Une fois que tous eurent disparu de sa vue, Lot partit à son tour. Il n'avait plus qu'une chose à faire : s'assurer que lorsque la Forêt Noire serait nettoyée, tous ceux qui en reviendraient puissent être soignés le plus vite et le plus sûrement possible.
« B-Boss. »
« Que devons-nous… »
Les agissements de la Guilde Noire mettaient les autres guildes de mercenaires dans une position délicate. S'ils choisissaient de ne pas entrer dans la Forêt Noire, ils savaient déjà comment on les verrait par la suite.
L'écart entre eux et la Guilde Noire ne ferait que se creuser. Tout le monde les raillerait pour avoir fui par peur et les mépriserait.
Mais devons-nous vraiment y entrer en sachant que nous allons mourir ?
Les critiques finiraient par passer. Ne vaudrait-il pas mieux garder la guilde en vie sans perdre personne ?
Vroum !
« — ! »
Les maîtres de guilde, perdus dans leurs pensées, levèrent tous la tête, surpris. Quelqu'un venait de passer à toute vitesse à côté d'eux et s'était élancé droit dans la Forêt Noire.
« Le Grand Duc de Perse ? »
C'était Kainel. Sans ses cheveux blancs inconfondables, personne ne l'aurait reconnu. Il se déplaçait avec une telle urgence qu'il était difficile de croire qu'il s'agissait du même homme qui arborait d'ordinaire une expression indifférente et ne semblait jamais ébranlé par rien.
« … Nous y allons aussi. »
« … Boss ? »
Le maître de la Guilde Rouge, qui fixait l'endroit où le Grand Duc de Perse venait de disparaître, fut le premier à donner l'ordre.
« Préparez-vous. »
« Nous aussi… »
« Dépêchez-vous. »
Les autres maîtres de guilde ne perdirent pas de temps pour suivre le mouvement. L'arrivée de Kainel était l'étincelle dont ils avaient besoin. La résolution se figea sur leurs visages tandis qu'ils se tournaient vers la Forêt Noire.
Au moins… nous ne mourrons pas.
Pas avec le Grand Duc de Perse en tête. Ils étaient certains que cela ne se terminerait pas comme il y a vingt ans, lorsque tous ceux qui se trouvaient à l'intérieur de la Forêt Noire avaient été anéantis.
***
[Kiii… riiik…]
« Haah… maudite… »
Cela ne finissait tout simplement pas.
Ceres enfonça son épée dans la tête d'un mille-pattes géant et poussa un soupir las.
Les monstres affluaient sans lui laisser le temps de reprendre son souffle. Chaque fois qu'elle en abattait un, une nouvelle vague déferlait pour le remplacer. Cet assaut sans fin ne faisait qu'alourdir son soupir.
[Pii… pii…]
Airien, le lapereau, était dans le même état. Après avoir créé des zones sûres chaque fois qu'il trouvait des gens et repoussé les monstres avec des racines d'arbres, la créature avait enfin atteint sa limite. Ses longues oreilles tombèrent jusqu'au sol avant qu'il ne s'effondre d'un coup.
« Repose-toi. »
[Pii… ?]
« Reste là et reprends des forces. »
Ceres secoua la tête lorsque le lapin tenta de revenir vers elle.
Laissant le lapin se reposer en sécurité dans le jardin de fleurs qu'il avait créé, elle porta à nouveau son regard sur les monstres.
[Gyaaaaaa !]
[Kkiruk ! Kkiruk !]
Les monstres chargeaient à nouveau. Ceres les observa avec une exaspération grandissante tout en resserrant sa prise sur son épée.
[Kki…]
Craaack !
« ….. ? »
Ses yeux s'écarquillèrent soudain. La horde de monstres qui fonçait sur elle s'immobilisa, figée en statues de glace au milieu du désert.
Craaash !
Une silhouette solitaire avança, fracassant droit sur les monstres gelés.
« … Kai. »
Dès qu'elle le vit, un sourire apparut sur ses lèvres. Un sentiment de soulagement monta du plus profond d'elle. Pour la première fois depuis le début de tout cela, elle eut l'impression de trouver un bref instant pour respirer.
« Es-tu blessée ? »
Ce furent les premiers mots qu'il prononça en l'atteignant.
« Comme tu le vois, je vais bi… En fait, n'es-tu pas celui qui est blessé, toi ? »
Ceres l'examina, puis fronça les sourcils d'inquiétude. Des perles de sueur perlait sur son front, et sa respiration était inhabituellement saccagée.
« … Hah. »
Ce n'est qu'après avoir confirmé qu'elle n'était pas gravement blessée que Kainel relâcha enfin le souffle qu'il retenait.
« Où est allée Ceres ? »
« Au temple. »
« Qu'y faisait-elle ? »
« Comment le saurais-je ? »
Il venait d'apprendre de Ben, l'un des membres de Sky, que Ceres s'était rendue au temple ce jour-là.
« Votre Excellence ! Une Forêt Noire est apparue près du temple ! »
« … Le temple ? »
Au moment où son adjoint Del lui apporta la nouvelle, Kainel était déjà sur pied. Apprendre qu'il s'agissait d'une Forêt Noire de classe S ne fit qu'accroître son urgence.
Il avait passé plus d'une heure à la chercher dans la Forêt Noire. Alors que les monstres l'assaillaient à chaque pas, il se retrouva à éprouver quelque chose de tout à fait inédit : de l'anxiété.
