« Aaaahhh ! »
« Bougez ! Bougez ! »
« C'est à vous de bouger ! »
« N-Non, je ne finirai pas dernier ! »
Les coureurs de tête apparurent enfin. Ils fonçaient comme si leur vie en dépendait, sprintant avec une désespérance sauvage.
C'étaient des élèves. Pas un seul chevalier parmi eux.
« Graaah ! La première place est à moi ! »
« Putain de merde… »
« Haaah. »
Dès qu'ils franchirent la ligne d'arrivée, ils s'effondrèrent sur place. Ils s'étaient poussés à la limite, et aucun d'entre eux ne respirait correctement.
Ce qu'il y avait de drôle, c'est que personne ne semblait s'intéresser à la performance des chevaliers.
« Haa… haa… C'était qui ? Qui est arrivé dernier ? »
« Roia. »
« Pfft ! »
« Mince… haaah… »
Les élèves ricanaient en regardant Roia, qui avait franchi la ligne en dernier. Apparemment, éviter la dernière place était la seule chose qui les préoccupait.
« Et les chevaliers d'Ellesia ? »
[Hmph ! Des idiots ! Ces imbéciles ne méritent même pas ce titre ! Comment peuvent-ils s'appeler chevaliers quand ils ont moins d'endurance qu'une bande de gamins !]
L'écart entre les enfants et les chevaliers devint évident quand les sacs de sable magiques furent retirés.
Au début, ils couraient coude à coude. Mais au milieu du parcours rocailleux, les chevaliers avaient déjà décroché et ne pouvaient plus suivre le rythme des élèves.
Bien sûr, le fait que les chevaliers ne connaissent pas le terrain alors que les enfants s'y entraînent chaque jour a sans doute joué. Même ainsi, perdre aussi lamentablement face à des stagiaires de la division intermédiaire montrait qu'il y avait un sérieux problème.
Je m'y attendais.
Ces chevaliers s'entraînaient à peine et manquaient d'expérience de combat réel pour commencer. Ceres n'avait jamais pensé une seule fois que les enfants perdraient.
C'était exactement pour ça qu'elle avait proposé le pari.
Ce n'est pas comme si je me lançais dans quelque chose sans savoir que je pouvais gagner.
[Les voilà.]
Juste comme l'avait dit Jubellios, des silhouettes apparurent enfin au loin, titubant vers eux en haletant.
Leur apparence n'avait plus rien à voir avec le départ. À un moment donné, chacun avait jeté son armure lourde. Ça avait peut-être fait impression, mais ça ne servait à rien pour courir.
« Haaahh… »
On dirait qu'ils vont mourir après une seule course.
Et ils finissent bien après les gamins.
Ceres claqua de la langue face à ce spectacle pathétique.
« Hrk ! »
« Haa… haaah… »
Comme les élèves avant eux, les chevaliers reculèrent en franchissant la ligne et s'effondrèrent sur place, toute dignité oubliée.
« Phew… »
Le capitaine Tylo n'était pas très différent. À son crédit, il avait fini devant les autres chevaliers.
Pourtant, s'il ne s'était pas effondré purement et simplement, il s'appuyait lourdement contre un arbre proche, luttant pour reprendre son souffle.
« Mon, mon. »
« — ! »
Ceres s'approcha en flânant et claqua délibérément de la langue en le regardant.
« Il semble que vous ayez tous échoué au test. »
« — ! »
Tylo releva la tête depuis son appui contre l'arbre, le visage tordu de frustration.
« Ce test était injuste. »
« En quoi ? »
« Vous auriez dû nous dire que le parcours était aussi brutal. Si on l'avait su, on n'aurait jamais accepté ! »
« Pourquoi est-ce que ça a de l'importance ? »
« Comment ça n'en a pas… »
« Ce qui compte, c'est que vous avez perdu contre ces gamins. »
« C'est— »
« Assez. »
Flap !
Avant que Tylo ne continue, Ceres le coupa et sortit une feuille de papier de sa poche. C'était le contrat qu'il avait signé.
« Une promesse est une promesse. »
« Hah ! »
En voyant le contrat, Tylo ricana.
« Et si je ne le tiens pas ? »
Qu'allait-elle faire avec un bout de papier ? S'ils refusaient, ils refusaient.
Bien sûr, il n'avait aucune intention de soumettre une autre lettre de démission. Il avait encore sa fierté de chevalier.
Cela dit, il n'avait absolument pas l'intention d'honorer toutes les exigences écrites dans ce contrat non plus.
« Tu as un point. Ce n'est qu'un bout de papier. »
« … ? »
Il s'attendait à ce qu'elle s'énerve. Au lieu de ça, Ceres plia simplement le contrat et le remit dans sa poche.
« Pourquoi ne pas continuer cette conversation ailleurs ? »
Avec le sourire le plus doux qu'elle ait affiché de la journée, Ceres désigna au loin. Là se dressait un arbre immense.
Suggérait-elle d'aller parler là-bas ? Pour quoi faire ?
« D'accord. »
Tylo renifla. Naturellement, il crut qu'elle reculait. Sans hésiter, il la suivit.
« Que Dieu veille sur lui. »
« Il a l'air trop jeune pour mourir comme ça. »
« Pauvre type. »
Les chevaliers ne pouvaient que fixer, confus, mais les élèves rassemblés à proximité regardaient le dos de Tylo qui s'éloignait avec une compassion ouverte.
