Vroum !
[Kkrrk…]
« — ! »
Mais alors, l'araignée eut soudain un comportement étrange. Elle se figea un bref instant avant de se détourner, comme si le couple avait disparu de son champ de vision.
Ils étaient bien trop secoués pour comprendre. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était regarder de leurs yeux tremblants l'araignée s'éloigner, priant désespérément pour qu'elle ne revienne pas.
[Pii.]
« Iik ! »
Un cri bizarre s'éleva sous leurs pieds. Le couple tressaillit et se recroquevilla de terreur.
Un autre monstre est-il apparu ? Ils baissèrent nerveusement les yeux vers la source du bruit, pour se figer de confusion.
Croque, croque.
« … Un lapin ? »
Un petit lapin grignotait tranquillement une touffe d'herbe. Ce n'est qu'alors qu'ils remarquèrent que tout autour d'eux avait changé.
« U-Un jardin de fleurs ? »
À l'instant d'avant, ils étaient assis sur du sable brûlant. À présent, le sol autour d'eux était recouvert de fleurs, de l'herbe verte fraîche s'étendant dans toutes les directions.
Se demandant si la Forêt Noire avait été neutralisée d'une façon ou d'une autre, ils se hâtèrent de regarder autour d'eux. Mais au-delà de la petite zone où ils se trouvaient, le désert était toujours envahi par le sable tourbillonnant et les vents implacables. Leur mâchoire descendit lentement.
« Qu… qu'est-ce qui se passe ? »
[Grrr…]
« Gah ! »
Un autre monstre rampait vers eux. Un scorpion gigantesque s'approchait, une épaisse bave coulant de ses dents déchiquetées. Le couple se couvrit prestement la bouche avant qu'un cri ne puisse s'échapper.
Cette fois… on est morts.
[Grrr…]
Mais tout comme avant, le monstre passa juste à côté d'eux comme s'ils n'existaient pas.
[Pii.]
Pendant ce temps, le lapereau à leurs pieds continuait de mâchouiller tranquillement son herbe.
« … Pas possible. »
Après avoir abattu un monstre géant, Ceres fonçait vers un autre qui attaquait des gens quand elle s'arrêta net.
Airien, le petit lapin qui avait jailli de sa poche, avait déjà rejoint le couple devant elle.
Ce qui suivit la laissa sans voix.
L'instant où Airien arriva, tout dans un rayon de cinq mètres autour du lapin se transforma en jardin fleuri. Plus étrange encore, aucun monstre ne put y pénétrer.
Et puis…
Pop.
[Kkrrk ?]
Une fleur d'un blanc pur éclôt soudain sur la tête du monstre géant avec un pop étrangement joyeux.
Le monstre se raidit, confus, avant de secouer violemment la tête. Des pétales volèrent dans les airs, et la fleur se flétrit presque aussi vite qu'elle était apparue.
[Piiiii !]
Thump ! Thump !
Le lapin, qui grignotait tranquillement l'herbe jusqu'ici, piétina de rage.
Vroum !
[Kyaaaaagh !]
Ce minuscule accès de colère eut des conséquences terrifiantes.
Un tronc d'arbre massif jaillit du sable, s'enroula étroitement autour du monstre avant de l'écraser avec une force écrasante. Son cri d'agonie résonna dans le désert, mais seulement une seconde.
BOUM !
Incapable de supporter l'immense pression, le monstre explosa, projetant du sang vert épais sur le sable.
[Pii !]
Thump ! Thump !
Le lapin croisa ses pattes avant comme un champion triomphant, adopta fièrement une pose de victoire avant de piétiner une fois de plus.
« … Qu'est-ce que tu es ? »
Tu n'étais pas censée être une fée jardinière ? Pourquoi tu te mets à combattre des monstres d'un coup ?
Ceres pouffa, incrédule.
Une fée qui tue des monstres ? Et qui les pulvérise sans pitié, qui plus est.
« Airien. »
[Pii ?]
À l'appel de Ceres, Airien sauta vers elle.
Entre-temps, une nouvelle vague de monstres déferlait vers eux.
« Reste avec moi désormais. Chaque fois que tu vois des gens, tu peux faire pousser un jardin de fleurs autour d'eux comme tout à l'heure ? »
[Pii pii !]
Regardant le lapin hocher la tête avec enthousiasme, Ceres resserra sa prise sur son épée.
« Ne quitte pas cet endroit. Reste là. »
« … O-Oui ! »
Laissant ces mots au couple stupéfait, Ceres repartit en sprint vers les monstres qui approchaient.
***
« Quel rang ? »
« Classe S. »
« Quoi ?! »
« Classe S ? »
La réponse du détecteur de mana laissa tout le monde sans voix.
L'instant où ils avaient vu la Forêt Noire ceinte d'arbres d'un noir de jais, ils avaient senti que quelque chose clochait. C'était trop silencieux.
Normalement, même en restant à l'extérieur d'une Forêt Noire, on peut entendre faiblement les cris des monstres à l'intérieur. Mais celle-ci était d'un silence total, comme s'il n'y avait rien dedans.
Et ce silence inquiétant… Il appartenait à une Forêt Noire de classe S.
« Chef de guilde, on ne peut pas y aller ! »
« Exact ! Classe S ? Vous êtes sérieux ? »
« Vous nous demandez d'y entrer pour mourir ! »
« Urgh… »
Dès que la nouvelle se répandit qu'une partie des abords du Temple était devenue une Forêt Noire, des mercenaires affluèrent de toutes parts. Mais après avoir entendu l'évaluation de l'Équipe d'intervention impériale, même eux hésitèrent.
