Voyant l'homme renifler en s'essuyant les yeux embués, Ceres fit instinctivement un pas en arrière. Elle n'avait jamais rencontré quelqu'un comme lui, elle n'avait donc aucune idée de la façon de gérer un tel individu.
« Tu es donc l'ami de mes parents… »
« Gino. »
« …Pardon ? »
« Pas "vous". Appelle-moi Oncle Gino. »
« Euh… »
« Oncle Gino. »
« ….. »
« Oncle. »
« …Oncle. »
« Gino. »
« …Gino. »
« C'est ça. Je suis Oncle Gino. Mon dieu, notre Ceres a une mémoire excellente. Tu as retenu mon nom après l'avoir entendu une seule fois. »
…N'avait-il pas continué à le répéter jusqu'à ce que je le dise enfin ?
Sérieusement… quel est le problème avec cet homme ?
Elle eut l'étrange impression d'être menée à son rythme.
Toc.
« —! »
Juste au moment où Ceres s'apprêtait instinctivement à reculer à nouveau, elle se figea lorsqu'une main douce se posa sur sa tête.
« Tu as tant enduré. »
Une fois de plus, Ceres resta sans voix. Elle ne put même pas demander ce qu'il voulait dire.
Le faible sourire sur son visage faisait ressortir d'autant plus la peine dans ses yeux. Elle n'avait jamais réalisé que le sourire de quelqu'un pouvait paraître aussi douloureusement triste.
« Si cela ne te dérange pas, veux-tu parler avec moi un moment ? »
Peut-être était-ce à cause de l'expression sur son visage. Quelle qu'en soit la raison, Ceres se retrouva à hocher la tête sans résistance. C'était quelque chose qu'elle n'aurait normalement jamais fait.
***
« Ma tante ? »
« Ouais, cette femme. Mon dieu, notre Ceres est trop gentille pour son propre bien. Tu l'appelles encore ta tante ? »
Le Duc Nora l'emmena dans un salon de thé près de l'Académie. Après avoir commandé un de chaque gâteau en vitrine, il ne cessa de pousser les assiettes vers elle, l'incitant à manger.
Je me le demande depuis un moment… Est-ce moi, ou cet homme continue-t-il de me traiter comme une gamine ?
Il l'avait emmenée dans un salon de thé brillamment décoré, et parmi toutes les boissons du menu, il avait spécialement commandé pour elle un verre de lait.
Pas que le gâteau soit réservé aux enfants.
Sans se donner la peine de refuser, Ceres prit sa fourchette et accepta la part que le Duc Nora lui tendait.
« Alors, combien ma tante t'a-t-elle escroqué ? »
Après les explications du Duc Nora, la douceur du gâteau disparut de sa bouche.
« Le montant n'a pas d'importance. »
« Je pense qu'il en a. »
Sa tante l'avait saigné d'argent depuis le début. Après le divorce, elle n'avait reçu aucune pension alimentaire. Une fois en prison, elle n'avait même pas pu verser un seul centime de l'indemnité ordonnée par le tribunal à Ceres et ses frères et sœurs.
Ce qui signifiait qu'elle avait déjà mis de côté une autre source d'argent.
Elle s'était assurée d'avoir de quoi subvenir à ses besoins après sa sortie de prison.
« …Ha. »
Inouï.
« Ce n'était pas seulement moi. »
« …Quoi ? »
« Il y en a eu deux autres. »
Le Duc Nora glissa une autre part de couronnée d'une fraise dodue vers Ceres avant de continuer.
« Elle m'a dit que Julia était malade. »
Lorsque les parents de Ceres moururent dans un accident soudain, les trois chefs des familles ducales furent tous confrontés au même dilemme. Chacun d'eux voulait ramener chez lui les enfants de leurs amis défunts, devenir leur tuteur et les élever comme les siens.
Mais aucun d'eux ne le put.
Depuis des générations, les trois maisons ducales protégeaient leurs régions respectives, se faisant des ennemis à chaque tournant. Les menaces ne venaient pas seulement de l'extérieur. Même au sein de leurs propres rangs, d'innombrables personnes attendaient une chance d'exploiter une faiblesse.
