Slurp, slurp !
« Haah. »
Voyant Skal boire le ragoût directement au bol, Lot leva la main pour commander une autre portion.
Thud.
« … ? »
Mais avant qu'il ne puisse le faire, un bol frais de ragoût fut posé sur la table. Lot leva les yeux et aperçut Ceres, la propriétaire de Là où vos pas se reposent, qui se tenait là.
« C'est la maison qui offre. »
« Oh ! »
Le visage de Skal s'illumina à la vue du bol de ragoût frais. Cependant, il fronça bientôt les sourcils tandis que la blessure sous le bandage autour de son cou pulsait.
« Si vous en voulez encore, dites-le-moi. Je vous en apporterai un autre bol. »
Lorsque la Forêt Noire de classe S apparut soudainement, Ceres croisa des visages familiers en combattant les monstres. C'étaient les mercenaires de la Guilde Noire qui fréquentaient la boutique.
Skal, le chef de la Guilde Noire, avait abattu des monstres plus vite que quiconque tout en veillant à la sécurité de ses subordonnés. La façon dont il les avait protégés, allant jusqu'à exposer une partie de son propre corps aux monstres, avait laissé une forte impression à Ceres.
Airien y avait aussi créé un jardin de fleurs.
C'était pour offrir aux blessés un endroit où se reposer, ne serait-ce qu'un court instant. Ceres n'était pas sûre que cela ait fait une différence, mais elle avait appris qu'aucun membre de la Guilde Noire n'avait perdu la vie.
Skal regarda Ceres s'éloigner, un faible sourire se dessinant sur ses lèvres.
« Je savais que mes yeux ne me trompaient pas. »
« De quoi parles-tu tout à coup ? »
Ce jour-là, lorsque Skal était entré dans la Forêt Noire de classe S, il avait vu Ceres.
« Hé ! Reprends-toi ! »
« Guh… ! »
[Kieeeeeek !]
« — ! »
C'était une question de vie ou de mort.
Tandis qu'il était distrait à essayer de sauver l'un de ses subordonnés tombés, un monstre avait jailli du sol. Il n'y avait pas le temps de réagir. Quand il pensa qu'il devrait sacrifier un bras…
Whoosh !
Bam !
[Kieee… Argh…]
Une épée d'un noir de jais transperça droit la tête du monstre, touchant son point vital.
Puis, quelqu'un attrapa l'épée qui revenait avec une aisance exercée, la lame volant vers son maître comme si elle était vivante.
La propriétaire de la boutique de ragoût ?
Elle disparut devant ses yeux, mais Skal en avait vu assez. Comment aurait-il pu ne pas reconnaître la personne qui lui servait à manger chaque jour ?
« Je te l'ai déjà dit. Ses mouvements n'étaient pas ordinaires. »
La façon dont Ceres s'était mue quand ce gamin était tombé n'était pas quelque chose qu'une personne ordinaire pourrait faire.
« Je te demande de quoi tu parles depuis tout à l'heure. »
« Rien. Oublie. »
Skal ricana avant de se jeter avec appétit sur le second ragoût, le mangeant avec le même plaisir que s'il le goûtait pour la première fois.
« Mademoiselle Ceres, vous devriez vous reposer. »
Jay, la servante qui s'affairait entre la cuisine et la salle à manger, regarda Ceres retourner vers la cuisine avec inquiétude.
Ceres affirmait s'être complètement remise, mais Jay n'était pas convaincue. Elle ne pouvait pas croire que Ceres soit même revenue travailler à la boutique.
Malgré les tentatives de Jay pour l'arrêter et lui dire de se reposer davantage, Ceres insista pour venir car un grand groupe de clients était attendu aujourd'hui. Jay ne put que s'agiter anxieusement en la regardant.
« La ruée est finie maintenant, alors asseyez-vous ici et ne bougez plus ! »
« D'accord. »
Face à l'insistance ferme de Jay, Ceres finit par céder et prit place dans un coin de la boutique.
