« Vous possédez une Clé noire ?
Essel, le chef de Sky, dispensa les politesses et alla droit au but. Dès que son subordonné lui eut apporté la nouvelle, il abbandonna son petit-déjeuner et accourut.
« Puis-je la voir — ?
Thunk.
Avant même que la question ne soit entièrement sortie de sa bouche, quelque chose fut lancé sur la table. C'était une clé noire.
Essel la ramassa et l'examina attentivement, réprimant un gémissement en le faisant.
La seconde clé a donc refait surface, elle aussi.
Qu'est-ce qui se passait ?
Depuis des centaines d'années, les clés avaient disparu sans laisser de trace. Pourtant, elles apparaissaient soudain l'une après l'autre.
Ses pensées étaient en désordre, mais Essel maintint une expression parfaitement composée tandis qu'il regardait de l'autre côté de la table. L'homme y était vautré comme s'il était chez lui.
Le Grand Duc de Perse.
« Je ne m'attendais pas à ce que Votre Excellence soit celui qui porte cette clé.
Qui l'aurait imaginé ? La clé même au cœur de Sky se trouvait en la possession du Grand Duc.
« Vous avez trouvé l'autre aussi.
……
Essel ne répondit pas. D'abord, il devait savoir à quel point Kainel était déjà au courant.
« C'est pour ça que vous surveillez Ceres, n'est-ce pas ?
Essel garda le silence. Il savait déjà que son subordonné Ben avait été démasqué par Ceres et exécutait désormais ses ordres.
Comment est-ce que je le sais ?
Parce que Ceres elle-même le lui avait dit lorsqu'elle était venue le voir peu de temps auparavant.
« Vous voulez garder Ben dans les parages ?
« Ouais.
« Pourquoi ?
« J'ai plein de courses à lui faire faire.
« Ah…
« Hein ? Ça ne vous plaît pas ? Ou bien comptiez-vous me dédommager autrement pour avoir espionné la détentrice d'une Clé noire ?
« N-Non, pas du tout ! Ben fera très bien l'affaire ! Dois-je envoyer quelqu'un d'autre aussi ? Plus il y a d'aide, mieux c'est, non ?
En tant que quelqu'un qui ne pouvait de toute façon pas refuser une demande de la part d'un détenteur de Clé noire, Essel fut plus que ravi d'en rester là.
« Ce n'est pas à moi de le dire.
Après avoir rendu la clé une fois son inspection terminée, Essel s'inclina poliment.
« Alors, c'est pour ça que vous êtes venu jusqu'ici vous-même ?
« En partie.
Il voulait vérifier la clé de ses propres yeux, et il y avait quelques questions qu'il brûlait de poser depuis un moment.
Kainel ne manifestait pas grand intérêt pour la clé que possédait Ceres. Il ne fit aucun effort pour approfondir le sujet.
« Savez-vous ce que Ceres a fait récemment ?
« Eh bien, rien ne me vient à l'esprit en particulier…
Clink.
« Elle assure actuellement l'intérim à la tête de la maison Ellesia. Le Conseil des Anciens a déjà approuvé, mais il semble qu'elle ait encore quelques démêlés avec les chevaliers.
Le chef de Sky allait balayer la question d'un revers de main, mais au moment où Kainel fit tinter la clé, l'information se mit à couler sans hésitation. Après tout, la question émanait d'un détenteur de Clé noire.
Le fait que la personne sur laquelle Kainel s'informait se trouve être elle aussi une détentrice de Clé noire rendait la chose un peu gênante, mais son devoir se bornait à répondre.
« La maison Ellesia ?
Jusqu'alors, Kainel avait écouté avec peu d'intérêt. À la dernière remarque, son sourcil tressaillit.
« …Des ennuis ?
.
.
.
Chapitre 30 : Test
« Quatre-vingt-vingt.
« Cinquante-cinquante.
« Soixante-quarante.
« Cinquante-cinquante.
« …Soixante-quarante. Je ne descendrai pas plus bas.
Juno, le secrétaire qui avait récemment repris la gestion des affaires de la maison Ellesia, soupira intérieurement. Quoi qu'il dise, la réponse de Ceres ne changeait pas.
« Ne trouvez-vous pas un peu déraisonnable de prendre la moitié des bénéfices alors que nous nous occupons de tout, de la production à la vente ?
Ceres avait fait une proposition à la maison Ellesia. Elle leur céderait la formule du médicament qui avait guéri les personnes affectées par l'énergie démoniaque. En échange, elle voulait la moitié des bénéfices.
Juno avait vu les effets du médicament de ses propres yeux. Sa valeur ne faisait aucun doute. Le fait qu'il puisse remplacer l'eau bénite, qui coûtait une fortune, était déjà stupéfiant en soi.
Si Ceres ne s'était pas présentée la première, il l'aurait lui-même recherchée pour discuter d'un accord.
« Soixante-quarante. C'est le maximum que nous puissions faire.
Mais cinquante-cinquante, n'était-ce pas exagéré ?
« Cinquante-cinquante.
« Soyez raisonnable.