Le moment où ils reconnaîtraient publiquement les enfants, ces derniers deviendraient des cibles. C'était inévitable, et c'était exactement ce qui les faisait hésiter.
« Vos parents n'auraient pas voulu cela non plus. »
Très peu de gens savaient même qu'ils étaient proches des parents de Ceres. Respectant le souhait de leurs amis d'une vie tranquille, ils avaient réduit les contacts au minimum. En public, ils étaient allés jusqu'à faire semblant que l'amitié qu'ils avaient partagée dans leur jeunesse n'existait plus.
Alors, se porter tuteurs des enfants serait-il vraiment la bonne chose à faire, sachant que cela peindrait une cible dans le dos d'enfants encore si jeunes ?
« Puis quelqu'un est venu nous voir. »
« Serait-ce… »
« Ouais. Cette femme. »
C'était Agne, la tante de Ceres.
Ayant grandi en observant l'amitié entre les parents de Ceres et les trois chefs, elle connaissait tout de leur relation. Dès que l'accident coûta la vie aux deux parents, elle ne perdit pas de temps pour en tirer profit.
Elle commença à réclamer de l'argent aux trois chefs. Chaque fois qu'elle prétendait que Julia était malade, ils lui donnaient sans hésiter.
« C'était la petite sœur de notre ami. Je lui faisais confiance. »
Aucun d'eux n'avait de raison de se méfier. Les parents de Ceres avaient toujours décrit Agne comme une jeune sœur gentille qui chérissait ses nièces et son neveu. Savoir qu'elle était devenue la tutrice des enfants leur apportait une certaine tranquillité d'esprit.
J'aurais dû envoyer quelqu'un pour surveiller.
Quelqu'un pour veiller sur les enfants. S'il l'avait fait, il aurait découvert les abus d'Agne bien plus tôt.
Cependant, il n'y avait personne en qui il pouvait avoir confiance. La trahison du subordonné en qui il avait le plus confiance avait complètement paralysé son réseau de renseignements. Il fallut quatre ans pour le reconstruire.
Et, d'une façon ou d'une autre, la même chose arriva aux trois maisons.
Ce ne fut pas seulement la Maison Nora. Les deux autres maisons ducales subirent le même coup.
Naturellement, ils suspectèrent qu'il y avait plus que cela. Il n'y avait aucune chance que les trois réseaux de renseignements s'effondrent en même temps par coïncidence.
Mais le traître se donna la mort.
À ce jour, le commanditaire restait inconnu. Après cette trahison, ils n'eurent d'autre choix que d'aborder tout avec une plus grande prudence, les laissant incapables de garder un œil sur les enfants.
Comme si cela ne suffisait pas, des monstres émergaient constamment dans les territoires qu'ils défendaient aux confins du continent, exigeant toute leur attention. Les Forêts Noires apparaissaient aussi plus souvent qu'avant, et les monstres rôdant aux frontières étaient devenus de plus en plus agités.
Chaque fois qu'une Forêt Noire apparaissait, les monstres semblaient s'y sentir attirés. Ils devenaient frénétiques et se jetaient sans fin sur les établissements humains.
Ils ne pouvaient pas se permettre de baisser la garde ne serait-ce qu'un instant. Inévitablement, les enfants vivant en sécurité dans la capitale furent repoussés de plus en plus bas dans leur liste de priorités.
Au final, la seule façon pour les trois d'apaiser leur culpabilité était d'envoyer à Agne les grosses sommes qu'elle réclamait. Ils se convinrent que tout allait bien grâce aux nouvelles qu'elle leur apportait sur Ceres et ses frères et sœurs.
De croire qu'ils s'en étaient remis à quelques photos.
En regardant ces images des enfants souriant radieusement, ils crurent vraiment que Julia allait mieux. Ils pensèrent que les trois enfants vivaient confortablement grâce à l'argent qu'ils envoyaient… ils étaient des idiots.
