cela ne peut pas être évité. Si c'est votre décision, grand-père. »
« …… »
En observant son petit-fils sourire, le marquis Merial se força à ignorer le malaise qui remontait du fond de lui.
« C'est une chance que les réseaux de renseignements des trois ducs ne soient plus aussi puissants qu'avant. »
« … C'est exact. »
Il y a quatre ans, c'était Veilks qui avait utilisé les subordonnés les plus fidèles des trois ducs pour faire s'effondrer leurs réseaux de renseignements. Grâce à lui, ils avaient pu mener d'innombrables manœuvres secrètes pendant ces quatre années sans avoir à se soucier des familles ducales.
Bien sûr, les réseaux des familles ducales se sont rétablis depuis.
Même aujourd'hui, y repenser le laissait stupéfait. Veilks avait réussi à interférer avec une aisance déconcertante auprès des familles ducales, qui semblaient aussi imprenables qu'une forteresse de fer. Il avait aussi géré les conséquences à la perfection. Les subordonnés traîtres avaient été éliminés avant de pouvoir quoi que ce soit révéler.
« Tiens. C'est un cadeau. »
« — ! »
Veilks tendit un petit flacon au marquis Merial. À la vue de celui-ci, les yeux du marquis s'illuminèrent. Il s'en saisit, l'ouvrit immédiatement et en versa le contenu dans sa bouche.
Après l'avoir avalé d'un trait, un sourire satisfait apparut sur son visage.
« Haa. »
Depuis qu'il prenait ce médicament, sa force lui était revenue. Son corps vieilli et épuisé avait l'air de rajeunir, empli d'une vitalité nouvelle.
Veilks sourit faiblement en le regardant. Voyant à quel point le vieillard se réjouissait à chaque prise, une pensée soudaine lui traversa l'esprit.
Sourirait-il encore ainsi s'il savait ?
Que la toute première dose qu'il avait prise dans la mine était faite de la vie de son petit-fils.
Alors que le marquis Merial contemplait le flacon vide avec regret, le sourire de Veilks s'élargit encore.