Il ne fallut pas longtemps pour comprendre pourquoi.
« AAAAAAARGH… ! »
Un hurlement déchira l'air.
« Q-Qu'est-ce que c'était ?! »
« C'était quoi ce bruit ?! »
« Urgh… AAAAAARGH ! »
« C-C'est pas la voix du capitaine ?! »
« — ! »
Les chevaliers se levèrent d'un bond et se mirent en route vers l'endroit où Ceres et Tylo avaient disparu.
Mais avant qu'ils n'aient fait quelques pas—
« Vous feriez vraiment pas ça. »
« Ouais. Croyez-moi, vous voulez pas. »
« C'est là qu'elle aime avoir ses discussions. »
« Ma sœur est une grande partisane de la communication par l'action. »
« Mm-hm. Elle adore ça. »
Les élèves leur barrèrent rapidement le chemin.
« Si vous tenez absolument à le rejoindre, servez-vous. »
« Elle appréciera sans doute votre esprit d'équipe avant de vous briser vous aussi. »
Les enfants parlaient d'expérience.
Une fois, ils s'étaient tous ligués pour refuser de s'entraîner à moins d'avoir une pause. Ceres les avait traînés jusqu'à cet endroit. Depuis, aucun n'avait même rêvé de demander du temps libre.
Le pire, c'est qu'après s'être fait rosser, ils étaient pleinement guéris en moins de dix minutes et renvoyés direct à l'entraînement.
« Vous voulez un conseil ? »
« … Un conseil ? »
Les chevaliers avaient l'air complètement perdus. Pendant ce temps, les élèves arboraient des expressions inhabituellement sérieuses.
« Ne vous battez jamais contre elle. »
« Ouais. À moins que vous vouliez finir comme ça. »
« AAAAAAARGH… ! »
Comme pour prouver leur point, un autre hurlement agonisant résonna dans l'air.
Gulp.
Les chevaliers avalèrent leur salive en chœur avant de se rasseoir tranquillement.
.
.
.
Chapitre 31 : Premiers gains
« Donc tu ne les as pas tués après tout. »
« D'où ça sort ? »
Bon sang, il essayait de la transformer en meurtrière ? Ceres fixa Kainel comme s'il avait perdu la tête.
Ça faisait un moment qu'elle ne l'avait pas vu, et c'était la première chose qui lui sortait de la bouche ? De quoi il parlait ?
« Les chevaliers de la maison Ellesia. »
« Ah. »
« Ils avaient l'air en parfaite santé. »
« Tu le sais comment ? »
Donc il avait entendu parler de sa petite altercation avec les chevaliers. Mais de qui ?
Clink.
En réponse à sa question, Kainel sortit quelque chose de sa poche et le fit pendre devant elle. C'était une clé noire. Sa surface était si sombre qu'aucune autre couleur n'y semblait exister.
Alors il y est allé.
Ce n'était pas surprenant que Kainel possède l'une des clés de Sky. Ce qui l'était, c'est qu'il se soit vraiment donné la peine de l'utiliser.
Autant qu'elle sache, il n'était jamais allé chercher la guilde de toutes ces années.
En tout cas, à en juger par la façon dont le chef avait demandé des nouvelles des deux autres clés à l'époque.
Alors qu'est-ce qui l'avait poussé à s'y rendre soudain ?
« Tu vas pas demander c'est quoi ? »
« Hein ? »
« Tu n'es pas censée savoir ce qu'est cette clé. »
« …… »
« Tu devrais pas être curieuse ? »
… Ce c*nnard le faisait exprès, c'était clair.
Un regard sur ce sourire insupportable lui dit tout ce qu'elle avait besoin de savoir.
Ceres savait pertinemment que Kainel avait déjà conclu qu'elle était Grace. Et elle n'avait jamais pris la peine de confirmer ni de nier.
Ça créait une situation plutôt bizarre. Tous deux étaient convaincus de la vérité, pourtant aucun ne l'avait jamais dit à voix haute.
« Pourquoi t'y es-tu rendu d'un coup ? »
« Juste comme ça. J'ai vu quelqu'un qui te suivait et j'ai été curieux. »
Peut-être s'était-il simplement demandé si l'endroit qu'il ignorait depuis des siècles fonctionnait encore correctement.
Cette réponse désinvolte fit lever un sourcil à Ceres.
« Donc tu les as fait enquêter sur moi ? »
« Pas exactement. »
« Alors ? »
« Ils m'ont tout balancé avant que je demande quoi que ce soit. »
… Bon, ça se tenait. Même le chef tenait à sa peau.
Puisque la clé était sur la table, Ceres décida de poser une question qui la taraudait.
« Tu sais où est la dernière ? »
La dernière clé noire qu'Arti possédait. Considérant que Cheion n'en savait absolument rien, Arti ne l'avait pas laissée à la Tour de Magie.
« Non. »
« Tu ne sais pas ? »
« Il ne me l'a jamais dit. »
« Hm. »
Si même Kainel ne savait pas, alors personne ne le savait.
Où Arti l'avait-il planquée ? Ce n'était pas le genre à jeter un truc pareil.
D'un autre côté, il avait dit qu'il n'avait aucune intention de la transmettre aux générations futures.
Peut-être avait-il fait la même chose qu'elle. L'enfermer dans un sous-espace et mourir avant que qui que ce soit ne la trouve.