« Mais Jay. »
« Oui ? »
Jay, qui était occupée à débarrasser les plats vides, se retourna quand Ceres appela son nom.
« Cheion est-il passé pendant mon absence ? »
« Lord Cheion ? »
Jay marqua une pause pour réfléchir avant de secouer la tête.
« Non. Il n'est pas venu. »
« Pas une seule fois ? »
« Non. »
« Hmm. »
C'était étrange. Jusqu'à récemment, Ceres avait vu Cheion passer presque un jour sur deux, mais maintenant, elle ne l'avait pas vu du tout. Au début, elle s'était demandée si elle ne l'avait pas simplement manqué pendant qu'elle était inconsciente. Mais apparemment, il n'était pas venu à la boutique une seule fois pendant ce temps.
'Je ne l'ai pas vu non plus à la dernière réunion du Conseil impérial.'
'Quelque chose serait-il arrivé ? Cheion n'était pas du genre à disparaître et à rester silencieux aussi longtemps.'
Ceres se leva soudainement.
« Mademoiselle Ceres ? »
« Je sors un moment. »
« Où ça ? »
Jay la fixa avec inquiétude, ayant clairement envie de lui dire de ne pas aller n'importe où et de rentrer se reposer à la place.
Ignorant son air inquiet, Ceres dénoua le tablier autour de sa taille.
« La Tour de Magie. »
***
« Ceres ! »
« …… »
Après être arrivée à la Tour de Magie, Ceres fut escortée jusqu'au salon de réception par Luca, l'adjoint de Cheion. Elle s'y assit en sirotant du thé jusqu'à ce que Cheion apparaisse bientôt, pratiquement en se précipitant dans la pièce.
« Toi… »
Les yeux de Ceres s'écarquillèrent légèrement en le voyant. Pourquoi avait-il l'air si épuisé ?
« Êtes-vous malade ? »
Il semblait avoir perdu du poids également. Ceres fronça les sourcils et l'examina attentivement.
« Non. Je vais bien. »
« Êtes-vous sûr ? »
« Oui ! »
« C'est juste qu'il n'a pas mangé correctement. »
Luca soupira et ajouta l'explication à côté d'eux.
« … Quoi ? »
Ceres fronça à nouveau les sourcils.
« Pourquoi n'avez-vous pas mangé ? »
« J'ai mangé. »
'Mais je n'avais pas d'appétit ces temps-ci, donc je n'ai pas pu manger beaucoup.'
« Il s'est passé quelque chose ? »
Cheion essaya de sourire comme si tout allait bien, mais avant qu'il ne s'en rende compte, un soupir lui échappa. Ceres inclina la tête.
« Alex est malade. »
« Le prince Alex ? »
« Oui. »
Quand Cheion prononça le nom d'Alex, son expression s'assombrit plus que jamais.
« Il ne veut même pas que j'appelle un guérisseur. »
« Pourquoi ? »
« Je ne sais pas… »
Cheion laissa échapper un autre long soupir.
« Peut-être qu'il en a juste marre de tout ça. Il a été examiné par des guérisseurs d'innombrables fois depuis son plus jeune âge, et rien n'a jamais semblé aider. Il allait beaucoup mieux récemment, mais son état s'est soudainement aggravé à nouveau. Je pense à l'envoyer loin d'ici pour qu'il se repose un moment. »
« Hmm. »
Ceres repensa à la première fois qu'Alex était venu à sa boutique. Elle se souvint des terribles quintes de toux qui lui avaient fait se demander si elle n'allait pas finir par devoir nettoyer un cadavre.
Puis, elle regarda Cheion et demanda :
« Puis-je l'examiner ? »
***
« Toux… toux ! »
« Mon dieu, pourquoi es-tu si têtu ? Pourquoi ne laisses-tu pas un guérisseur te soigner ? »
« J'ai entendu dire que la comtesse d'Ellesia actuelle est très compétente. »
Deux personnes se tenaient au côté du prince Alex tandis qu'il continuait de tousser. C'étaient la princesse Nailia et le prince héritier Aseraian.
