« Sa Majesté t'a rappelée ? »
« J'ai dit à Sa Majesté de ne pas t'importuner, mais il semble que je doive le lui rappeler encore. »
La joie de la revoir, la chaleur de leurs retrouvailles et leur inquiétude que Ceres ait pu être entraînée par Sa Majesté contre son gré transparaissaient toutes sur leurs visages.
« Pourquoi sont-elles… ? »
« Elles se connaissent ? »
« Comment ? »
Les autres nobles dans la salle du conseil étaient stupéfaits. Les deux personnes qui avaient créé une atmosphère tendue tout à l'heure souriaient maintenant largement. Ce spectacle laissait tout le monde perplexe.
La réaction de Ceres ne fit qu'approfondir leur choc.
« Oncle. Tante. »
Ceres les salua chaleureusement et marcha vers les deux, laissant les nobles la fixer incrédules.
« O-Oncle ? »
« Tante ? »
« Je ne suis pas la seule à avoir mal entendu, si ? »
Qui oserait s'adresser à deux ducs avec une telle familiarité ?
Tandis que tout le monde restait figé de surprise, les trois continuèrent leur conversation aussi confortablement que s'ils étaient les seuls dans la pièce.
« Ce n'est pas Sa Majesté qui m'a appelée ici. »
« Alors ? Tu es venue parce que tu voulais voir ton oncle ? »
Face au regard espéré du duc Nora, Ceres sourit maladroitement et jeta un coup d'œil à Kainel, qui se tenait silencieusement derrière elle.
……
……
……
Elle n'avait même rien expliqué, pourtant dès que les deux ducs aperçurent Kainel, leurs expressions se fermèrent.
« Pourquoi es-tu venue avec lui ? Vous n'êtes pas proches, n'est-ce pas ? Non, bien sûr que non. Tu n'es pas quelqu'un qui laisse facilement qui que ce soit s'approcher. »
« Bien sûr que non. »
Le duc Nora et la duchesse Elkein s'interposèrent entre Ceres et Kainel, comme pour les séparer.
Face à leur tentative manifeste de les écarter, le coin des lèvres de Kainel se releva.
« Ce sont des connaissances à toi ? »
La froideur émanant de Kainel donnait l'impression qu'il allait attaquer sur-le-champ si elle disait qu'ils étaient des inconnus. Ceres répondit vivement.
« Ce sont des amis de mes défunts parents. »
Alors comporte-toi.
……
Sous le regard avertisseur de Ceres, le mince sourire sur les lèvres de Kainel s'effaça. Il était visiblement mécontent, mais ne semblait pas décidé à chercher querelle aux deux ducs.
Le regardant regagner sa place, Ceres souffla de soulagement.
« Tous, prenez place. Assez de remue-ménage. »
À cet instant, une voix calme retomba sur la pièce, mettant un terme à la tension précédente.
Ceres releva la tête et croisa le regard d'un homme qui l'observait intensément. Ses yeux étaient d'un noir complet. Pourtant, il détourna bientôt les yeux comme pour éviter son regard.
« Très bien, asseyons-nous. »
Le duc Nora sourit et regagna sa place. La duchesse Elkein le suivit sans un mot, n'ayant plus envie de faire une scène.
*Serait-ce cette personne… ?*
Ceres se déplaça derrière Kainel. Debout là, elle observa le duc Schweiss, l'homme qui venait de parler. Il semblait être l'une des personnes que le duc Nora avait mentionnées auparavant.
*L'atmosphère est complètement différente.*
Contrairement aux deux autres, le duc Schweiss ne lui accorda même pas un regard. Face à son attitude glaciale, Ceres inclina légèrement la tête.
*Sa Majesté a-t-elle mal compris ?*
*Le duc a-t-il vraiment dit qu'elle était son enfant ? Même en y repensant, c'était absurde. Peut-être y a-t-il eu un malentendu lors de leur conversation…*
Frou.
« …Hein ? »
Alors que Ceres était perdue dans ses pensées, le duc Schweiss se leva soudain de son siège. Il s'approcha d'une chaise vide, la saisit et l'apporta lui-même jusqu'à l'endroit où elle se tenait.
« Assieds-toi. »
« …Hein ? »
Ceres fixa le duc Schweiss, confuse, lorsqu'il posa la chaise derrière elle, puis reprit calmement sa place comme si de rien n'était.
Son expression resta aussi froide que jamais, et il évita toujours de croiser son regard. Pourtant, il continuait à lui lancer des coups d'œil furtifs, comme pour vérifier qu'elle n'était pas mal à l'aise.
Le voyant se soucier d'elle sans le montrer, Ceres ne put s'empêcher de pouffer intérieurement.
*Mais quel genre de gens étaient mes parents ?*
Pour la première fois, elle ressentit une curiosité sincère sur la vie qu'avaient menée les parents du propriétaire originel de ce corps.
***
« Le baron ? »
« Oui. Par hasard, mon père était-il proche des trois ducs ? »
Il n'y avait qu'une seule personne à qui Ceres pouvait demander des nouvelles du défunt baron Drow : Colin, le majordome qui servait la famille Drow depuis de nombreuses années. Si quelqu'un savait quelque chose, c'était bien lui.
« Ah… »
Quand Ceres demanda à propos des trois ducs, Colin baissa la tête avant de pousser un profond soupir.
« Oui. Ils étaient proches dans leur jeunesse. Il passait souvent du temps avec le duc Nora et le duc Schweiss. Ils ont même fréquenté l'Académie ensemble. Mais… »
« Mais ? »
« Finalement, il a soudainement coupé tout contact. Je crois que cela s'est produit à peu près au moment où quelque chose est arrivé au sein de la famille ducale Schweiss. »
« Quelque chose ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Il y a très longtemps, quand l'actuel duc Schweiss n'était encore que l'héritier, son jeune frère a été enlevé. »
Son cadet était bien plus jeune que lui.
