« The Black Forest ? »
Ceres se leva de son siège et alla jusqu'à la fenêtre. Dès qu'elle vit ce qui s'étendait dehors, son expression se figea.
Avec la nuit qui tombait, un autre changement survint.
« Le sol… »
Il brillait. Contrairement à une Forêt Noire ordinaire, où d'épaisses ténèbres s'attardaient sans fin, les alentours s'éclaircissaient à une vitesse saisissante.
Ceres savait exactement ce que cela signifiait.
« Une de classe S… »
***
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
« C-Ce n'est pas un désert, ça ? »
Les prêtres qui avaient jailli du temple au son de l'alarme de la Forêt Noire pouvaient à peine croire leurs yeux. Un paysage sans rien de commun avec ce qu'ils avaient jamais vu s'étendait au-delà du bâtiment.
Au loin, les montagnes qui étaient restées vertes toute l'année avaient disparu, remplacées par d'énormes dunes de sable. Même les rues étaient englouties par le sable.
Et ce soleil brûlant au zénith… que faisait-il là ? Ce n'était même pas l'été. Non, même en plein été, ils n'avaient jamais connu une chaleur aussi intense. On aurait dit qu'on les avait largués en plein désert.
« Les bâtiments… »
Contrairement au temple, qui se dressait sur un terrain relativement surélevé, les bâtiments en contrebas disparaissaient lentement sous le sable. La vue de gens se débattant dans la panique pour fuir les sables avançant ressemblait à une scène tout droit sortie de l'enfer.
Rumble.
« — ! »
À cet instant, un puissant tremblement secoua le sol sous leurs pieds. Les prêtres remirent une fois de plus en question ce qu'ils voyaient.
« Le sol… ! »
La terre recouverte de sable se mit à onduler comme si elle était vivante. Alors que des vagues de sable gonflaient et se déchaînaient violemment, ceux qui étaient restés figés de stupeur s'effondrèrent au sol.
[SKREEEEEECH !]
Un strident grincement déchira l'air, et des monstres jaillirent du sable.
« A-Aaaah ! »
D'énormes scutigères, chacune faisant aisément plus de cinq mètres de long, découvrirent leurs crocs vicieux et se lancèrent sur les gens.
Thud.
« C-C'est… »
« Mon Dieu… »
Alors qu'ils assistaient au cauchemar qui se déroulait en contrebas, les prêtres s'affalèrent impuissamment au sol. Certains joignirent les mains en priant Dieu, d'autres pleuraient de terreur.
Le temple lui-même n'était pas en sécurité non plus. Le sable qui l'entourait commença à se tortiller. Quelques instants plus tard, des monstres commencèrent à émerger les uns après les autres.
[SKREEECH !]
[SKRIIIIK !]
« T-Tout le monde, à l'intérieur ! »
Au cri de quelqu'un, les prêtres se précipitèrent à l'intérieur du bâtiment. D'innombrables gens dehors étaient sous le coup des attaques, mais que pouvaient-ils faire sans aucun moyen de riposter ?
Les chevaliers sacrés qui s'étaient rués dehors n'étaient pas différents. Contrairement aux autres, ils ne se replièrent pas à l'intérieur, mais ils ne parvinrent pas non plus à se résoudre à descendre au secours des victimes.
Un paysage inconnu et un flux ininterrompu de monstres jaillissant sans pause. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était regarder d'un air grimace les créatures essaimer vers le temple.
« Aaah ! »
L'un des plus jeunes prêtres, qui se hâtait vers l'entrée, trébucha et tomba en avant.
« Prêtresse Annie ! »
Un autre prêtre se précipita pour l'aider à se relever, mais —
[SKREEECH !]
« — ! »
Un monstre les avait déjà atteints, sa gueule déchiquetée béant devant leurs visages.
Les deux prêtres serrèrent les yeux. Juste au moment où ils pensaient que c'en était fait d'eux…
BOOM !
[SKREEEEAAAGH !]
« … ? »
Quelqu'un avait foncé devant eux. Un râle de monstre mourant retentit une seconde plus tard.
Toujours tremblants, les deux prêtres ouvrirent prudemment les yeux et restèrent figés.
Quelqu'un taillait en pièces les énormes monstres lourdement cuirassés avec une épée. La silhouette avait une familiarité étrange.
« S-Seigneur Ersi ? »
C'était le prêtre Ersi, le même homme qui réconfortait toujours les jeunes prêtres de son doux sourire. Pourtant, le regard glacial dans ses yeux alors qu'il abattait les monstres était si inhabituel qu'ils avaient du mal à croire que c'était la même personne.
[Skree… eeeek…]
Les quatre monstres qui s'étaient élancés dans les airs furent tous fendus en deux par la lame d'Ersi. Ils gisaient maintenant éparpillés sur le sol.
Après avoir essuyé nonchalamment le sang de son épée, Ersi se tourna vers les deux prêtres stupéfaits.
« Vous deux, ça va ? »
Les jeunes prêtres reprirent enfin leurs esprits en voyant le doux sourire habituel d'Ersi.
« O-Oui ! »
Les deux prêtres hochèrent la tête et se relevèrent en hâte.
« C'est dangereux ici. Rentrez à l'intérieur. »
Nod.
S'inclinant profondément en guise de remerciement, les deux prêtres forcèrent leurs jambes tremblantes à avancer et se hâtèrent de retourner dans le temple.
Step.