Voyant le visage fiévreux d'Alex, tous deux avaient l'air de plus en plus sombres.
« Comme tu le sais, ce n'est pas quelque chose qu'un guérisseur peut guérir… Toux ! »
Après avoir appris que son état avait empiré, tous deux s'étaient immédiatement précipités à la Tour de Magie. Mais entendre qu'Alex refusait toujours de voir un guérisseur ne fit que les frustrer.
« Donc tu vas vraiment juste rester là sans rien faire ? »
« Exactement. Nous devons essayer quelque chose. »
Tous deux poussèrent un lourd soupir. Ils savaient mieux que quiconque depuis combien de temps Alex souffrait de sa maladie. Mais même ainsi, il refusait de laisser un guérisseur l'examiner. Prévoyait-il vraiment de rester là allongé à attendre la mort ?
« Sa Majesté est également malade d'inquiétude pour toi. »
Aux mots du prince héritier Aseraian, un faible sourire effleura les lèvres d'Alex.
« Il doit être inquiet. »
'Mais je doute qu'il s'inquiète pour moi.'
Bang !
« Alex. »
La porte s'ouvrit soudainement, et Cheion entra. Les trois personnes dans la pièce tournèrent naturellement leur regard vers lui.
Puis, ils remarquèrent une figure familière entrant derrière lui.
« Ceres ? »
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Tous trois fixèrent l'inattendue visiteuse avec surprise.
« J'ai entendu dire que vous étiez malade. »
Ceres s'approcha d'Alex, qui était allongé sur le lit. Il avait l'air complètement différent de la dernière fois qu'elle l'avait vu.
Que son état empire si soudainement…
Quand elle l'avait vu à l'Académie, il n'y avait pas de signes évidents qu'il était malade. C'était comme si l'apparence frêle qu'elle avait vue lors de sa première venue à sa boutique n'avait été rien de plus qu'une illusion.
Mais maintenant, il avait l'air encore pire qu'à l'époque.
Il a l'air d'une écorce séchée.
La peau craquelée visible le long de son cou et sur le dos de ses mains ressemblait à de l'écorce d'arbre sec lui collant à la peau. On aurait dit que quelque chose à l'intérieur de son corps volait chaque once d'humidité de sa peau…
Même en se tenant près de lui, elle pouvait sentir la chaleur intense émanant de son corps.
« Toux ! Toux… Urgh… toux ! »
« Alex ! »
Quand Alex fut saisi d'une nouvelle quinte de toux violente, Cheion se précipita à son chevet.
« De l'eau. Je dois t'apporter de l'eau ? »
« Tiens ! »
« Une serviette ! Y a-t-il personne dehors ? Apportez une serviette vite ! »
La princesse Nailia et le prince héritier Aseraian se mirent aussi rapidement à vérifier l'état d'Alex. Aucun d'eux ne put cacher sa panique alors qu'il continuait de tousser sans pouvoir s'arrêter.
'Que devons-nous faire ? Que pouvons-nous faire ? Devrions-nous appeler un guérisseur tout de suite ? Devrions-nous le forcer à en voir un s'il le faut… ?!'
Ploc.
« ….. ? »
Mais alors, au milieu du chaos, un son qui n'avait pas sa place parvint à leurs oreilles. Les regards des quatre personnes se tournèrent vers la même direction.
Ploc.
C'était Ceres. Elle faisait quelque chose sur le côté.
… Du thé ?
Elle infusait du thé avec l'eau chaude qui avait déjà été préparée dans la pièce. Tandis que les autres la regardaient avec confusion, Alex comprit immédiatement ce qu'elle préparait.
'Cette odeur… C'était ce thé.'
Le thé que Ceres lui avait donné lors de sa première visite à sa boutique.
« Buvez ceci. »
Sous le regard des quatre personnes fixés sur elle, Ceres tendit le thé fraîchement infusé au prince Alex.