« L'Empire tout entier a été plongé dans l'émoi. »
D'innombrables personnes cherchèrent le ravisseur. Mais au final, le jeune frère du duc Schweiss revint mort.
« Je ne sais pas pourquoi, mais après cet incident, je n'ai plus jamais revu les trois ensemble. »
Ceres acquiesça aux mots de Colin.
« Ils le voulaient. Ils nous ont demandé de veiller à ce que vous, les enfants, n'attiriez l'attention de personne à cause de nous. Nous avons accédé à leur souhait. »
*Ils ont tout caché parfaitement.*
Elle se souvint de ce que le duc Nora lui avait dit lors de leur dernière rencontre.
Si Colin, le majordome qui avait tout vu de près, pensait que leur relation avait pris fin, alors il n'y avait aucun doute que tout le monde pensait de même.
Ils l'avaient dissimulé si soigneusement que personne ne s'en était aperçu.
*Sauf tante Agne, bien sûr.*
« Pardon ? »
Colin parut confus par la mention soudaine du nom d'Agne. Ceres lui posa une autre question.
« Quelle était la relation de mon père avec tante Agne ? »
« La relation entre ces deux… »
Un long soupir s'échappa de Colin.
« C'étaient des frère et sœur plus proches que quiconque. Jusqu'au décès du baron et de son épouse, elle était aussi une tante merveilleuse pour mademoiselle Ceres et ses deux cadets. »
C'était pourquoi Colin s'était senti soulagé quand Agne était devenue la tutrice des enfants et avait annoncé qu'elle prendrait temporairement la tête de la famille. Il croyait qu'elle prendrait bien soin des enfants.
*Je me suis trompé.*
Cette croyance s'était brisée en moins d'une demi-lune.
Voyant Agne empêcher les enfants d'hériter de la position de chef de famille sous prétexte qu'ils étaient jeunes, et la pressant jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus prendre aucune décision seule, Colin avait désespérément voulu aider d'une manière ou d'une autre.
*Mais qu'est-ce qu'un simple majordome comme lui pouvait faire ? La seule chose qu'il pouvait offrir à Ceres étaient de petits conseils et des guidances.*
Pourtant, même cela finit par attirer le mécontentement d'Agne, forçant Colin à quitter le domaine des Drow.
« Mais pourquoi me demandez-vous cela tout à coup ? »
« Juste comme ça. En y repensant, je trouve que ma tante était vraiment quelque chose. »
Elle avait osé tromper les trois ducs de l'Empire. Que cela la rende folle ou courageuse, Ceres devait admettre qu'elle était impressionnante.
« Mais, mademoiselle. »
« Hmm ? »
« Elles se battent encore. »
……
Sur ces mots de Colin, Ceres tourna la tête et regarda vers les deux créatures de l'autre côté de la pièce, occupées à faire *bbu, ppi* l'une contre l'autre.
[Bbu ! Bbu !]
Il semblait qu'Airien avait joué un nouveau tour à Sooty. Une unique fleur éclot soudainement sur le sommet de la tête de Sooty avec un petit *pop*. Il agita frénétiquement ses courts bras, essayant de l'arracher. Mais comme elle ne bougeait pas, il poussa un cri fort et lamentable.
« Airien. »
[Pi ?]
« Arrête. »
[Pi…]
« Si tu continues à embêter Sooty, je te gronderai. »
[Bbu ! Bbuuu !]
Au moment où Ceres souleva Sooty, qui s'accrochait à sa jambe, il se mit immédiatement à pleurer comme s'il avait attendu qu'elle intervienne.
[…Pi.]
Airien lança un regard mécontent à Sooty, visiblement insatisfait.
D'ordinaire, chaque fois qu'elle lui jouait un tour, il ripostait en utilisant son ombre pour lui tirer les oreilles ou la faire trébucher. Mais dès que Ceres était là, il faisait comme s'il était le seul à être maltraité, affichant l'air le plus pitoyable possible.
[Bu…]
[… ! Pi !]
*Regarde-le. Regarde-le seulement ! Il me regarde depuis les bras de Ceres avec ce sourire de victoire satisfait !*
Quand Airien sautillait de frustration, le sourire de Sooty s'élargit.
« Assez de bagarre. Allez manger vos goûters. »
[Buo !]
[Pi !]
Dès qu'elles aperçurent les fruits frais et le gâteau, les deux petites garnements oublièrent toute leur querelle.
Fredonnant joyeusement, elles se ruèrent ensemble vers les goûters.
***
Une atmosphère glaciale régnait dans le bureau de Kainel. À un moment où il aurait dû être occupé par son travail, plusieurs visiteurs inattendus s'y étaient rassemblés.
« …Pourquoi es-tu ici ? »
« Beibei, je ne m'attendais pas à ce que tu arrives avant nous. »
La duchesse Elkein et le duc Nora fixèrent avec surprise l'invité inattendu qui les avait devancés. Lorsqu'ils entrèrent dans le salon de réception, ils virent le duc Schweiss installé confortablement, les jambes croisées, sirotant tranquillement son thé.
« Je t'ai dit de ne pas m'appeler comme ça. »
Au surnom que Nora utilisait si naturellement, Schweiss releva la tête sans grand intérêt. Il posa sa tasse et fronça les sourcils.
« Allez. Si je n'appelle pas Beibei "Beibei", comment d'autre veux-tu que je t'appelle ? »
Beinelle Schweiss. Le duc Nora avait raccourci son nom en "Bei" et l'appelait ainsi avec un large sourire.
Schweiss le fixa avant de reprendre calmement sa tasse.
« Je m'occupe des choses ici. Vous deux pouvez partir. »