Puis, un jour, les nouvelles d'Agne cessèrent complètement d'arriver. Les lettres qui arrivaient sans faute deux ou trois fois par semaine s'arrêtèrent net. Ce fut seulement alors qu'ils découvrirent la vérité.
« Nous avons été bernés par cette femme tout du long. »
Lorsque les trois chefs apprirent qu'Agne était emprisonnée, ils restèrent sans voix.
Elle leur avait menti et pris leur argent. Ils auraient pu passer l'éponge. Après tout, c'était la jeune sœur de leur ami défunt. Pour lui, ils auraient pu pardonner cela.
« Mais elle a fait du mal à vous, les enfants. »
Empoisonner Julia, puis utiliser sa maladie pour pousser Ceres à emprunter auprès d'usuriers… c'était quelque chose qu'ils ne pourraient jamais pardonner.
Au final, Ceres…
Le souvenir de l'annonce de cette nouvelle pour la première fois submergea à nouveau le Duc Nora. Il poussa un lourd soupir.
« Ceres. »
Le Duc Nora observa Ceres en silence. La jeune fille claqua la langue, visiblement frustrée par tout ce qu'elle venait d'entendre.
« Je suis désolée. »
« …Hein ? »
Ceres cligna des yeux, surprise. Agne était celle qui leur avait fait du tort, alors pourquoi s'excusait-il ?
« J'ai fait le mauvais choix. »
Tout ce à quoi il pouvait penser, c'était cacher les enfants à ceux qui avaient les yeux sur les maisons ducales. Il était si concentré sur leur protection qu'il en était venu à baisser sa garde là où cela comptait le plus.
« Je suis désolé d'avoir fait confiance à cette femme si facilement. »
« …… »
Croisant son regard, Ceres laissa échapper un soupir discret. Une fois de plus, elle put voir cette peine profonde et persistante dans ses yeux.
« Toi… non, Oncle Gino. Ce n'est pas à toi de t'excuser. »
Lorsqu'elle l'appela « toi », les épaules du Duc Nora s'affaissèrent visiblement, alors elle se hâta de se corriger.
« Tu n'as vraiment rien à te reprocher. »
Elle le pensait sincèrement. Si quoi que ce soit, ce qui l'étonnait, c'était tout ce qu'il avait fait. Il avait volontairement donné autant d'argent simplement parce qu'ils étaient les enfants de son ami.
« Merci. »
Elle baissa la tête poliment.
…Soupir.
Une douleur soudaine s'installa dans sa poitrine.
Si la vraie Ceres avait su tout cela plus tôt, aurait-elle quand même choisi de mettre fin à ses jours ?
L'image de la jeune fille tendant désespérément la main pour implorer de l'aide refit surface dans son esprit. Si seulement elle avait su… peut-être que cet homme aurait été là pour lui prendre la main.
Agne… cette femme est vraiment quelque chose.
Comment suis-je censée rembourser tout cela ?
« Je ne l'ai pas tuée. »
« …Quoi ? »
À sa voix, Ceres releva la tête. Le Duc Nora sourit en coin avant de prendre une gorgée lente de sa boisson.
« Je parle de cette femme. Je ne l'ai pas tuée. »
Il fit une brève pause.
« Du moins, pas encore. »
« …… »
…Pas encore ? Cela veut-il dire qu'il pourrait le faire ?
« Euh, Oncle ? »
« Oui ? »
« Tu fais quoi dans la vie ? »
Venait d'y penser, elle n'avait toujours aucune idée de qui il était. Quelqu'un capable de donner autant d'argent sans hésiter ne pouvait pas être une personne ordinaire.
« Moi ? »
Toujours souriant, le Duc Nora leva sa fourchette et mima le geste de creuser la terre.
« Je cultive dans le sud… »
« Ah. »
Donc c'est un fermier. Sa ferme doit être énorme. Comment d'autre pourrait-il donner autant d'argent si naturellement ?
« Je suis le chef de la Maison Nora. »
« …Pardon ? »
…Le chef de où ?