La nouvelle de l'incarcération de la tante Agne me soulagea, pourtant elle laissait une étrange lourdeur derrière elle.
« On lui a ordonné de nous dédommager, mais tu sais comment ça se passe, non ? Elle a divorcé. Elle n'a probablement même pas de quoi survivre. Il n'y a aucune chance qu'il lui reste quelque chose à nous donner, Antonian. »
Au moment où sa liaison avec le directeur Arnold fut dévoilée, la tante Agne fut rejetée. La faute incombant entièrement à elle, elle fut divorcée sans toucher un sou de pension.
« Alors… »
« Ouais. On n'aura rien. »
Oubliez un arrangement à l'amiable, même la compensation ordonnée par le tribunal était bonne à jeter. Comme Agne n'avait pas obtempéré au jugement, sa peine ne ferait que s'allonger.
Au bout du compte, tout retombait sur l'argent.
Le regard de Ceres dériva vers l'avis de dette. La voix d'Antonian s'assombrit quand il le vit.
« …Alors il faut vraiment vendre la boutique ? »
Ils n'avaient réussi à éteindre l'incendie urgent qu'en récupérant l'argent extorqué pour le traitement de Julia, mais rien n'était véritablement réglé. La dette s'entassait encore comme une montagne, et Antonian le savait.
Mais —
« Je ne pense pas que vendre la boutique suffira à couvrir toute la dette. »
Ceres donna sa réponse dans le silence.
La boutique était en plein cœur de la capitale… n'est-ce pas ? Avec un tel emplacement, elle rapporterait un prix correct, mais ce ne serait pas assez pour tout éponger.
« Pour l'instant… »
Ceres se leva immédiatement de son siège.
« Où se trouve la boutique, déjà ? ***
« Deux ragoûts ici. »
« Moi, je prendrai la grande portion. »
« Moi aussi ! »
Au cœur même de la capitale s'étendait la rue Delasi Première, où des boutiques de luxe s'alignaient en rangées éblouissantes, un régal pour les yeux. On disait même que si l'on voulait suivre les dernières tendances de l'Empire, c'était l'endroit où il fallait aller.
Au milieu de cette rue animée, une boutique détonnait pour toutes les mauvaises raisons. Un petit bâtiment miteux coincé entre des magasins impeccables et huppés, attirant la désapprobation constante des propriétaires voisins. C'était une échoppe de ragoût.
<Là où vos pas trouvent le repos>
Le nom sur l'enseigne était presque poétique. Pourtant —
« Putain, j'ai l'estomac en feu… »
« Je t'ai dit d'arrêter de boire comme un dingue, abruti ! »
« Hé, c'est le mien ! Dégage, fils de pute ! »
« Ah ouais ? Tu as à peine grandi et tu coupes déjà la file ? Continue comme ça et tu verras où ça te mènera, enfoiré ! »
À l'intérieur, rien que des voix rauques. Les jurons fusaient sans cesse, et de petites bagarres éclataient de temps en autre. La plupart des clients étaient des mercenaires.
« Ah, c'est exactement ça ! »
« J'ai bu comme un trou hier rien que pour ça. »
La boutique ne vendait qu'une seule chose : un ragoût de viande et de légumes. Dès l'aube, les gens affluaient juste pour manger ce plat.
Certains venaient soigner leur gueule de bois de la veille, d'autres se ruaient pour remplir leur ventre vide. Un unique bol de ragoût chaud suffisait à les attirer.
La plupart étaient des habitués, certains depuis cinq ans, d'autres depuis plus de vingt sans manquer un seul jour. L'échoppe de ragoût était toujours bruyante et bondée de mercenaires qui revenaient inlassablement pour ce même goût réconfortant.
« Hé, où est mon ragoût ? »
« O-Oui, tout de suite ! »
Au milieu des cris rauques qui emplissaient l'air, un homme dans la fin de la vingtaine s'activait en tremblant. C'était Mark, le cuisinier et le seul employé de cette boutique.
Crash !
« Putain ! Qu'est-ce que tu viens de dire ?! »
« T'as peur maintenant ? J'ai dit quelque chose de mal ? »
Mark sortait tout juste de la cuisine avec les plats quand la bagarre éclata à nouveau, comme toujours. Le sang lui quitta le visage.
Ça recommence !
Plutôt que de s'habituer aux bagarres incessantes, sa peur ne faisait qu'empirer de jour en jour.
« Hé ! Merde ! Qui a foutu du sang dans mon ragoût ?! C'était toi ?! »
« T'as pris un coup sur la tête ou quoi ? Pourquoi tu cherches la merde avec un innocent, bâtard ?! »
Ce qui avait commencé entre deux personnes se propagea vite. Tout le restaurant bascula dans le chaos en un instant.
Tremblement, tremblement.
