Un seul coup d'œil à Herion suffisait à comprendre qu'elle avait été gravement blessée. Son bras droit était maintenu dans une attelle, un côté de son visage était gonflé, et sa gauche était enveloppée de gros bandages.
« J'ai eu un petit accident. »
« Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais ça t'a laissé dans un triste état. »
« Ah… Ce n'est pas aussi grave qu'en a l'air. Hihi. »
Herion rit nerveusement.
Comment peux-tu encore rire en ayant cette tête ?
« Appelle-le. »
« Pardon ? Qui ? »
« Jubelios. »
Frouch !
« Accident ? Quelle absurdité ! C'était évidemment délibéré ! Ces misérables imbéciles ont fait ça parce qu'ils te méprisaient ! »
Comme s'il avait attendu ce moment, Jubelios apparut sur-le-champ et se mit à injurier Herion.
Bon, ce n'est pas le sujet.
Pourquoi répond-il à chaque fois que Ceres l'appelle ? N'est-il pas censé ne répondre qu'à son contractant ?
« J'ai quand même obtenu des excuses… »
« Des excuses ? Tu appelles ça des excuses ? Ils ricanaient presque en les présentant ! De ma vie, je n'ai vu pareille honte ! »
Depuis peu, les tensions montaient au sein de la maison Ellesia. Le conflit avait commencé lorsque des désaccords étaient apparus entre Herion, la cheffe de famille, et les chevaliers.
« Dites-vous qu'il nous faut absolument acheter toutes ces armes et cet équipement ? »
« Bien sûr. Ce sont des articles que nous achetons chaque année. »
Le problème avait démarré avec la proposition d'approvisionnement de l'ordre des chevaliers pour l'année suivante. Herion avait failli l'approuver après avoir entendu qu'il s'agissait de la pratique habituelle, mais quelqu'un était intervenu.
« Il y a un problème avec cette proposition. »
« Un problème ? »
« Les épées que l'ordre des chevaliers achète à Alcaria coûtent 450 or pièce. Cela représente environ deux mois de solde pour un soldat ordinaire. La vraie question est de savoir si elles valent ce prix. D'après ce que j'en vois, ce ne sont guère plus que des pièces d'ornement déguisées en équipement militaire. Franchement, je trouve suspect que l'ordre insiste pour les acheter chaque année. »
« Suspect ? Que sous-entendez-vous ? »
La personne qui avait soulevé l'objection était Juno, le secrétaire qu'Herion avait nommé après sa succession à la tête de la famille. C'était un ami d'enfance qui avait grandi dans le même quartier et fréquenté l'Académie avec elle.
Après avoir été major de sa promotion au département d'Économie de l'Académie, il était rentré chez lui et profitait d'une paisible pause. Cependant, lorsque Herion l'avait personnellement sollicité pour lui demander son aide, il avait accepté sans hésiter.
« Qu'est-ce qu'un érudit de bureau comme vous peut bien connaître aux épées ? »
« Très peu, j'en conviens. Mais je sais que les armes actuellement utilisées par l'ordre des chevaliers sont scandaleusement chères pour ce qu'elles offrent. »
La discussion s'était éternisée. Au final, Herion avait tranché en faveur de son secrétaire plutôt que du capitaine des chevaliers.
Ce n'était pas parce que Juno était un vieil ami. Même à ses yeux, les épées semblaient plus décoratives que pratiques.
« Si telle est votre décision, milady, je m'y conformerai. »
« Merci, Capitaine. »
Bien que le capitaine des chevaliers n'ait pas l'air satisfait, il avait finalement accepté sa décision. En le voyant reculer, Herion crut l'affaire réglée.
Cependant, quelques jours plus tard —
Vlan !
Paf !
« Ah ! »
« Lady Herion ! »
« Mon Dieu, êtes-vous blessée ? Vous devriez vraiment faire plus attention. »
Deux épées d'entraînement en bois volèrent vers Herion alors qu'elle traversait le terrain d'exercice. Elles la percutèrent de plein fouet et la projetèrent au sol.
C'est ainsi qu'elle en était arrivée à son état actuel.
Un côté de son visage était enflé, son bras présentait une fissure capillaire, et elle s'était apparemment foulé la cheville en tombant. Elle était tout aussi gonflée.
« Des épées en bois ? Un apprenti a-t-il fait une erreur ? »
« Ce serait trop beau. C'étaient les chevaliers. »
« Les chevaliers ? Pourquoi utilisaient-ils des épées en bois ? »
« Hah ! Tu sais ce que ces salauds ont dit après ? »
« Compte tenu des finances de la famille, nous ne pouvons pas exactement nous permettre de remplacer les épées quand bon nous semble. Nous nous entraînions avec des épées en bois pour préserver les vraies. Comme nous n'avons pas encore l'habitude, un accident semble s'être produit. Nous apprécierions votre compréhension, milady. »
« C'est ce qu'a dit ce foutu capitaine ! »
« Il a dit que c'était un accident. Il s'est excusé aussi… »
« Ce ricanard avait l'air sincère, à ton avis ? Ouvre les yeux, fille sans espoir ! »
Face à la colère flamboyante de Jubelios, Herion se renfrogna le plus possible et sagement se tut.
« Où étais-tu pendant que tout cela se passait ? »
« Où veux-tu que je sois ? Dans l'anneau ! Tu sais parfaitement bien que je ne peux pas en sortir sans être invoqué. »
Je sais.
C'était la même chose quand le précédent chef avait été empoisonné. Il était resté scellé dans l'anneau, incapable de faire quoi que ce soit.
C'est un problème aussi.