Cependant, dès qu'il la trouva saine et sauve, le nœud brûlant dans sa poitrine se dissout comme s'il n'avait jamais existé.
Bien qu'il sache que les monstres seuls ne pourraient pas la terrasser, elle avait aussi un côté téméraire qui l'inquiétait. Il ne cessait de se demander si elle n'était pas partie affronter le boss de classe S toute seule.
« Soupir… Cela ne finit jamais. »
Ceres laissa échapper une plainte lasse en regardant Kainel.
L'avoir déjà vécu une fois ne faisait que rendre la chose plus éprouvante. Abattre des monstres à l'infini n'accomplirait rien tant que le boss ne serait pas vaincu.
'Je dois tuer le boss, coûte que coûte.'
Mais ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait faire. C'était exactement ce qui rendait la situation si épuisante. Rien n'épuise une personne plus vite qu'un combat sans fin en vue.
[Kiiiaaah !]
Une nouvelle vague de monstres déferla vers eux. Ceres passa une main dans ses cheveux avec un soupir irrité.
À ce rythme, ce ne sont pas les monstres qui me tueront. Je m'effondrerai d'épuisement la première.
Il n'y avait qu'une seule solution.
Maintenant que Kainel était là, peut-être pourraient-ils vaincre le boss, même si cela prenait du temps.
Mais pendant ce temps…
Bien d'autres gens mourraient.
C'est ce qui s'était passé la dernière fois. Elle et ces deux-là avaient réussi à nettoyer la Forêt Noire de classe S, mais les conséquences avaient été horribles.
Ce n'étaient pas seulement les civils. D'innombrables mercenaires qui étaient entrés pour les secourir y avaient également perdu la vie. Moins d'un tiers en étaient sortis vivants.
Suis-je censée regarder cela se reproduire ?
Ceres secoua lentement la tête.
'Ce n'est pas comme s'il n'y avait pas d'autre moyen… Le problème, c'est que je ne peux pas en être sûre.'
'Je l'ai essayé sur une Forêt Noire de classe B…'
'Mais est-ce que cela marcherait sur une classe S ?'
« Kai. »
Craaash !
Kainel se tourna à sa voix après avoir abattu une nouvelle vague de monstres.
« Gagne-moi du temps. »
Sans demander la raison, Kainel acquiesça simplement. Puis il se retourna vers les monstres qui déferlaient vers eux et déchaîna une nouvelle vague de magie glaciale.
Une fois que chaque monstre qui s'approchait de trop près se fut solidifié dans la glace, Ceres posa sa main contre le sol.
'S'il te plaît… que cela fonctionne sur une classe S aussi.'
Vroum…
L'instant où elle ferma les yeux, l'air autour d'eux commença à changer.
« — ! Qu'est-ce que tu fais ? »
Kainel remarqua le changement immédiatement. Alors qu'il tranchait la tête d'un autre monstre et se retournait vers Ceres, son expression s'assombrit. Il savait exactement ce qu'elle tentait de faire.
« Arrête ! »
Elle rembobinait toute la zone jusqu'à avant l'apparition de la Forêt Noire.
Elle l'avait déjà fait une fois. Une Forêt Noire de classe B avait éclaté près de l'orphelinat. Sans autre moyen de l'arrêter à temps, elle avait rembobiné la zone. Ensuite, elle était restée inconsciente pendant trois jours entiers.
« J'ai dit arrête ! »
Ce n'était pas une Forêt Noire de classe B. C'était une classe S.
Kainel tenta de l'arrêter. Il était impossible de savoir ce que cela ferait à son corps.
Frouuush !
Pourtant, Ceres ne semblait plus l'entendre. Entièrement concentrée sur le rembobinage du temps, elle demeura parfaitement immobile.
Le changement commença là où elle était assise.
La mer de sable recouvrant le sol se retira lentement, révélant la terre en dessous. La zone restaurée s'étendit vers l'extérieur à un rythme sans cesse croissant.
Dix minutes… Vingt minutes…
À ce moment-là, le sable avait complètement disparu. Les cris interminables des monstres s'étaient tus également.
Pourtant, Ceres ne s'arrêta pas. Comme si cela ne suffisait pas encore, elle continua à déverser son pouvoir dans le sort.
Goutte.
« Ceres ! »
Du sang coula de son nez.
« Mince… Tu es impossible. »
Même avec les lèvres serrées, de fins filets de sang s'infiltrèrent par les commissures de sa bouche.
Vroum…
Enfin, l'air brûlant qui cuisait la terre commença à se rafraîchir. Toute la zone était revenue à son état d'origine. La présence écrasante du boss, qui planait au-delà des dunes lointaines, avait disparu.
Titubement.
« Tousse ! »
Ce n'est qu'alors que Ceres ouvrit enfin la bouche.
« … Whoa. »
Bon, c'est une première.
Un torrent de sang jaillit de ses lèvres, bien plus qu'auparavant. Même Ceres fut prise au dépourvu. Son corps n'avait jamais réagi ainsi.
'Mince… Quiconque me verrait maintenant croirait que je meurs.'
Alors que sa vision se brouillait, elle se força à sourire comme si de rien n'était, ses yeux rencontrant ceux de Kainel qui la rattrapait. Son visage était devenu complètement rigide.
'Allez… ne fais pas cette tête.'
Mais le sourire n'eut que l'effet inverse. Son expression se durcit encore davantage, ses sourcils se froncèrent.
'Ah, peu importe. Je m'occuperai de lui plus tard.'
Sur ce, la dernière bribe de conscience de Ceres s'évanouit.