Incapable de faire quoi que ce soit, Mark s'accroupit dans un coin, attendant que ça se termine. Heureusement, comme c'étaient des habitués, ils payaient au moins ce qu'ils avaient cassé avant de partir.
Sanglots.
Avec ce genre de scène tous les jours, il ne pouvait garder aucun personnel. Gérer l'endroit seul était impossible, mais…
« D-désolé ! Je ne peux plus faire ça. »
« Je démissionne ! Ces gens sont terrifiants ! »
« J-je ne peux pas continuer à travailler ici ! »
La plupart ne tenaient pas une demi-journée, sans parler d'une journée entière. Au final, il gérait cet endroit seul depuis des ans.
Seigneur Galen…
Mark essuya ses larmes en pensant à l'ancien baron Drow. C'était un homme bon qui lui avait tendu un bol de ragoût chaud gratuitement, quand il s'était effondré dehors après avoir jeûné plus d'une semaine.
C'était aussi le baron Galen Drow qui lui avait tout appris sur la gestion de la boutique.
Sachant qu'il n'avait nulle part où aller, le baron lui avait donné une chambre et le payait bien mieux qu'ailleurs. Pour remercier cette bonté, même après la mort accidentelle du baron et de son épouse, Mark n'était pas parti et avait continué à tenir cette place.
Mademoiselle Julia est encore malade.
La nouvelle du déclin de la famille après la mort de seigneur Galen était aussi l'une des raisons pour lesquelles il était resté. Il voulait faire tout ce qu'il pouvait pour les jeunes demoiselles et le jeune maître.
Mais…
Crash !
« Salaud ! »
« Hé ! Attrapez-le ! »
…Avec ce qui se passait chaque putain de jour, il ne savait pas combien de temps il pourrait encore encaisser.
Alors que les épées s'entrechoquaient et que les meubles volaient, Mark se recroquevilla encore plus. Était-ce son imagination, ou la bagarre traînait-elle plus longtemps qu'à l'accoutumée ?
« Quel bordel. »
« … ? »
Juste à ce moment, alors que Mark luttait pour calmer son corps tremblant et attendait la fin de la bagarre, une voix de jeune femme parvint à ses oreilles. Une voix qu'il n'avait jamais entendue dans un lieu bourré de mercenaires rudes.
« Qui… ? »
Après avoir lentement relevé la tête, Mark découvrit une jeune femme debout à côté de lui, les bras croisés, observant la scène calmement. Il n'avait aucune idée de quand elle était arrivée.
« Hein ? »
En étudiant son visage avec incertitude, les yeux de Mark s'écarquillèrent peu à peu.
« M-Mademoiselle Ceres ? »
Il ne l'avait vue qu'une fois, pourtant il était impossible d'oublier ce visage ! Ses cheveux blond platine brillaient toujours, et ses yeux violets attiraient l'attention sans effort.
Néanmoins, la raison pour laquelle il ne l'avait pas reconnue immédiatement, c'était que toute sa présence avait changé.
Quelque chose est différent…
Il y a longtemps, Ceres était entrée dans cette boutique en tenant les mains de ses parents. Un enfant timide qui surveillait constamment son entourage.
Elle était si fragile que le moindre bruit la faisait tressaillir, ses yeux toujours au bord des larmes. Même ces mercenaires rudes se retenaient instinctivement en sa présence.
Mais maintenant ?
« Hé. »
« O-Oui ? »
À son appel, Mark se redressa d'un bond.
« Donne-moi ça. »
« Pardon ? »
Toujours hagard, Mark suivit son geste et comprit qu'elle pointait le plateau dans ses mains.
Il était perplexe. Pourquoi le plateau tout à coup ? Elle compte servir à manger en plein milieu de ça ?
« Mademoiselle Ceres, vous feriez mieux de reculer pour l'instant— ! »
Avant qu'il n'ait fini, Ceres arracha le plateau, en testa brièvement le poids, puis le lança de toutes ses forces.
« A-attendez— ! »
Contrairement à l'attente de Mark qui croyait qu'il tomberait à court, le plateau fendit l'air et frappa l'arrière de la tête d'un mercenaire en pleine bagarre.
PAM !
« Gah— ! »
Ça dû toucher un point vital parce que le mercenaire s'effondra instantanément. Il s'écroula avec de la mousse à la bouche sans avoir réagi.
« — ! »
L'autre mercenaire, se retrouvant soudain sans adversaire, se figea. Le silence se répandit dans la boutique.
Stupéfaits, tous se tournèrent d'un coup vers la direction d'où était venu le plateau. En voyant Ceres debout là, calmement, les bras croisés, leurs visages se tordirent de confusion.
Qui est-elle ?
Malgré leurs regards, Ceres ne changea pas d'expression et tendit la main vers Mark.