Herion était une guérisseuse. Elle excellait à soigner les blessures, mais dans ce genre de situation, elle n'avait aucun instinct. Il ne lui venait simplement pas à l'idée d'invoquer Jubelios quand elle était en danger.
Ceres devrait lui faire répéter ça.
« Alors, pourquoi m'as-tu demandé de venir ? De quoi as-tu besoin ? »
Entraînant le roi des esprits encore bouillant loin d'Herion, Ceres soupira.
Elle était déjà consternée par les chevaliers lors de sa dernière visite, mais elle ne s'attendait pas à ce que ce soit si grave. Ils avaient vraiment levé leurs armes contre la personne même qu'ils étaient censés protéger.
« Eh bien… hihi… »
…Pourquoi ris-tu ?
Ça ne pouvait pas être bon signe.
Toujours en train de sourire toute seule, Herion boita jusqu'à son bureau et saisit quelque chose. Dès que Ceres le vit, elle ressentit un malaise soudain.
« Je ne suis pas en état de travailler pour l'instant, alors j'aimerais te demander ton aide jusqu'à ce que je me remette. »
Prenant les documents qu'Herion lui tendait, Ceres les fixa un moment avant de relever la tête.
« …Me demandes-tu d'assumer l'intérim de cheffe de famille ? »
« Oui ! »
« Tu ne peux pas être sérieuse.
Cela avait-il un sens ? Confier le poste de cheffe par intérim à quelqu'un sans aucun lien avec la famille ? Pensait-elle vraiment que qui que ce soit accepterait ça ?
Elle parlait de nommer une étrangère.
« C'est moi qui lui ai dit de le faire. »
« Toi ? »
« Ne t'inquiète pas pour les autres. Comme tu le sais, l'autorité de nommer un chef de famille temporaire m'appartient. »
Jubelios bombait le torse comme s'il attendait des louanges pour un travail bien fait. Ceres le regarda d'un air plat.
« …Donc c'était ton idée. »
« Exactement. Herion a accepté aussi. »
« Jubelios. »
« Oui ? Tu as une autre question ? »
« N'est-il pas temps que tu mues ? »
« …Muer ? »
Jubelios se figea. Puis, il s'éloigna d'elle dans la panique.
« A-Attends ! Pas encore ! »
Ah, vraiment ?
Reviens ici. Je vais t'arracher jusqu'à la dernière plume !
***
« Une cheffe par intérim ? »
« Oui. Apparemment, elle a déjà été nommée. »
« Qui est-ce ? Quelqu'un choisi par le Conseil des Anciens ? »
« Je ne crois pas. D'après ce que j'ai entendu, Lady Herion a fait venir quelqu'un qu'elle connaît personnellement. »
« Elle a fait ça ? »
Tylo, le capitaine de l'ordre des chevaliers de la maison Ellesia, ricana incrédule.
D'abord le secrétaire, maintenant la cheffe par intérim aussi. Prévoyait-elle de confier tous les postes importants à des gens de son cercle ?
« Ce n'était même pas une décision des anciens. Croit-elle vraiment que tout le monde va simplement l'accepter ? »
« Eh bien… »
Le vice-capitaine hésita.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Y a-t-il d'autres informations ? »
Tylo prévoyait déjà de parler à plusieurs anciens pour faire révoquer la nouvelle cheffe par intérim. Mais les mots suivants du vice-capitaine le firent hésiter.
« J'ai entendu dire que le Roi des Esprits du Feu a approuvé la nomination. »
« Hein ? Le Roi des Esprits du Feu l'a approuvée ? »
Cela n'avait aucun sens. La personnalité pourrie de Jubelios était connue même des étrangers. Récemment, on disait qu'il avait fait un scandale lors d'une réunion du Conseil impérial.
Mais cet esprit avait approuvé une cheffe par intérim sans broncher ?
« Tu es sûr ? »
« J'approfondirai. »
« Tch. »
Depuis qu'Herion était devenue cheffe de famille, rien n'allait plus.
La maison Ellesia était une famille de guérisseurs, pas d'escrimeurs. Il n'y avait rien de remarquable dans son ordre des chevaliers. Personne n'attendait des chevaliers d'Ellesia qu'ils couvrent de gloire les champs de bataille.
Un ordre des chevaliers en name seulement.
Il existait parce qu'une famille comtale se devait d'en avoir un. Rien de plus. Tout le monde le savait, y compris Tylo. Et il était parfaitement satisfait de cet arrangement.
Certes, les chevaliers des autres maisons se moquaient parfois d'eux, mais « Chevalier de la maison Ellesia » restait un titre respectable.
Les choses allaient bien comme ça.
La paie était bonne aussi.
Le précédent patriarche ne connaissait presque rien aux épées ni aux ordres de chevaliers. Ils s'y intéressaient encore moins. La plupart des membres de la famille n'étaient pas différents.
Naturellement, cela signifiait que la parole de Tylo avait le plus de poids au sein de l'ordre. Personne ne le questionnait ni ne s'immisçait dans ses affaires.
Mais ensuite, Herion avait pris le relais.
Peu à peu, l'ancien système avait commencé à s'effondrer. Des gens qui avaient travaillé avec lui pendant des années avaient discrètement disparu de leurs postes.
Puis, cet étrange secrétaire était arrivé et avait coupé toutes ses sources d'argent facile. Comme si cela ne suffisait pas, on avait commencé à fouiller dans les dépenses de l'ordre des chevaliers.
C'est là que le vrai problème avait commencé.
Au fil des ans, une somme considérable avait transité par ces comptes d'approvisionnement. Maintenant, même cette voie était bloquée.
Compte tenu des circonstances, comment aurait-il pu regarder favorablement la nouvelle cheffe de famille ?