« — ! »
Juste à ce moment, Annie se trouva face à face avec quelqu'un qui sortait du temple. Avant qu'elle ne puisse l'avertir du danger, la femme l'avait déjà dépassée et marchait droit sur le prêtre Ersi.
Au moment où Annie la reconnut, ses yeux s'écarquillèrent.
C'est…
N'était-ce pas la femme qu'elle avait escortée jusqu'à la chambre du prêtre Ersi plus tôt ? Celle qui avait hérité de la Relique de Dompteur…
Elle tenait une épée. Une épée d'un noir de jais.
« Toi, reste ici et tiens-les en respect. »
« Et vous, Maître ? »
Maître ?
Les yeux d'Annie s'écarquillèrent encore davantage dans la confusion. Pourquoi le prêtre Ersi appelait-il cette femme Maître ?
« Prêtresse Annie. »
« Ah, oui ! »
L'autre prêtre qui était rentré plus tôt l'appela.
Annie détacha enfin son regard et se hâta de rentrer à l'intérieur, reculant à la vue d'innombrables monstres jaillissant à nouveau du sable.
***
« Et vous, Maître ? »
« C'est une classe S. Je dois essayer de l'arrêter. »
Protéger l'enceinte du temple ne suffisait pas. Même maintenant, beaucoup de gens étaient dévorés par ces monstres.
C'est fou.
Une classe S, surgie de nulle part ? Et en plein cœur de la capitale, en plus.
Le monde a-t-il vraiment perdu la raison ? Depuis quand les Forêts Noires de classe S apparaissent-elles si naturellement ?
« …… »
Ceres porta son regard vers les dunes de sable lointaines. La meilleure option était évidemment d'abattre le boss qui s'y terrait. Mais même pour Ceres, vaincre un boss de classe S en solo était impossible.
Simplement sentir la présence émanant de cet endroit suffisait à lui hérisser la peau. Tous ses instincts hurlaient que c'était dangereux.
La dernière fois qu'elle avait conquis une Forêt Noire de classe S, c'était il y a longtemps, et cela avait demandé un temps et des sacrifices énormes. Même après que le meilleur corps de mercenaires de l'Empire et les chevaliers impériaux eurent tous été mobilisés, les pertes étaient restées dévastatrices.
En plus, je n'étais pas seule à l'époque.
Elle avait eu Artia, bénie par le mana, et Kainel qui combattaient à ses côtés. Même avec tous les deux à ses côtés, vaincre le boss n'avait pas été facile.
Le simple souvenir d'avoir été piégée là pendant plus d'une semaine, à combattre des monstres jour et nuit, ravivait son irritation.
Pas question que je doive traverser ça encore.
Artia n'était même pas là cette fois-ci.
« Assure-toi juste que cet endroit reste en sécurité. »
« Tu y vas vraiment seule ? »
« Ouais. »
« Tu n'as pas l'intention d'affronter le boss toi-même, si ? »
Ersi la regarda avec inquiétude. Plus que quiconque, il savait quel genre de personne était sa maîtresse.
Elle pouvait être égoïste et têtue, mais elle ne pouvait jamais ignorer des gens qui mouraient ou se blessaient sous ses yeux. Plutôt que de rester à regarder beaucoup de gens mourir, elle préférait foncer droit sur le boss, qu'elle ait une chance ou non.
« J'ai une famille maintenant. »
« Hein ? »
« J'ai deux gosses. »
« Gasp ! S-Seigneur Kainel est au courant ? »
« … ? Pourquoi tu parles de lui tout d'un coup ? »
« B-Ben, c'est… ! »
« ….. ? »
« … Laisse tomber. »
« Bref, j'ai une famille maintenant. »
Il n'était pas question qu'elle fasse quelque chose de téméraire alors que ces gamins l'attendaient.
« Alors ne t'inquiète pas. »
« D'accord. Mais fais attention, s'il te plaît. »
Ceres confia la défense de l'enceinte du temple à Ersi et aux chevaliers sacrés, puis scruta lentement les alentours.
Whoosh !
Une puissante aura jaillit de l'épée dans sa main. Ersi ne put détacher son regard tandis que Ceres s'élançait en avant.
Elle n'avait pas changé. Son maître était toujours aussi fort et belle.
***
[SKREEEEEECH !]
[Grrrr]
[Krrk, krrr…]
Ce n'était pas seulement des scutigères géantes. Toutes sortes de monstres qui rodent dans les régions désertiques rampaient hors du sable.
Contrairement à une Forêt Noire ordinaire, se cacher chez soi ne servait à rien. Le paysage lui-même était devenu un désert, et les bâtiments étaient engloutis par le sable à une vitesse alarmante.
En voyant leurs maisons disparaître sous le sable, les gens n'avaient d'autre choix que de fuir dehors, pour se retrouver complètement exposés aux monstres.
« Ugh… ugh… »
« M-M-Monstres… ! »
Parmi eux se trouvait un couple qui semblait avoir la fin de la vingtaine. Affalés au sol, ils ne parvenaient même pas à crier. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était trembler sans force.
Lorsqu'ils virent une araignée géante s'approcher avec un cri inquiétant, ils essayèrent précipitamment de se replier à l'intérieur. Mais leur maison avait déjà disparu sous le sable.
[SKRIIIIK !]
« Aaaah ! »
L'homme poussa un cri de terreur alors que les pattes acérées comme des rasoirs de l'araignée géante fonçaient sur lui.