« On dit qu'ils ont mis au point un nouveau médicament pour remplacer l'eau bénite. »
« Un nouveau médicament ? »
Quoi que ce soit, il n'en savait rien et n'avait aucune envie de s'informer. Il n'était même pas curieux. L'essentiel, c'était qu'une nouvelle source de revenus venait de lui être coupée.
« Cette femme… »
Alors maintenant, elle fait même valoir ses droits en tant que cheffe de famille par intérim ?
« Tch. »
Elle ne lui avait jamais plu. Même maintenant, il se rappelait parfaitement la façon dont cette fille insolente s'était moquée de lui en face. Elle aurait dû baisser la tête et disparaître en silence.
« Où sont les autres chevaliers à présent ? »
À la question de Tylo, le subordonné qui attendait en silence sur le côté se pressa de répondre.
« Ils sont probablement dans leurs quartiers. »
« Rassemblez tout le monde. »
« Bien, monsieur. »
Tandis que le subordonné se hâtait de sortir, Tylo se leva d'un bond.
« Qu'avez-vous l'intention de faire ? »
La question du serviteur ne fit qu'accentuer la grimace du capitaine des chevaliers.
« Quoi d'autre ? Quelqu'un doit lui faire comprendre exactement ce qu'elle a fait de mal. »
Sur ces mots, Tylo quitta son bureau d'un pas décidé.
***
« Qu'est-ce que tout cela ? »
« Des lettres de démission. »
« Hmm. Des lettres de démission… »
Ceres parcourut des yeux les documents qui couvraient son bureau et retint de justesse un rire.
Ils en viennent vraiment à pousser le bouchon.
« De — des lettres de démission ?! »
Contrairement à Ceres, imperturbable, la stupéfaction de Hérion était écrite sur son visage.
Peu de temps auparavant, le capitaine des chevaliers Tylo, le vice-capitaine et plusieurs chevaliers vétérans avaient fait irruption dans le bureau et déposé une pile de papiers sur le bureau.
Dès qu'elle comprit qu'il s'agissait de lettres déclarant l'intention des chevaliers de quitter la Maison Ellesia, Hérion en oublia ses blessures et se dressa sur ses pieds.
« Urgh ! »
Bien sûr, cela avait un prix. La douleur lui traversa le bras et la jambe, lui arrachant un faible gémissement.
« Je t'ai dit de te reposer. Pourquoi est-ce que tu ne cesses de venir au bureau ? »
Observant Hérion se rasseoir sur sa chaise avec l'aide de Juno, Ceres cliqua de la langue.
La plupart des gonflements sur son visage avaient disparu, mais son bras cassé et sa jambe blessée étaient loin d'être guéris.
'Je pourrais remonter le temps pour la soigner, mais…'
Hérion connaissait bien trop les arts de guérison pour se laisser duper par une explication à demi-mesure.
Dès qu'elle le ferait, Hérion serait sur ses talons pour exiger des réponses sur les herbes utilisées, leurs effets, leur lieu de pousse et la période de culture.
Chassant ces pensées, Ceres reporta son attention sur les responsables de l'état d'Hérion et prit l'une des lettres de démission sur le bureau.
« Et votre raison ? »
La raison était assez évidente, mais elle voulait les entendre la formuler.
« Est-ce vraiment nécessaire de demander ? »
« Oui. C'est pour ça que je demande. »
« Nous avons appris que les chevaliers ne recevraient plus d'eau bénite. »
Aux mots de Tylo, Ceres se contenta d'acquiescer, comme si elle s'y attendait. L'information que Juno lui avait apportée quelques jours plus tôt était exacte, après tout.
« Il semble que l'ordre des chevaliers soit impliqué dans le commerce de l'eau bénite. Nous avons reçu des signalements selon lesquels une partie de l'eau bénite qui leur est distribuée retrouve le chemin du marché. »
« Hmm. Nous le saurons bientôt. »
« Pardon ? »
« Si c'est vrai, ils bougeront avant longtemps. »
Et les voilà.
Ils ont vraiment eu la gentillesse de se comporter exactement comme prévu. À ce stade, elle en était presque reconnaissante.
« D'abord les épées, et maintenant vous coupez l'eau bénite qui est pratiquement la bouée de sauvetage d'un chevalier. N'est-ce pas un signe flagrant d'irrespect ? Pourquoi devrions-nous continuer à servir une famille qui nous traite ainsi ? »
Bon, ils n'avaient pas entièrement tort.
Cependant, n'était-ce pas un peu embarrassant pour un groupe de chevaliers officiellement nommés de débarquer ensemble et de menacer de partir ?
D'un autre côté, la plupart des nobles auraient déjà cédé.
Quand les chevaliers au service d'une maison noble démissionnaient ou partaient soudainement, la nouvelle se répandait vite. Bien vite, la maison gagnait la réputation de mal traiter ses chevaliers et d'être indigne de leur service.
Et une fois cette réputation ancrée, les autres chevaliers cessaient de venir. C'était une règle tacite entre eux.
Naturellement, les nobles n'avaient d'autre choix que de marcher sur des œufs chaque fois que leurs chevaliers sortaient la menace de la démission. Leur réputation en dépendait.
