'Hmm.'
Tout en attendant le duc Schweiss dans le salon de réception, Ceres se gratta la joue sous le regard perçant de la servante postée près de l'entrée.
'Suis-je surveillée en ce moment ?'
La servante continuait de lui lancer des regards furtifs, sans rien faire pour dissimuler son expression féroce. En voyant cela, Ceres esquissa un sourire.
La servante devait être mécontente que Ceres se soit imposée et ait insisté pour attendre le duc. C'était compréhensible. Après tout, elle risquait d'être réprimandée pour avoir laissé un invité entrer dans le manoir sans permission.
'Ce n'est pas comme si j'étais une dame noble issue d'une famille prestigieuse.'
Le fait qu'elle soit devenue la propriétaire de la Relique de Dompteur ne s'était pas encore largement répandu. Pour ceux qui l'ignoraient, elle n'était que la fille d'une maison noble obscure. Il était tout à fait normal que quelqu'un comme elle, assis là à attendre de rencontrer un duc impérial, paraisse suspect.
'Est-ce que je parais vraiment assez suspecte pour mériter ça ?'
Bang !
À cet instant, la porte du salon s'ouvrit violemment et quelqu'un entra. C'était le duc Schweiss. La servante près de la porte s'inclina immédiatement à son apparition.
La confusion remplit les yeux de la servante. Elle s'attendait à ce que le serviteur parti faire son rapport au duc dans la salle de réunion revienne. Elle pensait entendre l'ordre de renvoyer l'invité immédiatement.
Mais le duc lui-même était venu ? Comment était-elle censée comprendre ça ?
« Ceres. »
Le spectacle qui suivit laissa la servante sans voix. Le duc Schweiss s'avança vers l'invitée inconnue et posa doucement la main sur son épaule.
Le geste en lui-même parut quelque peu raide et maladroit, mais cela suffit à choquer la servante. C'était la première fois qu'elle voyait le duc Schweiss manifester une attitude aussi proche et amicale envers qui que ce soit. Même si elle en parlait à ses collègues plus tard, elles penseraient qu'elle l'avait imaginé.
« Avez-vous attendu longtemps ? »
« Non. »
« N'ont-ils pas préparé de thé ? »
Le duc Schweiss fronça les sourcils en constatant qu'il n'y avait rien sur la table. Un invité était arrivé, et on n'avait même pas préparé de rafraîchissements ?
La servante qui se tenait à côté pâlit face à sa réaction. Ceres le remarqua et prit la parole.
« Je leur ai dit que je n'avais besoin de rien. »
« Si vous ne voulez pas de thé, je ferai préparer autre chose. »
Ceres l'arrêta à nouveau alors qu'il faisait signe à quelqu'un d'approcher.
« Non, c'est très bien. »
Ce n'est qu'alors que le duc Schweiss acquiesça et prit place.
……
Cependant, après s'être assis, il ne dit rien d'autre. Il but simplement le thé que la servante apporta en hâte, en silence. Il aurait pu facilement demander pourquoi Ceres était venue le voir, mais il agit comme si sa visite n'avait rien d'étrange.
Ceres l'observa avec une curiosité modérée avant de prendre la parole la première.
« Il y a quelque chose que je souhaitais vous demander. »
« Allez-y. »
Le voyant acquiescer comme pour l'inviter à poser n'importe quelle question, Ceres aborda ce qu'elle avait appris plus tôt de la Maison Ellesia.
« J'ai entendu dire que vous aviez commandé du médicament à la Maison Ellesia. »
« C'est exact. »
« Et vous l'avez payé plus de vingt fois son prix initial. »
« Parce qu'il me semblait valoir ce prix. »
« Que comptez-vous faire de tout ça ? »
« Des monstres apparaissent fréquemment dans les régions occidentales également. »
'Je sais. Je sais ça. Mais qui achèterait une telle quantité de médicament en payant autant ?'