Très peu de mercenaires avaient déjà pénétré une Forêt Noire de classe A. Quant à la classe S, même les vétérans avec des décennies de métier n'en avaient jamais croisé.
L'idée de s'aventurer en territoire totalement inconnu les terrorisait. Les mots « Classe S » suffirent à figer sur place les mercenaires rassemblés. Aucun chef de guilde ne parvint à ordonner l'avance.
Il y a vingt ans, une Forêt Noire de classe S était apparue. La plupart n'étaient pas encore mercenaires et trop jeunes pour l'avoir vécue, mais ils avaient tous grandi avec les histoires. Les pertes avaient été inimaginables… presque personne n'en était revenu vivant.
Et maintenant, la Forêt Noire de classe S qu'ils n'avaient connue que par ouï-dire se dressait juste devant eux.
« …… »
« …… »
Un silence étouffant s'abattit sur la zone. Personne ne parlait. On aurait dit que la présence oppressante de la Forêt Noire de classe S avalait peu à peu tout ce qui l'entourait.
« Wah… Ces arbres sont énormes. C'est définitivement différent des habituelles. »
« C'est donc ça, la présence d'une classe S. »
« Présence, mon cul. Qu'est-ce qui est si différent ? C'est toujours le même putain d'endroit qui bouffe les gens tout vivants. Arrêtez de faire comme si c'était impressionnant. »
« Vous fermez pas vos gueules, les idiots ? Vous êtes embarrassants. »
Juste à ce moment, un groupe traversa la foule des mercenaires et se dirigea droit vers la Forêt Noire. En tête, un homme avec son arme en bandoulière avançait aussi tranquillement que s'il partait en promenade.
C'était Skal, le chef de la Guilde Noire. À ses côtés, le vice-chef Lot et le reste de ses hommes bavardaient et ricanaient en le suivant.
« Hmm. »
Skal s'arrêta à l'entrée de la Forêt Noire et se retourna avec un sourire en coin.
« J'y vais. »
« Oui. »
Lot répondit tout aussi sèchement, traitant ces « adieux » comme une formalité.
« … Tu ne vas même pas m'en empêcher ? »
« Tu n'aurais pas écouté. »
« Tu pourrais au moins faire semblant. Comment tu peux être aussi froid ? »
« Ça ne ferait que gaspiller mon souffle. »
Quand Lot répondit platement, Skal claqueta la langue, feignant la déception.
« Moi, j'n'y vais pas. »
« Espèce de sans-cœur. Normalement c'est là que tu dis : Chef, je te suivrai jusqu'au bout. »
« J'ai l'intention de vivre très vieux. »
« Ah ouais ? Vis jusqu'à être vieux et ridé alors. »
« Si tu crèves, faut bien quelqu'un pour faire tourner la guilde. »
« Ouais, ouais. T'es incroyable. »
Toujours en râlant, Skal donna une tape amicale sur l'épaule de Lot avant de se tourner vers les autres membres de la Guilde Noire.
« Si certains veulent faire demi-tour, c'est maintenant. Vous savez que j'y vais prêt à mourir. »
Les mercenaires éclatèrent de rire.
« Depuis quand on y va en espérant survivre ? »
« Exact. C'est quoi la différence cette fois ? »
« Inquietez-vous pas, Chef. Je te survivrai c'est sûr. Si ça tourne mal, je te fourgue aux monstres et je cours. »
« … Bande de dingues. »
Lot marmonna entre ses dents.
Pas étonnant qu'ils soient tous comme ça. Avec un chef de guilde comme lui, c'est normal qu'il attire des gens tout aussi fous.
« Bien. Alors vous feriez tous mieux de me survivre. »
Skal ricana en se retournant vers la Forêt Noire. Le sourire disparut lentement de son visage.
C'était sa première Forêt Noire de classe S aussi. Même ainsi, il ne pouvait pas juste rester à regarder. Attendre dehors que la Forêt Noire disparaisse sans tenter d'entrer, c'était pareil qu'abandonner tous ceux qui étaient piégés à l'intérieur.
… Je peux pas faire ça.
Ça n'était tout simplement pas dans sa nature.
Thud.
« … ? »
Juste au moment où il faisait un pas vers l'entrée, quelqu'un lui attrapa le bras et le tira en arrière.
« Les réunions impériales sont déjà assez de boulot. »
C'était Lot.
« Tu comptes pas me refiler ces membres de guilde sans espoir en plus, j'espère ? »
« ….. »
Pour quelqu'un d'aussi piquant que Lot, c'était sa façon de dire Reviens vivant.
Skal grimaça et lui ébouriffa le haut du crâne. Il ne pouvait pas promettre qu'il reviendrait. Au minimum, il n'avait jamais menti à Lot.
« … Quand tu rentres, on fait un repas de guilde à la boutique de ragoût. »
« Ça marche. »
Après avoir vu le sourire revenir sur le visage de Skal, Lot s'effaça enfin.
« Oh, allez. Pourquoi c'est toujours la boutique de ragoût ? »
« Vice-chef, toi aussi ? »
« On peut pas manger ailleurs pour une fois ? »
Leur échange arracha des sourires amusés aux autres mercenaires.
« Repas de guilde ! »
« Ragoût gratos ! »
Acclamant ça comme un cri de guerre, les mercenaires suivirent Skal vers la Forêt Noire.