Les chevaliers qui jurent loyauté et se dévouent à protéger leur seigneur, c'est une histoire d'un autre âge. De nos jours, on a plus de chances de trouver ce genre de chose dans un conte de fées.
« Donc, vous voulez un traitement à la hauteur de votre rang ? »
« C'est seulement justice. »
Tylo comprenait parfaitement la situation. Le coin de sa bouche se releva.
Il n'y avait qu'une seule chose que Ceres pouvait faire ici. Si elle ne voulait pas que la Maison Ellesia devienne une famille abandonnée par ses propres chevaliers, elle devrait accepter leurs exigences.
« Très bien. »
Comme prévu, la réponse que Tylo espérait vint des lèvres de Ceres.
« Alors, discutons des conditions que nous souhaitons voir satisfaites — »
Convaincu d'avoir déjà gagné, Tylo s'apprêtait à énumérer une longue liste de griefs quand Ceres l'interrompit.
« Avant cela, il y a quelque chose que j'aimerais savoir. »
« Et quoi donc ? »
« Combien vous valez réellement. »
« … Quoi ? »
« Comment d'autre saurais-je quel traitement est approprié ? »
« … Vous dites que vous avez l'intention de nous tester ? »
« Oui. »
« … Ha. »
Un court rire lui échappa.
« Comment comptez-vous faire ? Vous allez prendre une épée vous-même ? »
« Ce n'est pas une mauvaise idée. »
Mais le résultat serait un peu trop évident.
« Inutile de vous inquiéter. J'ai déjà prévu quelqu'un pour le faire à ma place. »
Les sourcils de Tylo se froncèrent profondément. Il semblait désespéré de trouver quelque chose à redire.
« Pourquoi devrions-nous accepter ça ? »
Ils étaient en position de force. Il n'y avait aucune raison de jouer le jeu de sa proposition.
« Si vous passez le test que je fixe… »
« Si nous le faisons… ? »
« Alors je n'interviendrai plus dans les affaires de l'ordre des chevaliers. Bien sûr, vous obtiendrez tout ce que vous avez demandé. »
« Lady Ceres ! »
Juno fit immédiatement un pas en avant.
« C'est déraisonnable. Vous ne pouvez pas simplement accepter toutes leurs exigences ! »
Sachant ce que les chevaliers faisaient dans l'ombre, il ne pouvait accepter ces termes. Même si la Maison Ellesia finissait par avoir la réputation honteuse d'avoir été abandonnée par ses propres chevaliers, cela devait être empêché.
« Juno. »
Avant qu'il n'en dise plus, Hérion l'arrêta. Elle secoua la tête, lui intimant silencieusement de ne pas interférer et de laisser faire Lady Ceres.
Elle doit avoir quelque chose en tête.
Hérion se contenta de sourire. Le temps qu'elle avait passé avec Ceres n'avait pas été particulièrement long, mais il avait suffi pour apprendre une chose.
Ceres n'agissait jamais sans raison.
« … »
Pendant ce temps, Tylo considérait l'offre.
Ce n'était pas mal. Il n'avait aucune idée du genre de test qu'elle avait préparé, mais s'ils le passaient, les choses reprendraient leur cours normal. Plus important encore, ce secrétaire n'aurait plus aucun prétexte pour fourrer son nez dans les affaires de l'ordre des chevaliers.
'Ce n'est pas comme si nous pouvions menacer de démissionner à chaque fois.'
Peut-être valait-il mieux régler l'affaire une bonne fois pour toutes.
« Cependant, si vous échouez, vous suivrez les ordres de la famille à partir de maintenant. Sans discussion. »
« En quoi consiste exactement ce test ? »
« Si je vous le dis maintenant, ça gâchera le plaisir. »
« Vous n'avez pas l'intention de nous faire faire quelque chose de ridicule, j'espère ? »
« Je vais vous donner un indice. »
« Un indice ? »
« Les gens que vous allez affronter… »
Ceres fit durer le suspens un instant avant de sourire.
« … sont des étudiants. »
« … Des étudiants ? »
« Des élèves de l'Académie. Ils y étudient l'escrime. »
Tylo faillit éclater de rire.
Des étudiants ? Elle s'attendait à ce qu'ils se battent contre une bande de gamins de l'Académie ? Elle a enfin perdu la tête ?
« Quoi ? Vous n'en voulez pas ? »
« … Nous le ferons. »
Grincant des dents, Tylo finit par acquiescer.
Qu'ils gagnent ou non, il n'y avait rien de glorieux à se battre contre des étudiants. Mais la récompense était trop belle pour la laisser passer.
Froufrou.
« Alors signez. »
Comme si elle avait prévu ce dénouement dès le début, Ceres fit glisser un document sur le bureau. C'était un contrat reprenant toutes les conditions sur lesquelles ils venaient de s'accorder.
Si les chevaliers échouaient au test, ils obéiraient aux ordres de la famille sans se plaindre. Et s'ils réussissaient, les récompenses que Ceres avait promises y étaient également inscrites.
« … »
Après avoir lu le contrat, Tylo signa sans hésiter. Ceres récupéra le document et se leva de son siège, l'air très satisfaite.
« Suivez-moi. »