« Ce n'est pas comme si c'était le seul endroit capable de fabriquer le médicament.
Mince, je vous l'offre en priorité par égard pour les anciens temps au lieu de l'emmener ailleurs. De quoi vous plaignez-vous ?
« Vous pouvez le produire pour moins d'un dixième du coût de l'eau bénite. Côté efficacité, l'eau bénite ne fait même pas le poids.
Vous l'avez vu vous-même, non ? Ça ne se contente pas d'éliminer l'énergie démoniaque. Ça arrête les saignements instantanément. La plupart des blessures guérissent nettement plus vite aussi.
« Vous ne croyez tout de même pas que nous sommes incapables de le recréer, si ?
La maison Ellesia ne manquait pas de guérisseurs compétents, Herion en tête. S'ils se consacraient tous à recréer le médicament, ils pourraient sûrement produire quelque chose de valable…
« Allez-y, alors.
Ceres ricana. Pensait-il que personne n'avait essayé avant ?
Après qu'elle eut créé le médicament pour la première fois, plein de gens s'étaient rués pour en faire leur propre version.
Tous avaient échoué.
Quelques-uns avaient réussi à obtenir quelque chose de similaire, mais comparé à l'original, la différence d'efficacité était flagrante. Bien vite, ils avaient tous disparu du marché.
Mais s'ils tiennent vraiment à apprendre la leçon par eux-mêmes, qui suis-je pour les en empêcher ?
Parfois, les gens n'apprennent que par l'expérience.
« Cinquante-cinquante.
Il n'y avait aucune marge de négociation. Elle avait déjà été assez généreuse.
……
Un nouveau soupir silencieux s'échappa de Juno.
Le problème, c'est que Ceres n'avait pas tort.
À mesure que les incidents de Forêt Noire devenaient plus fréquents, le prix de l'eau bénite ne cessait de grimper sans fin en vue. Dans une telle situation, un médicament capable de la remplacer était impossible à ignorer.
Il avait osé affirmer qu'ils pouvaient le fabriquer eux-mêmes, mais Juno savait mieux que quiconque que ce ne serait pas si simple.
D'ailleurs, que se passerait-il si Ceres vendait la formule ailleurs entre-temps ? Même s'ils parvenaient à recréer le médicament par la suite, ils arriveraient en retard sur le marché. Il y avait de fortes chances qu'il ne se vende jamais aussi bien.
Toutefois…
Ce seraient eux qui assureraient la production et la distribution…
« Alors oubliez.
Ceres ne bougea pas d'un pouce.
Ils auraient dû prendre mieux soin de la formule dès le début. De qui se plaignaient-ils ? Il lui avait fallu six mois entiers pour développer ce médicament.
Mais ils ont juste perdu une formule d'une telle valeur ? Comment est-ce seulement possible ?
Des idiots.
« Faisons-le.
« Lady Herion.
Avant que Juno ne puisse continuer à tergiverser, Herion saisit le contrat.
« Si on laisse filer celle-là, le Conseil des Anciens ne restera pas tranquille.
« …C'est vrai.
Juno finit par céder.
Herion avait raison. Laisser passer un médicament pareil aurait été stupide.
Si une autre maison mettait la main dessus en premier, les répercussions pour la maison Ellesia seraient sévères. Ils pourraient même perdre leur statut de première famille de guérisseurs de l'Empire.
« Il me suffit de signer ici, n'est-ce pas ?
Le contrat stipulait que tout médicament produit à l'aide de la formule serait vendu exclusivement par la maison Ellesia.
La production comme la distribution seraient gérées par la maison Ellesia, tandis que la moitié de tous les bénéfices irait à Ceres.
« Voilà !
Après avoir signé les deux exemplaires, Herion lui en tendit un.
« J'ai hâte de travailler avec vous, Lady Ceres !
Apparemment ravie d'avoir établi un lien avec elle, Herion afficha un large sourire et lui tendit la main.
« De même.
Ceres sourit et serra fermement sa main.
***
« Nous n'achetons plus d'eau bénite ?
« Oui.
« C'est encore l'œuvre de ce secrétaire, non ?
Le capitaine des chevaliers Tylo fronça les sourcils. Dès qu'il eut entendu la nouvelle, son humeur s'assombrit.
L'eau bénite achetée au temple rapportait une somme régulière sous le tableau depuis un bon moment. Après tout, les chevaliers recevaient une allocation mensuelle.
Pour des épéistes, l'eau bénite était considérée comme un approvisionnement essentiel. Une Forêt Noire pouvait apparaître à tout moment, on s'attendait donc à ce qu'ils en portent en permanence pour les urgences.
Détourner une partie de cette allocation pour la transformer en espèces était quelque chose qu'ils faisaient depuis des années.
Alors, quand le serviteur impliqué dans l'arrangement lui eut annoncé qu'ils n'achèteraient plus d'eau bénite, Tylo sentit sa colère monter.
Jusqu'où comptaient-ils aller ? Étaient-ils déterminés à lui couper toutes ses issues ?
« Ce n'était pas le secrétaire.
« Qui alors ?
« La nouvelle cheffe par intérim.
« Quoi ?