'Et si soudainement, en plus ? Sans parler de la grosse avance versée d'emblée ?'
« J'ai entendu dire que toutes les familles qui ont passé commande récemment sont liées à cet endroit. »
Ce n'était pas seulement la Maison Schweiss. Récemment, plusieurs autres familles avaient aussi commandé d'énormes quantités de médicament de nulle part. Elles ne l'offraient pas à vingt fois le prix comme la Maison Schweiss, mais elles étaient tout de même prêtes à payer au moins dix fois plus que le montant habituel.
Toutes ces familles sont ses maisons vassales.
C'était quelque chose que la secrétaire Juno lui avait dit.
« Elles ont dû réaliser la valeur du médicament, elles aussi. »
……
'…Vient-il d'éviter mon regard ? Ou est-ce mon imagination ?'
Ceres plissa les yeux. Elle ne put s'empêcher de se sentir suspicieuse.
« Saviez-vous quelque chose au sujet du médicament ? »
'Que c'est moi qui l'ai fabriqué.'
C'était un soupçon qu'elle nourrissait depuis qu'elle avait appris pour la première fois que le duc Schweiss avait acheté le médicament à un prix scandaleux.
Pourquoi en avait-il acheté autant à un prix si élevé, en versant qui plus est une grosse avance ? Cela pouvait-il avoir un lien avec elle ? Serait-il possible qu'il sût que la moitié des bénéfices des ventes lui reviendrait et qu'il cherchait à l'aider ? Puisqu'elle avait refusé son aide directe, essayait-il de la soutenir d'une autre manière ?
« Je l'ai acheté uniquement parce que le médicament en valait le prix. »
Le duc Schweiss répéta les mêmes mots qu'il avait dits plus tôt. Cependant…
'…Pourquoi continuez-vous à éviter mes yeux ?'
Malgré son expression calme, il évitait subtilement son regard. Ceres le fixa, incrédule.
Un instant plus tard, un rire s'échappa de ses lèvres.
'Ici, je pensais qu'il serait différent.'
'Il n'est pas différent de l'oncle Gino ou de la tante Rose.'
'Il a le cœur tout aussi tendre qu'eux.'
Cette pensée aurait fait pâmir ses vassaux s'ils l'avaient entendue.
Ceres sourit.
« C'est mon ami. »
« Votre ami ? »
« Le Grand Duc de Perse. Alors ne vous inquiétez pas trop. »
Face à cette réponse inattendue, les yeux du duc Schweiss s'élargirent légèrement. Cependant, il retrouva vite son expression habituellement impassible et secoua la tête.
« Il ne semble pas être un très bon ami. »
Il ne savait pas ce qui s'était passé entre eux, mais le fait que Ceres et le Grand Duc de Perse soient proches ne lui plaisait pas.
Il n'était pas du genre à juger les gens sur les rumeurs, mais il n'y avait guère d'histoires favorables à propos du Grand Duc de Perse.
Il était cruel et impitoyable. Un homme qui semblait dépourvu des émotions humaines les plus basiques. Par-dessus tout, le duc Schweiss ne pensait pas qu'il soit bon pour Ceres de rester proche de quelqu'un qui avait passé tant d'années à vivre dans l'isolement.
« J'ai entendu dire qu'il est cruel. »
« Uniquement envers ses ennemis. »
« J'ai aussi entendu dire qu'il ne laisse pas facilement les gens s'approcher de lui. »
« Il n'est pas comme ça avec ceux qui lui tiennent à cœur. »
« J'ai entendu dire qu'il ne peut pas dormir correctement depuis longtemps, ce qui l'a rendu extrême— »
« Il dort très bien quand il est à côté de moi. »
……
'…Il dort à côté de toi ?'
'Cet homme…'
'…Pourquoi dort-il à côté de toi ?'
Le regard du duc Schweiss s'aiguisa.
Whoosh !
