Ceres acquiesça distraitement, mais tandis que la réalisation s'insinuait lentement, son expression devint étrange.
'Nora… ? Serait-ce la maison Nora que je connais ?'
« Le chef de famille… »
« C'est exact. Je suis le duc de Nora. Pas mal, non ? »
« ….. »
Il lui adressa un large sourire et croisa les bras avec fierté. Ceres ne put que le fixer, sans voix.
'Comment un duc peut-il être comme ça…'
'… Il est si insouciant ? Les ducs ne sont-ils pas censés être un peu plus dignes ?'
« Oh ! C'est vrai. »
Au moment où il commandait encore un gâteau au chocolat, il battit soudain des mains.
« Il y a encore quelques personnes que j'aimerais que tu rencontres. »
« Qui ? »
Toujours souriant, le duc de Nora claqua la langue.
« Je leur ai demandé de venir avec moi, mais tous les deux ont dit qu'ils ne pouvaient tout simplement pas te faire face. »
« Hein ? »
« Ils se sentent trop coupables. »
Voyant Ceres incliner la tête, confuse, le duc de Nora hésita avant de poser une dernière question.
« Si tu es d'accord, serais-tu disposée à les rencontrer aussi ? »
« Cela fait longtemps. »
L'empereur Devrica soignait les fleurs dans la serre lorsqu'il remarqua quelqu'un se tenir à côté de lui. Un faible sourire effleura ses lèvres.
« ….. »
Malgré l'accueil chaleureux de l'empereur, le duc Schweiss ne daigna pas rendre le salut. Son mécontentement était écrit en toutes lettres sur son visage.
« Tu n'as pas changé. »
« Toi non plus, Votre Majesté. »
Après que l'empereur Devrica eut secoué la tête avec un sourire impuissant, le duc Schweiss demanda.
« Je t'ai dit que je n'avais pas le temps de venir. Pourquoi continues-tu à m'envoyer des gens ? »
L'empereur l'avait convoqué le jour même de son arrivée dans la capitale, demandant une entrevue. Le duc Schweiss avait refusé sans hésiter, prétextant qu'il était trop occupé.
Même après cela, des messagers continuaient d'arriver un jour sur deux. Il semblait que l'empereur n'ait aucune intention d'arrêter avant qu'il ne se présente au palais. Le duc Schweiss n'eut d'autre choix que de venir en personne.
« Tu es devenu bien difficile à rencontrer. »
« Dis-moi simplement pourquoi tu m'as fait appeler. »
Face au regard féroce du duc Schweiss, qui laissait clairement entendre qu'il n'apprécierait pas d'être convoqué pour rien, l'empereur Devrica détourna les yeux.
« Avons-nous vraiment besoin d'une raison pour nous rencontrer ? J'ai appris que tu étais de retour dans la capitale après si longtemps, alors je me suis dit que je verrais au moins ton visage. »
« Je t'ai dit que j'étais occupé. »
Il n'y avait donc vraiment aucune raison. Le duc Schweiss ricana et se tourna pour partir.
« Pourquoi as-tu rendu visite à cette femme en prison ? Comment la connais-tu ? »
Il ignora cette question.
« Connais-tu la fille nommée Ceres ? »
Il s'arrêta net. Ce nom changeait tout.
« Ceres est quelqu'un qui a attiré mon attention récemment. »
Le duc Schweiss fit demi-tour et marcha d'un pas décidé vers l'empereur Devrica. S'arrêtant devant lui, il parla d'une voix basse.
« Reste loin d'elle. »
Les yeux de l'empereur s'élargirent légèrement. Le duc Schweiss ne demandait pas. Il le prévenait, très sérieusement, de laisser Ceres tranquille.
« C'est ma fille. »
« … Quoi ? »
Un instant, l'empereur Devrica resta coi.
« A-attends. Qu'as-tu dit ? Tu as une fille ? »
Cela n'avait aucun sens. C'était exactement l'homme qui avait refusé de se marier pendant des ans, donnant des maux de tête sans fin au duc précédent.
Après avoir perdu son premier amour, il ne voulait plus rien avoir à faire avec les femmes, et toutes les nobles de l'empire le savaient. Pourtant, il prétendait soudain avoir une fille.
« J'ai appris que cacher quelqu'un n'est pas la seule façon de le protéger. »
« Cachée ? Tu veux dire qu'elle est vraiment ta fille ? Tu l'as cachée tout ce temps ? »
« Je t'ai dit de la laisser tranquille. »
« Comment veux-tu que je fasse ça ?! »
« ….. »
Le duc Schweiss n'offrit aucune explication supplémentaire. La colère disparut de son visage aussi vite qu'elle était apparue. Son expression détachée habituelle revint.
« Explique-toi au moins ! »
L'empereur l'appela, exaspéré, mais le duc Schweiss se contenta de s'incliner avant de faire volte-face et de s'en aller sans un autre regard.
« Mm… mm… »
« Seigneur Ersi ! »
« Vous êtes réveillé ! »
Les voix des deux jeunes prêtres tirèrent Ersi des ténèbres. Alors qu'il ouvrait lentement les yeux, la vue familière de sa propre chambre se mit au point.