「……?」
Lorsqu'une bourrasque soudaine balaya la pièce, Ceres regarda le duc Schweiss, les yeux écarquillés. Sous son regard surpris, il réprima rapidement son aura, mais ne put complètement dissimuler l'intention meurtrière qui subsistait.
« Ne vous inquiétez pas. Kai… non, le Grand Duc de Perse n'est vraiment pas une mauvaise personne. »
Prenant cette intention meurtrière pour de l'inquiétude à son égard, Ceres se hâta d'ajouter.
« Il n'y a absolument rien qui doive vous inquiéter, Votre Grâce. »
Si anything, je serais celle qui le rosserait.
L'idée qu'il puisse lui faire du mal ? Elle ne pouvait même pas l'imaginer.
……
「……?」
Il y avait quelque chose d'inhabituel dans l'expression du duc Schweiss.
Après avoir passé tant de temps avec Kainel, Ceres était devenue exceptionnellement douée pour lire les expressions. Elle comprit immédiatement ce que son visage signifiait.
'Pourquoi a-t-il l'air contrarié ?'
C'était définitivement l'expression de quelqu'un qui boude.
« Il n'est pas correct de traiter les gens différemment. »
« Hein ? »
Traiter les gens différemment ? De quoi parlait-il ?
Même sous le regard confus de Ceres, le duc Schweiss ne s'expliqua pas. Il marmonna seulement pour lui-même.
« Vous n'appelez pas ces deux-là de cette façon, cependant… »
'Hmm.'
Les yeux de Ceres dérivèrent naturellement vers le cou du duc Schweiss. Le pendentif qui y pendait avait la forme d'un aigle, mais il était fortement bosselé et l'une de ses ailes était brisée.
Le symbole de la Maison Schweiss était l'aigle noir. C'est ce qui rendait la chose d'autant plus étrange. Ceres n'avait jamais vu le chef d'une maison noble continuer à porter l'emblème familial après qu'il ait été si gravement endommagé.
……
Remarquant son regard, le duc Schweiss passa doucement ses doigts sur le pendentif à son cou.
« Mon jeune frère m'a laissé cela. »
« Ah… »
À ces mots, Ceres se souvint de ce que le majordome Colin lui avait dit peu de temps auparavant.
'Il est mort…'
'Et il a été enlevé avant cela.'
« C'est ce qu'il avait sur lui quand l'incident s'est produit. »
Était-ce son imagination, ou la main du duc Schweiss se resserra-t-elle légèrement sur le pendentif ?
« On l'a trouvé serré dans sa main. »
« Ren… Ren est revenu ? »
« C'est… »
Le jeune frère qui avait été enlevé un mois plus tôt était revenu. Après avoir entendu les paroles du majordome et vu son expression rigide, il s'était immédiatement rué sur place.
Quand il arriva, son père et sa mère étaient déjà là. Devant eux gisait un petit corps.
« Ren… »
Le corps appartenait à son jeune frère. Le petit garçon qui l'avait toujours suivi en appelant « Frère, frère »…
Quand il s'approcha et vit l'état de Ren, il eut peine à se résoudre à le décrire. Il aurait été plus facile de trouver une partie indemne de son corps qu'une partie encore intacte.
« Sa main… La main de Ren… »
Les pires blessures étaient à la main droite de l'enfant. Son poing était serré si fort autour de quelque chose que la chair s'était déchirée, laissant l'os à nu.
« Il ne veut pas lâcher. »
La voix de sa mère tremblait de larmes. Son père et sa mère essayèrent d'ouvrir la main fermée de l'enfant, mais leurs efforts furent vains.
« Ren. »
Il s'approcha et prit la main de son jeune frère. Son toucher était prudent, presque craintif, comme si la moindre pression risquait de le briser.
Lentement.
Alors, comme s'il avait attendu son frère, la main qui était restée serrée et raide comme la pierre s'ouvrit enfin.
Clink.
L'objet qui tomba de la main de l'enfant était un pendentif d'aigle écrasé et brisé.