« La Forêt Noire… »
Les mots râpèrent douloureusement sa gorge, comme si elle avait oublié comment parler.
« Elle a disparu ! La Forêt Noire a été dissipée ! »
« … Ah. »
Le soulagement l'envahit tandis qu'il laissait échapper un long souffle.
Juste avant de perdre conscience, il se souvenait vaguement avoir vu le soleil ardent disparaître et le désert revenir lentement à son paysage d'origine.
'Maître… Cela ne pouvait être qu'elle.'
'Il n'y avait personne d'autre qui aurait pu le faire.'
Suivant les ordres de Ceres, Ersi était resté en arrière pour défendre les abords du temple, mais même lui avait été poussé à ses limites par le flot incessant de monstres.
Malgré cela, une conviction ne vacilla jamais.
'S'il s'agit de Maître, elle trouvera un moyen.'
Cette foi resta avec lui même alors que les blessures s'accumulaient sur son corps et que la main serrant son épée devenait trop faible pour lui obéir.
Au moment où il abattit le dernier monstre et s'effondra à genoux, il sentit l'air autour de lui changer. La tempête de sable brûlante s'apaisa progressivement.
Certain que c'était enfin fini, Ersi laissa son épée lui glisser des mains. L'obscurité le reivint bientôt. Quand il rouvrit les yeux, il était de retour dans sa chambre.
« Y a-t-il des blessés ? »
« Quelques chevaliers sacrés ont été blessés, mais aucun grièvement. »
« Seigneur Ersi a été le plus blessé ! »
L'un des jeunes prêtres baissa la tête, des larmes aux yeux.
« Merci infiniment ! »
Le jeune prêtre avait trébuché en tentant de fuir l'attaque soudaine des monstres. Juste au moment où il crut qu'il allait mourir, Ersi s'était interposé sans hésiter. C'était un spectacle qu'il savait ne jamais oublier.
Tous les autres ressentaient à peu près la même chose.
Lorsque le personnel du temple resta paralysé de peur sous l'assaut des monstres, ils virent Ersi charger droit dans la horde, son épée clignotant tandis qu'il se frayait un chemin.
Tout le monde savait qu'Ersi était une personne véritablement bienveillante. Il veillait toujours sur les jeunes prêtres qui venaient tout juste de rejoindre le temple. Peu importe qui demandait son aide, il ne la repoussait jamais.
En même temps, il pouvait être distrait, faisait sa part d'erreurs, et n'était pas exactement impressionnant. Comparé aux autres prêtres, c'était le genre de personne qu'on trouvait facile d'approcher.
Mais puis…
[KRRRIII !]
Tranchant !
D'un seul coup, il fendit le géant scolopendre net en deux. Toutes les mâchoires tombèrent.
'Était-ce vraiment le même prêtre Ersi qu'ils connaissaient ? Celui qui arborait toujours ce sourire insouciant ?'
À partir de ce moment, tous le regardèrent un peu différemment.
« Combien de temps suis-je resté inconscient ? »
« Aujourd'hui est le onzième jour. »
« … Onze jours ? »
« Ton corps était glacé ! »
« N-nous pensions tous… que tu n'allais pas t'en sortir… »
Le jeune prêtre sanglota.
Des bandages couvraient presque chaque partie de son corps. Après un rapide coup d'œil sur ses blessures, Ersi se redressa.
« Ne vous levez pas ! Vous avez besoin de plus de repos ! »
« Vos blessures ne sont pas encore guéries ! »
Les deux jeunes prêtres se précipitèrent pour l'arrêter, mais Ersi se contenta de secouer la tête. Il n'y avait plus rien à craindre.
Tant qu'il était inconscient, son corps ne guérissait pas plus vite que celui de n'importe qui d'autre. Mais maintenant qu'il était réveillé…
Il commença à défaire les bandages autour de son bras.
« Seigneur Ersi ! Vous ne pouvez pas les enlever encore… ! »
« Hm ? »
Les prêtres, qui s'étaient rués en avant, alarmés, s'arrêtèrent net.
« Votre blessure… »
Quand ils avaient changé ses bandages la veille au soir, la blessure n'avait même pas commencé à se refermer. Mais maintenant, il ne restait qu'une légère cicatrice.
'S'il n'y avait personne pour regarder, je ne me serais pas laissé blesser en premier lieu.'
Quand les blessures s'accumulèrent et que l'épuisement s'installa, il n'eut d'autre choix que de continuer à se battre. S'il avait utilisé ses véritables capacités, tous auraient vu les se refermer l'instant où elles étaient infligées. Ils l'auraient vu comme un monstre.
« Il y a un endroit où je dois aller. »
« Dans ton état ? Tu ne devrais pas te promener encore. »
« Ça ira. »
Ersi enfila sa robe extérieure et se dirigea vers la porte. Juste avant de partir, il se retourna vers les deux jeunes prêtres, qui s'agitaient encore anxieusement.
Il posa une dernière question.
« L'un de vous sait-il où se trouve la maison Drow ? »